Trời tờ mờ sáng, lão Chu Đầu chống một con đường nhỏ, đưa Tiêu Chiến và Nhị Ngưu vào sâu trong bãi lau.
Thuyền không treo mái chèo, một chiếc sào tre, điểm cho mặt nước im phăng phắc.
"Trên hồ có quy tắc trên hồ." Lão Chu đầu hạ giọng, "Thuyền sống vào hồ, người đầu tiên biết chính là người trên thuyền. Hồ chỉ lớn như vậy, cá chỉ nhiều thế, thêm một tấm lưới, trong miệng mọi người sẽ bớt đi một miếng. Hai con thuyền này neo đậu ba ngày, thế mà không ai nói chuyện với chúng ta - không phải không có người nhìn thấy, mà là gặp rồi cũng không dám lắm lời."
"Tại sao không dám?" Nhị Ngưu hỏi.
“Người trên thuyền kia, ánh mắt không đúng.” Lão Chu đầu nói, “Mắt cá, nhìn nước. Mắt của bọn hắn, trông bờ.”
Vạch rẽ qua một mảnh sen khô, lão Chu đầu cắm sào: “Phía trước chính là bãi Mã Nha. Hai con thuyền đó, ban đêm đã neo đậu bên ngoài bến. Nhìn kìa, ở đằng kia.”
Ba người phục kích vào bụi lau. Tiêu Chiến giơ ống nhòm lên.
Bên ngoài bến đò hơn hai trăm mét, hai chiếc thuyền đánh cá trước sau neo đậu. Trên mũi thuyền có người đứng, giăng lưới.
Trong ống nhòm, kẻ đó vung lưới qua đỉnh đầu, cánh tay thẳng tắp, giăng ra ngoài, ào một tiếng đập xuống mặt nước, chân lưới quấn chặt vào nhau, không hề tan đi.
"Thấy chưa." Lão Chu Đầu ngồi xổm bên cạnh Tiêu Chiến, "Đó là tư thế đánh cá sao? Đó là bọn nông dân vung gông xiềng. Dải lưới đàng hoàng, chân có rễ, thắt lưng đầy sức lực, tay chơi trong lưới không đi - bọn hắn dùng lưới làm đá ném đấy."
Tiêu Chiến không lộ vẻ gì, ống kính hạ thấp xuống, nhắm thẳng vào đường nước của băng thuyền.
"Ăn nước đâu?" Hắn hỏi.
"Thuyền không có lưới, hai ngón." Lão Chu đầu nói, "Hai ngón của họ, chỉ hai tay rưỡi. Nửa ngón thừa ra không phải cá - cá phải nuôi trong thùng nước, ta chưa thấy thùng. Hoặc là đông người, hoặc là trên thuyền kẹp một lớp, đè đồ vật xuống."
Nhị Ngưu ở bên cạnh móc sổ, ghi từng cái một. Nhớ được nửa chừng, hắn đột nhiên chỉ vào con thuyền phía sau: “Tiêu ca, anh xem cột buồm kìa.”
Trên cột buồm dắt một sợi dây, trên dây phơi quần áo. Bốn chiếc áo khoác, hai chiếc quần, vải xanh, một màu, chân kim, cổ tay áo tất cả đều theo hướng gió.
"Ngư gia phơi quần áo, nhìn trời." Lão Chu bĩu môi, "Nổi gió phơi bên trong, thay ngày thu vào khoang. Làm gì có loại phơi như thế này - bốn món một thước, mới, dấu gấp còn chưa kịp làm rách. Đây là vừa mới nhập thân đã cởi ra, phơi cho người ta xem."
Tiêu Chiến hạ ống nhòm xuống, lại giơ lên đếm lại hai con thuyền từ đầu đến cuối.
"Trên thuyền có mấy người?"
"Con phía trước, ba con. Con phía sau, hai con." Nhị Ngưu đáp.
