Ban ngày, đội ngũ nằm phục trên cánh đồng cao lương cách đường phố Thiết Lộ tám dặm.
Cao Lương không người cao, màn sa xanh mênh mông vô biên. Sáu trăm người trốn vào, như sáu trăm giọt nước thấm vào biển.
Nhị Ngưu dẫn theo hai lão trinh sát, giả dạng như cắt cỏ, xách giỏ, nằm bò trong hành lang liễu bên đường sắt cả ngày.
Trước khi mặt trời lặn, hắn đã trở về, sổ ghi đầy chữ.
"Xe tuần đạo bọc thép, một ngày hai chuyến, giờ Thìn một chuyến. Giờ Mùi một lần, cách bốn canh giờ." Hắn lật sổ, "xe hàng ba cột, hai cột ngắn, kéo than kéo lương; một hàng dài, ba mươi tiết, phía sau đầu treo hai chai kín, không ngừng đứng."
"Thủ bị đâu?"
"Phía bắc Lưu gia trang có một pháo đài hộ lộ, quỷ tử một ban, ngụy quân xếp thành hàng. Tuần tra hai người một tổ, dọc theo đường đi, một dặm một thay vai, trời tối thu công." Nhị Ngưu dừng lại một chút, "Bắc Bắc ba dặm có đường vòng lớn, móng đường cao hơn một trượng hai. Phía đông con đường có rãnh thoát nước, sâu hơn người, thông thẳng đến thung lũng."
Tiêu Chiến vẽ ba nét lên sổ.
"Chính là chỗ đó."
......
Vừa qua giờ Mùi, chuyến xe tuần đạo bọc thép đó đã tới trước.
Vỏ sắt bám sát đường ray mà bò ù, khẩu súng máy trên đỉnh xoay tròn quét dọn. Nó dừng lại một khắc trước pháo đài ở phía bắc Lưu Gia Trang, thêm nước, kiểm tra quỹ đạo, rồi lại đi về phía nam.
Nhị Ngưu nằm bò trong hành lang liễu đếm, trên sổ có thêm hai dòng: nóc xe có thể đứng ba người, đầu xe một lỗ quan sát, tấm thép dày bằng ngón tay. Hắn vẽ ngang dưới hai chữ "bộ giáp" — thứ này nửa đêm đụng phải thì sẽ là phiền phức.
Tiêu Chiến truyền lời: Đợi. Nó một ngày hai chuyến, đi hết chuyến Vị Thời này, trước khi trời tối sẽ không còn nữa.
Trong ruộng cao lương, sáu trăm người đang thức trắng mặt trời.
Không được hút thuốc, không được nhóm lửa, đừng tụ tập. Hai người giải quyết một nhóm, khom lưng đi sâu vào lòng đất. Mặt trời gay gắt, trong màn lụa xanh bốc hơi như lồng giam, mồ hôi sau lưng ai nấy đều ướt sũng, khô rồi lại ướt, trên áo kết ra một lớp vải trắng.
Tân binh Thủy Sinh lần đầu hành động với đại quân, miệng nổi lên một vòng mụn. Tiểu Lưu bên cạnh đưa tới nửa bình nước.
"Nhấp một ngụm, đừng có ngưu uống."
“Tiêu ca từng nói,” Tiểu Lưu hạ giọng, “ban ngày nằm được, ban đêm mới chạy thoát. Khát không chết người, động năng lung tung.”
Thủy Sinh gật đầu, đem lời này trong lòng suy nghĩ ba lần.
Tiểu Lưu nói xong, bản thân ngẩn người ra trước - nửa năm trước, cũng có người đưa cho hắn nửa bình nước như vậy.
......
Đêm xuống, đội ngũ mò đến phía tây đường cong, tản vào trong rãnh.
Tiêu Chiến nằm rạp dưới chân đê đường, kể cho các tổ trưởng về địa thế trận chiến này.
"Thấy cái cong đó không." Hắn nói, "Xe lửa vào khúc cua, tất phải giảm tốc. Thân xe ba mươi hiệp, đầu đã vào cong, phía sau còn thẳng tắp - nó muốn dừng, không dừng lại được đâu."
"Thứ chúng ta cần không phải là nó dừng." Hắn chỉ tay lên đê đường, "Là nó không dừng lại ở đây được."
Lò ngựa suy nghĩ kỹ: "Đầu xe nghiêng một cái, xuống rãnh."
"Đường cao đê, một trượng hai." Tiêu Chiến nói, "Đầu xe xuống, toa xe phía sau không dừng được, phải chồng lên. Gấp lại, chính là một xe cá chết."
Phân công ba đợt. Tổ phá nổ tung ra đường ray, súng máy bịt đuôi xe, ném ống đạn bắn đầu xe. Súng máy của cột gác trên lớp đất bên trong khúc cua, Trịnh Tam Pháo dẫn người mò đường sắt.
Nhị Ngưu hỏi: "Tiêu ca, ăn bao nhiêu?"
