Người phụ nữ đó họ Chu, người đàn ông tên là Chu Trường Quý, thợ tuần đạo trên tuyến Tân Phố.
Việc hỏi rõ ràng, không phức tạp.
Quỷ tử chiếm tuyến Tân Phố, đường sắt cần người nuôi. Công nhân tuần tra dọc theo tuyến, hoặc là cầm thẻ công làm thay cho quỷ tử, hai là cả nhà "đánh phỉ". Chu Trường Quý nhận thẻ thợ, một tháng tám đồng, ban ngày tuần hành đạo, gõ búa đánh tiêu, thay quỷ xem đường ray - trận vòng trước sau, hắn có nhìn thấy hay không, không ai biết.
“Hắn nói hắn không nhìn.” Nữ nhân nhà họ Chu lau nước mắt, “hắn nói mắt hắn hoa, không thấy rõ Đạo Đinh. Nhưng ta sợ. Ta sợ các ngươi đánh quỷ xong trở về, coi hắn là Hán gian mà xử lý.Ta không có chỗ nào nói, liền... chỉ cầu các người đừng giết hắn.”
Lưu Học Lễ nghe xong, không vội trả lời.
Hắn sai người sắp xếp phụ nữ nhà họ Chu trước, rồi gọi Trần Đại Sơn đến, hỏi kỹ về nhân phẩm của Chu Trường Quý. Người trong thôn nói, Chu Trưởng Quý thay quỷ tử tuần hành, mỗi ngày ba lượt, búa gõ còn chăm chỉ hơn bất cứ ai, chỉ có một thứ — nhà nào có chuyện đỏ, hắn đi đường vòng, không uống ngụm nước của người ta.
"Sợ dính líu." Trần Đại Sơn nói, "Người thật thà, nhát gan."
Chiều tối, ủy ban chi viện tạm thời mở trong ngôi miếu đổ nát này. Ngoài quân sự ra, chỉ bàn về việc này thôi.
“Giết là không thể giết.” Triệu Thiên Thuận trước tỏ thái độ, “Hắn không có nợ máu, là để cho quỷ tử cầm đao kề trên cổ ép.”
"Nhưng hắn treo thẻ công của quỷ." Ma gia đập nồi thuốc lá kêu leng keng, "Lát nữa chúng ta đi đường ray, tuần tra thấy chạy về phía nhà pháo, máu của anh em tính là ai?"
“Vậy theo ngươi, xử lý hắn?”
"Ta không nói phải làm." Ma gia cứng cổ, "Ý ta là người này, không đáng tin cậy."
Trong phòng im lặng một thoáng.
Lưu Học Lễ chậm rãi lên tiếng: "Ta từng hỏi vợ hắn một câu. Ngày hắn cầm thẻ công, về nhà có khóc không?"
Mọi người đều nhìn hắn.
"Khóc rồi. Một đêm." Lưu Học Lễ nói, "Ngày hôm sau vẫn đi tuần đường như thường. Tại sao? Không đi, bà vợ hắn chính là bộ dạng quỳ cầu xin người trước mắt này."
Hắn đứng dậy, đi đến cửa miếu, nhìn ra bầu trời bên ngoài.
"Trong đội ngũ chúng ta, hàng binh có mấy chục người, thuyền gia trên hồ, tập trung kho hàng, ngày nào mà không kiếm sống dưới mí mắt của bọn quỷ? Nếu làm việc cho bọn chúng một ngày là Hán gian, lòng người Hồ Tây này, chúng tôi thua trước một nửa."
"Vậy ý của chính ủy là..." Trương Phú Quý hỏi.
"Không giết, không nhục, cho hắn một con đường lập công chuộc tội." Lưu Học Lễ quay người lại, "Hắn là thợ tuần tra. Quỷ tử bảo hắn xem đường ray, chúng ta để hắn trông coi quỷ tử - tàu hỏa bao giờ đã qua, nhà pháo lúc nào cũng đổi ca, lính đứng vào hàng gì đó. Hắn dùng búa gõ một đường thẳng, trong các điểm tâm toàn là tin tức."
Tiêu Chiến im lặng không nói, lúc này mới lên tiếng.
“Con đường chính ủy này, được.” Hắn nói, “Nhưng lời khó nghe phải nói trước. Lần đầu tiên đưa tình báo, người tự mình đến, chúng ta đối nhân xử thế; sau này lập ám hiệu, chỉ truyền không mặt. Hắn muốn chân tâm, tám lộ ghi cho hắn một công; hắn muốn giả tâm mà dùng tình tin giả lừa gạt quỷ tử, cũng coi như làm việc thay chúng tôi.”
Triệu Thiên Thuận cười ha hả: “Món nợ này của ngươi, tính toán còn tinh hơn cả phú quý.”
"Đây không phải sổ sách." Tiêu Chiến nói, "đây là lòng người. Lòng người khó tính hơn sổ, có thể tính toán chuẩn xác rồi, một cuốn vạn lợi."
......