Năm người, hai chiếc thuyền không. Ban ngày giăng lưới, ban đêm neo đậu ở cửa bãi. Không đi, cũng chẳng đánh.
“Thuyền của thám tử.” Tiêu Chiến nói, “thăm dò xong rồi, muốn đi.”
"Ngăn hay không?" Nhị Ngưu hỏi, tay đã sờ lên súng.
"Không ngăn." Tiêu Chiến ghì chặt súng hắn, "Ngăn rồi, quỷ tử sẽ biết chúng ta đã nhìn thấu hắn. Hắn còn có thể dùng đợt thứ hai, đợt ba, một đợt so với đợt tinh dịch. Chi bằng để hắn thăm dò - thăm cho thỏa đáng."
Lão Chu đầu đứng bên cạnh nghe, liếc nhìn Tiêu Chiến một cái, không nói gì, chiếc sào cắm sâu vào bùn thêm nửa thước.
Trên thuyền trở về, lão Chu đầu nín nhịn suốt dọc đường, cuối cùng mở miệng: “Trưởng quan, ta có một chuyện không rõ.”
"Nói đi."
“Nhìn thấu rồi, không đánh — ta hiểu, đánh cỏ động rắn.” Lão Chu đầu nhấc cái sào lên, hạt nước chảy dọc theo sào xuống, “Nhưng các ngươi cắm trại giả cho bọn hắn xem, chẳng sợ bọn họ nửa đêm lên bờ, một mồi lửa đốt sao?”
"Điểm đi." Tiêu Chiến nói, "Căn trại đó vốn trống không. Hắn đốt một lần, phải điều động bao nhiêu nhân mã, đốt bao dầu? Chúng ta không dựng được một cọng củi nào, đổi lại hắn chạy không công."
Lão Chu đầu suy nghĩ quá nhiều, cười đến nỗi đầy nếp nhăn: "Đốt không ba lần, nợ của quỷ tử lỗ ba lượt. Việc làm ăn này, đáng giá."
"Hồ thượng nhân tính sổ, một tay hảo thủ." Tiêu Chiến nói, "Sau này khoản nợ này, có thể tính toán."
Lão Chu Đầu chống sào, không đáp lời. Nhưng từ ngày hôm đó trở đi, thuyền của Chu gia Bang cứ cách vài ba bữa lại gần chi đội một chuyến.
......
Chiều hôm đó, doanh trại cũ ở phía tây đầm lau sậy trở nên náo nhiệt.
Ba chỗ bếp, khói bếp ba luồng, bốc thẳng lên trên. Trên bếp hầm cá, dầu thả đầy đủ, hương thơm theo gió có thể bay lượn hai dặm đường. Bên bờ đun dây, phơi một hàng y phục — quân phục cũ thay ra từ binh lính giả quân, màu đỏ xanh lá đều có. Tiếng huấn luyện mỗi ngày ba lần, một hai một, hai, tiếng hô vang trời.
Đội tân binh ở lại trong doanh trại đi đội hình. Họ vác toàn là súng không, trong súng một viên đạn cũng không có.
Có tân binh lẩm bẩm: "Lớp trưởng, chúng ta chỉ nói suông, hát cho ai nghe?"
"Hát cho cá trong hồ nghe." Lớp trưởng dẫn đầu nói, "Gọi ngươi gọi thì cứ hét. Cổ họng như bổ xuống, nhà bếp có canh cá."
Mà cách phía đông bãi lau sậy mười lăm dặm, chủ lực thực sự đã di chuyển trong đêm. Túp lều dỡ bỏ, vác lên vai đi; lương thực vào hầm rượu, miệng hầm lấy rễ lau che kín; nặng thì không mang theo, chôn vùi tại chỗ, làm dấu hiệu. Chiếc muỗng đạn ném ra ngoài cuối cùng, thân ống quấn vải dầu, trên con đường bùn bị giẫm nát, không để lại một dấu chân nào.