"Không dài." Tiêu Chiến làm một cử chỉ, "Đầu tiếp đầu hai đường ray. Đủ để nó uống một bình."
......
Đinh mở đường là việc tinh tế.
Khởi đạo cạy vào ổ đinh, tay Trịnh Tam Pháo vững như hàn trên đường ray. Những chiếc đinh lùi từng cái một, xếp theo thứ tự trên tấm vải đất; bốn chiếc khóa xoắn ở đuôi cá đã tháo ra, để lại hai chiếc móc hờ.
Đường ray không thể tháo rời - hai đường ri bị lệch nửa tấc, đầu kia vẫn còn vắt trên gối gỗ. Nhìn từ xa, đường sắt vẫn là đường kính.
“Quỷ tử có tuần đạo, nhãn độc.” Trịnh Tam Pháo vừa làm vừa dẫn đồ đệ, “Vết cạy phải trát đất, đinh cắm về đinh cũ. Nhớ kỹ, chúng ta tháo không phải quỹ đạo mà là mắt quỷ tử - hắn không nhìn ra mới tính là tháo sạch.”
Đất mới rắc lên, gỉ cũ cọ xuống. Nửa tuần hương, hai đường ray nối liền thành câm.
......
Nửa đêm về sau, sương sớm đã rơi xuống.
Đèn dầu vặn đến mức to như hạt đậu, trùm vào thùng gỗ. Trên mép rãnh chật kín người, mỗi người một chiếc lá gai đập muỗi, muỗng vẫn cắn qua lớp áo.
Giờ Sửu vừa qua, trên trời phía bắc lăn qua một tiếng còi tàu như sấm rền.
Hai cột sáng quét qua, lắc lư trên ngọn dương bên ngoài đường cong.
Đến rồi.
Tiêu Chiến giơ tay lên. Người đầy mương cùng nín thở.
Đoàn tàu rẽ vào khúc cua, tiếng bánh xe hạ đường ray trầm xuống một chút, loảng xoảng, đập mạnh vào ngực người.
Đúng lúc này, trong gió bay tới một tràng tiếng khóc.
Rất mảnh, đứt quãng, hòa lẫn trong tiếng bánh xe. Là phụ nữ, ở trong chiếc xe nong kín ở tiết thứ ba phía sau.
Nhị Ngưu hô hấp thô một chút: “Tiêu ca——”
"Nghe thấy rồi." Tiêu Chiến nhìn chằm chằm vào toa xe đó.
Đoàn áp giải, treo bình kín, trong bình có phụ nữ. Mặt hắn không có gì, tay nắm chặt xà beng.
"Kế hoạch không đổi." Hắn nói nhỏ, "Trước tiên bắt đầu xe. Xe dừng lại, đội tuần tra đi thẳng đến Lũng Thư."
......
Đầu xe rẽ vào khúc cua.
Vòng trước cắn vào khe rãnh mở nửa tấc, đường ray búng ra ngoài.
Keng——!
Đầu xe nghiêng đầu ngã xuống đê, những đợt sóng đất đập lên cao hai trượng. Thùng toa thứ hai đạp lên đuôi xe, đốt thứ ba vểnh lên rồi lại rơi xuống. Ba mươi toa tàu xoắn thành một con rắn đen trên bờ đê.
Tiếng còi tàu vang lên nửa tiếng, đứt đoạn.
"Đánh!"
Súng máy của cột vang lên trước, đạn đuổi theo đoạn xe canh cuối xe cày tới. Hai chiếc muỗng lớn ném vào hai khẩu đạn, bốn viên đạn đều trúng ngay đầu tàu đã thoát quỹ đạo - trong mũi có người bò ra ngoài, leo được nửa đường thì bất động.
Lũ quỷ hộ đường lăn ra từ trong xe canh giữ, còn chưa đứng thẳng, súng hai cánh đã đè xuống. Lông quỷ nằm sấp trên nền đường phản kích, ngọn lửa ở họng súng lóe lên trong bóng tối.
Đánh chưa đầy một khắc, trên sàn đường đã không còn động tĩnh.
Trong rãnh thoát nước dưới chân đường, bảy tám tên ngụy quân quỳ rạp, súng giơ quá đầu.
Ma gia đi tới, kéo chốt nòng: "Phần nào?"
"Hộ đường, hộ lộ..." Khuôn mặt cầm đầu trắng bệch như giấy, "Thái quân bảo chúng ta áp xe, bọn ta thật sự không biết trong bình kín bị khóa là cái gì..."
"Không biết?" Ma gia ấn họng súng xuống.
Tên ngụy quân kia run lên, đổ đậu trong ống trúc: Chuyến này từ Từ Châu phát xe, nói là kéo "lao công" đi về phía nam; tháng trước, còn từng gửi một chuyến giống nhau.
Tháng trước, một chuyến. Chuyến này, mười một người.
Tiêu Chiến đứng trong bóng tối, không nói gì. Món nợ này tạm ghi lại.