Nữ nhân Chu gia nghe xong kết quả, ngẩn người hồi lâu.
"Không giết hắn?"
"Không giết." Lưu Học Lễ nói, "Còn mong hắn giúp đỡ Bát Lộ."
Nàng quỳ xuống định dập đầu, để Phương đại tỷ kéo lại - Phương Đại Tỷ là người đi theo thuyền đêm trước, dẫn theo phụ nữ cứu ba người phụ nhân, chuyên đến đón người.
"Đứng dậy." Phương đại tỷ đỡ cánh tay nàng, "Để đầu gối, sau này còn nhiều chỗ phải quỳ. Đi theo chị, ăn cơm trước đi."
Mười một phụ nữ, ba nhà ở rìa khu vực địch chiếm, nhờ thuyền của lão Chu Đầu đưa về trong đêm; tám người còn lại, không nhà để về, Phương đại tỷ đều nhận hết, sắp xếp vào Cao Gia Loan.
Cao Gia Loan hiện nay là một công trường lớn.
Căn nhà bị cháy lại được đội lên đầu; giếng lấp chết, được đào lại; hai căn nhà đất mới xây ở phía đông thôn treo một tấm biển gỗ - xưởng phụ cứu hội.
Trong xưởng dựng bốn chiếc máy dệt, chiếu cỏ hồ đè lên, đệm bằng cỏ bồ, lưới khâu xương cá. Phương đại tỷ cho người phụ nữ mới đến làm việc: "Tay không biết, mắt thấy; mắt không có, ngồi yên là được. Một ngày ba bữa, no bụng."
Nữ nhân nhà họ Chu học được ba ngày biên chế, trên tay nổi lên bảy cái bọt máu. Ngày thứ tư, nàng bịa ra một bức chiếu hoàn chỉnh đầu tiên. Nàng cất tấm chiếu đó đi riêng, không bán cho ai cả.
“Để lại cho nam nhân của ta.” Nàng nói, “Hắn tuần đường, ban đêm lạnh.”
Sổ sách của xưởng, đại tỷ Phương từng khoản ghi chép: tháng đầu tiên, biên chế ba trăm hai mươi tấm, đổi muối bốn mươi bảy cân, thay vải tám tấm. Tiệc ra khỏi hồ, vẫn đi thuyền của lão Chu Đầu - chỗ ngồi Hồ Tây, muối ở phía đông hồ. Ở giữa ngăn cách bởi một lớp thẻ của quỷ, nhưng đường thủy nhận người không biết cờ.
Chưởng quầy bến hàng cũng giúp một tay. Tập hợp kho lương ở Sa Câu, chưởng quầy thu chỗ ngồi không hề ép giá, còn kèm theo một câu: "Tiệc Hồ Tây chắc chắn, trạm lát binh rất thích hợp." Quay đầu ghi lại việc trạm lính vào lúc nào, thu nhập bao nhiêu, viết vào sổ sách nhỏ, chờ người đến chợ lần sau đến 'mua tiệc'.
Phương đại tỷ nghe Trương Phú Quý nhắc tới chuyện này, bĩu môi: “Sổ sách của nam nhân các ngươi ghi súng vào pháo. Sổ của chị, ghi là lòng người. Cuốn sổ của lòng dân này còn chắc chắn hơn cả sổ tay súng ống.”
Trương Phú Quý suy nghĩ nửa đêm, chép lời này vào trang đầu danh sách.
......
Quân đội đã qua ba ngày chỉnh huấn ở Hồ Tây.
Đêm thứ ba, Tiêu Chiến tuần tra thôn làng, đi đến từ đường cũ phía tây thôn, thấy bên trong đèn sáng.
Lớp học chữ của ông Lỗ đã khai giảng.
Lỗ tiên sinh là do Lưu Học Lễ tìm đến sau ba lần loanh quanh, đồng sinh thời Thanh dạy học tư thục nửa đời người, lưng hơi gù, đôi tay khiến phấn bút ăn mòn trắng bệch. Ban đầu ông không chịu ra ngoài làm việc, nói mình là người cũ, không thể dạy được tân học. Lưu học lễ chỉ đáp lại ông một câu: "Ngài dạy con biết chữ, đứa trẻ nhận chữ viết, trường đại hội tự chọn loại cũ mới."
Trong từ đường ngồi hơn ba mươi người, chiến sĩ, tân binh, hậu sinh thuyền gia cùng vài nữ nhân ôm đế giày đến nghe.
Không có giấy bút, mỗi người một sa bàn, khung gỗ, dưới đáy trải cát hồ.
Ông Lỗ xách một cành liễu mảnh, viết một chữ lên tấm bảng đen - trên một tấm ván cửa được đào phẳng.
"Trúng."
Hắn đọc một lần, phía dưới cũng đọc theo một lượt.
"Trung ở giữa." Lỗ tiên sinh nói, "Cũng là Trung của Trung Quốc."
Hắn nhìn những khuôn mặt đen gầy bên dưới, rồi điểm cành liễu lên chữ đó.