Tiêu Chiến lập ra quy củ cho vở kịch này.
"Báo, đốt củi ướt, khói phải lớn thì đừng lửa." Hắn nói, "Là để luyện tập, tiếng hét ở phía nam buông ra, chùm sáng phía bắc không thể phát ra tiếng — bảo hắn nghe từ xa là một đám người, đếm không xuể."
"Nếu hắn lên bờ thăm dò thì sao?" Ma gia hỏi.
"Sờ thì để hắn sờ." Tiêu Chiến nói, "Trong doanh trại để đủ đồ - giày cỏ rách, mông khói, xương cá nhà bếp, giữ nhiều hơn. Người đi trống không, ngược lại hắn lại thấy yên tâm."
Ma gia chép miệng: "Tâm nhãn của ngươi còn nhiều hơn cả cái dế lau sậy."
"Học theo quỷ tử." Tiêu Chiến nói, "Bọn hắn trinh sát chúng ta, chúng tôi cũng diễn cho bọn họ xem. Chiêu sau này, thường dùng."
Ngày dựng sân khấu, lão Chu đầu đến thăm một chuyến.
Hắn chắp tay sau lưng, xoay một vòng quanh ba bếp, dây phơi quần áo và sân tập, xem xong, ngồi xổm xuống bên cạnh Tiêu Chiến.
“Trưởng quan, ta nhiều lời.”
"Nói đi."
"Doanh trại các ngươi, ban ngày giống, buổi tối không giống." Lão Chu đầu nói, "Nơi tụ tập của ngư dân, trời vừa tối, đèn chưa tắt, chó không yên - người nghỉ ngơi, con thay người canh giữ. Doanh trại này của ngươi trời tối đen, tĩnh lặng như nghĩa địa."
Tiêu Chiến liếc nhìn hắn: "Bổ. Tối nay bổ sung - kiếm vài con chó vào, trong bếp để lửa, giữ lại hai đứa sẽ ngáy khò."
Lão Chu đầu nhếch miệng cười, lộ ra hai hàm răng vàng: “Trúng. Ta về nói chuyện với bang hội, con chó này, chúng ta ra.”
Khi hắn đi, sào tre điểm nước, vết chèo chìm vào bãi lau sậy.
Nhị Ngưu nhìn bóng lưng kia, khẽ hỏi: "Tiêu ca, lão đầu này là địch hay bạn?"
"Là hồ." Tiêu Chiến nói, "Hồ hướng về ai, người đó sẽ thêm ba phần đường sống."
......
Chiều tối ngày thứ ba, hai con thuyền kia đã nhổ neo.
Không nhanh không chậm, men theo nước, hướng về phía Phích Châu. Người ở mũi thuyền còn giăng lưới cuối cùng, vẫn vung như cũ, nước đập xuống như trước.
Nhị Ngưu trong trạm quan sát nhìn bóng thuyền nhỏ dần, cho đến khi không thấy.
"Đi thôi." Hắn hạ ống nhòm xuống, có chút khó hiểu, "Tiêu ca, bọn họ thám thính ba ngày rồi mới thăm dò một doanh trại trống. Chạy không công."
"Không uổng công." Tiêu Chiến nằm sấp trên sườn cỏ, không đứng dậy, "Hắn thám thính không phải một doanh trại, mà là ba thứ - bếp có mấy chỗ, khói từ bãi lau nào bốc lên, tiếng luyện tập mỗi ngày vài lần. Quay về dán vào bản đồ, đây chính là 'tội phỉ'."
"Vậy trại giả của chúng ta..."
"Chính là đánh dấu cho hắn xem." Tiêu Chiến nói, "Bức vẽ của hắn càng chuẩn, tương lai cứ theo bản đồ mà đánh vào khoảng không."
Nhị Ngưu ngẩn người một lúc, bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Vậy chủ lực di chuyển ổ, cũng là..."