Đốt súng của ngụy quân tháo xuống bỏ vào bao tải, báng súng đập bẹp rồi để lại tại chỗ. Người thả đi - để bọn họ lấy hết can đảm sợ hãi mà đi về phía bắc, đi một đường, thay tám lộ truyền một mạch.
......
Đội thăm dò lao về phía toa Lũng.
Cửa xe bị khóa. Trịnh Tam Pháo vừa cạy vừa đẩy xuống, khóa bay đi.
Khoảnh khắc cửa xe mở ra, một mùi hôi thối xộc thẳng vào. Trong thùng xe nhét người, áp lực đen nén lại thành một khối, nhìn thấy bộ quân phục vải xám dẫn đầu đều cứng đờ cả người.
"Là người Trung Quốc!" Ma gia gào thét với giọng khàn đặc, "Hương dân! Tám đường! Đến đón các ngươi rồi!"
Trong toa xe yên tĩnh hai nhịp thở, nổ tung.
Người phụ nữ khóc lóc xông ra cửa. Ma gia dang tay chặn cửa: "Cả người một! Giẫm lên người rồi!"
Mười một người phụ nữ, từng người một được đỡ xuống từ trong toa xe. Người nhỏ nhất nhìn qua chỉ mười sáu tuổi, trong lòng ôm chặt lấy một cái bọc da — trong gói không có gì cả, chỉ là một miếng vải.
......
Mau đánh mau rút lui. Không mang đi được bao nhiêu: trên xe có thùng đồ hộp hai thùng đạn, thứ dưới đầu tàu không lấy ra được.
Đội ngũ dẫn người rút vào rãnh xả nước. Đi được năm dặm quay đầu nhìn lại, trên khúc cua vẫn còn đang cháy lửa.
Kiểm kê những việc làm trong ngôi miếu đổ nát.
“Quân tiêu diệt một ban, năm nhân viên đầu tàu, ngụy quân một hàng bị loại bỏ.” Trương Phú Quý hát, “Cắt hai mươi mốt khẩu súng trường, ba nghìn đạn, hộp một thùng. Bên ta bị thương nhẹ hai, lúc rút lui để sắt cắt.”
Hắn dừng lại một chút, bổ sung một câu: “Cứu được phụ nữ, mười một người.”
Hát xong, Ma gia từ túi lương khô lấy ra một cái bánh nồi, bẻ thành mười một phần, từng phần đưa qua. Nha đầu nhỏ nhất không nhận, trước tiên chắp tay vái hắn.
"Ăn đi." Ma gia quay mặt đi, "ăn no rồi mới có sức về nhà."
......
Mười một người phụ nữ ngồi xổm dưới hành lang miếu, bưng nước nóng vẫn run rẩy.
Lưu Học Lễ hỏi từng người một. Xe từ Từ Châu, nói là chiêu "nụ giặt giũ", lên xe liền khóa cửa; giữa chừng lại nhét vào mấy cái cướp từ trong thôn. Nơi các nàng muốn đến, không ai dám nghĩ tới.
Hỏi đến người thứ năm, người phụ nữ kia đột nhiên ngẩng đầu, nói một câu ngoài lề.
“Trưởng quan, ta nhận ra một người.” Nàng nói, “Hai ngày bọn ta khóa ở sân sau kho chờ xe, có một gã hàng rong, ngày nào cũng đi vào kho của Thái Quân. Trên vai đeo một cái túi vải, trên cán cân treo móc câu.”
Tiêu Chiến đứng thẳng dậy từ cột hành lang: "Nhìn rõ rồi?"
“Thật.” Nữ nhân kia nói, “Người khác vào kho phải lục soát người, hắn không cần, Thái Quân còn đưa thuốc cho hắn. Ngụy quân áp tải xe nói đó là chạy việc cho Thái quân - nghe giọng điệu, người Hồ Tây.”
Cuốn sổ của Nhị Ngưu lật ra ngay tại chỗ, bút đi rất nhanh.
Trên cán cân treo móc câu. Đồng tử, vai, kén bút. Ba điểm nghi vấn, khớp với con thứ tư.
......
Trời tờ mờ sáng, đội ngũ di chuyển về phía tây nam. Đi được hai dặm, đuôi đội bỗng hỗn loạn một hồi.
Một người phụ nữ quỳ bên đường, sống chết không chịu đứng dậy. Chị em đi cùng kéo nàng lại, nàng ôm đầu chỉ biết khóc.
Lưu Học Lễ đi tới, ngồi xổm xuống.
"Đại muội, có chuyện gì thì đứng dậy nói."
Người phụ nữ kia ngẩng khuôn mặt sưng húp lên, run rẩy hồi lâu rồi nói một câu:
“Ta không về... Đàn ông ta, là làm việc cho quỷ tử.”
Nàng nhìn chằm chằm Lưu Học Lễ, như đang giám sát người phán xét nàng.
"Các ngươi muốn giết hắn."