"Chữ này, một cây đinh xuyên miệng, không lệch không dựa. Lão tổ tông khi tạo nó đã nói: Làm người có làm xương sống hay không, chỉ xem một thẳng hay có ngay."
Phía dưới có người nhỏ giọng hỏi: "Tiên sinh, nông dân của chúng ta, nhận chữ thì dùng làm gì?"
“Có tác dụng gì?” Lỗ tiên sinh hỏi ngược lại, “Quỷ tử chiếm thôn của ngươi, dán một tờ thông báo, ngươi nhận ra, liền biết hắn muốn nói cái gì, sợ cái đó, muốn làm gì. Biết chữ, chính là có mắt.”
Trên sa bàn, cành liễu xào xạc, xào cạc vang lên.
Thủy Sinh viết chữ đầu tiên trong đời. Trong đó. Viết lệch, nét cuối cùng kéo dài quá lâu, giống như cây đòn gánh.
Hắn nhìn chằm chằm hồi lâu, dùng tay áo lau phẳng, viết lại một lần nữa.
Lần này, thẳng rồi.
Lỗ tiên sinh lần lượt xem qua sa bàn. Cây cột đến muộn nhất, ngồi xổm dưới chân tường hàng cuối cùng, bàn tay to như quạt mo nắm cành liễu, hồi lâu không rơi xuống.
"Không biết viết?" Lỗ tiên sinh đi tới.
"Biết." Trụ Tử buồn bực nói, "Chỉ là tay ngốc thôi."
Hắn viết hai chữ: Trụ Tử. Bút vẽ cứng, một nét là bút, giống như lấy đục đẽo ra. Viết xong hắn không xem sa bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Tiên sinh, ‘Nam’ ở Nam Kinh, viết thế nào?"
Lỗ tiên sinh viết cho ông ấy. Trụ Tử nhìn chằm chằm vào chữ đó rất lâu, vươn ngón tay ra, ở góc sa bàn, từng nét một mô tả theo.
Viết xong, hắn lau sa bàn.
Lỗ tiên sinh không nói gì, chỉ sau khi tan học, đã để lại cho ông thêm một sa bàn.
......
Lớp học chữ tan học, đã là canh hai.
Tiêu Chiến vừa trở về đội, Nhị Ngưu vội vã tiến vào. Phía sau theo sau là một người đàn ông mặc đồ ngắn - chính là Chu Trường Quý, hai tay xoa nắn khe quần, đầu không dám ngẩng lên.
"Tiêu... Tiêu đội trưởng." Chu Trường Quý giọng run rẩy, "Ta, ta có tình hình báo."
Tiêu Chiến rót cho hắn bát nước: "Ngồi xuống nói chuyện."
Chu Trường Quý không dám ngồi, đứng đó, một hơi nói xong.
“Hôm nay trời tối, bến tàu Phì Châu chất lên thuyền. Ta tuần đường trở về kịp lúc thấy, ba chiếc thuyền lớn, toàn là thùng đạn dược và bao lương thực. Một thái quân ở bến cảng hét lớn mắng người, nói... nói binh trong hồ đã đầy ba ngày, muốn rút lui, thuyền sẽ đón họ về ngoại vi Phế Châu bố phòng.”
Hắn nuốt nước bọt, lại bổ sung thêm một câu:
"Ta nghe lời răn đe riêng của cửa ải - con thuyền này không phải là tàu rút quân, mà là thuyền thúc giục binh lính. Mấy đoạn đường dưới hồ kia, phải thu hồi lại rồi."
Người trong phòng nhìn nhau.
Triệu Thiên Thuận từ phòng trong đi ra, đang nghe nửa sau, lông mày nhíu lại: “Thu hồi? Ba lộ hai ngàn người, nói rút là rút?”
Tiêu Chiến đi đến trước bản đồ, ngón tay điểm nhẹ vào vị trí hồ.
“Ngoại tuyến đã chuyển vận, lột sạch đường Tân Phố.” Hắn nói, “Hai sau của Huỳnh Châu bốc cháy rồi, hắn không ngồi yên được.”
"Hắn muốn hồi sư."
Hắn ngẩng đầu lên, trong mắt có ánh sáng.
"Rút quân lỏng nhất. Trên đường, chính là chiến trường của chúng ta."
......
Đêm đó, bến tàu Phích Châu.
Đèn cột buồm của ba con thuyền lần lượt sáng lên. Trong bóng đèn, bàn tay kia lại đặt một lá cờ nhỏ trên bản đồ — từ khu hồ, chậm rãi di chuyển về phía quan đạo.
Phó quan thấp giọng hỏi: “Quân đội rút lui khỏi hồ, muốn đi quan đạo sao?”
"Không." Giọng nói đó chậm rãi nói, "Để họ đi qua đê hẹp. Nhanh lên."
"Đê hẹp... là muốn để lại một đường cho Tiêu Chiến sao?"
Người trong đèn không đáp. Đầu bút vẽ nhẹ một vòng tròn trên hai chữ "đê hẹp".