"Một nửa một nửa." Tiêu Chiến nói, "Dời là di chuyển thật, ngày tháng là bóp chặt lấy hắn mà đi. Hắn vừa lái thuyền, chúng ta sau khi dời xong. Một ngày không tệ."
Nhị Ngưu ghi mấy câu này vào sổ, đầu bút ngừng một chút, lại ngẩng lên: “Tiêu ca, sao ta cảm thấy, quỷ tử lần này không giống như trước kia rồi?”
"Nói thử xem."
“Quỷ tử trước kia, pháo lâu bị chặn lại, liền phái binh đến đánh, không đánh nổi thì xây pháo lầu lớn hơn.” Nhị Ngưu bám vào sườn cỏ, “Lần này hắn phái thuyền xem trước, nhìn rõ rồi hãy động. Hắn... hắn đang học chúng ta.”
Tiêu Chiến nhìn mặt hồ. Ánh chiều tà nhuộm đỏ cả dòng nước, hai chiếc thuyền kia đã biến mất từ lâu.
“Trước kia quỷ tử dùng đao.” Hắn nói, “Bây giờ, hắn bắt đầu dùng não rồi.”
"Dùng não còn khó đối phó hơn dùng đao."
"Cho nên phải tranh giành trước khi hắn học toàn, lớn lên con người chúng ta." Tiêu Chiến đứng dậy, phủi sạch cỏ vụn trên người, "Ghi lại. Sau này trinh sát, xem nhiều một chút - bọn quỷ có làm bài tập hay không. Kẻ đã làm xong bài mới là phiền phức thật."
Nhị Ngưu nửa hiểu nửa không, cũng ghi nhớ câu này.
......
Một ngày sau khi tàu trinh sát đi, Tiêu Chiến đã thay đổi toàn bộ lính gác của doanh trại mới.
Vị trí đã dời, khẩu lệnh đổi, minh tiêu sửa ám tiêu. Nhị Ngưu khó hiểu: "Thuyền đều đi rồi, còn đổi ca?"
"Thuyền đi rồi, mới phải đổi." Tiêu Chiến nói, "Tàu thăm dò địa hình. Địa hình không thay đổi, trạm gác là đồ sống - bản đồ hắn ghi lại, ngày sau đã cũ."
Nhị Ngưu ghi ba chữ "tường hội cũ" vào sổ, suy nghĩ một chút, lại vẽ một vòng tròn.
Vẽ xong vòng tròn, hắn lại lật về mấy trang đầu tiên, đọc lại từ đầu. Động tác giăng lưới, độ sâu của nước ăn uống, mũi kim phơi quần áo, sổ sách đếm trâu - từng món một, toàn là những thứ không có trong hai tháng đầu lâu.
"Tiêu ca." Hắn đột nhiên ngẩng đầu, "Cái này ghi chép, sau này có phải còn phải dạy cho tân binh không?"
"Không chỉ dạy." Tiêu Chiến nói, "Còn phải ghi nhiều hơn. Ngươi ghi một điều, quỷ tử bớt lừa chúng ta một lần; lính mới chỉ có một con, sẽ bớt chết một người."
Nhị Ngưu khép cuốn sổ lại, ôm chặt hơn một chút.
......
Ngày hôm sau, trong thôn Hồ Tây có một người bán hàng rong đến.
Chọn một bộ gánh nặng, lắc trống bỏi. Kim chỉ đầu, nhuộm dây chải, hàng nguyên vẹn, giá cả cũng linh hoạt. Bọn trẻ vây quanh hắn, hắn cũng cười, nhét miếng đường vụn này, bấm sợi dây đỏ cho cái kia.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, hắn đặt gánh xuống, nghỉ chân, lắc trống.
Một gánh nặng, đè lên một cái cân.
Cây sơn đen, sao đồng được mài sáng bóng.
Trên đầu cân treo một cái móc đồng thau. Dưới ánh mặt trời, lóe lên rồi lóe sáng.