Ngày thứ năm của Đài Nhi Trang, chi đội họp.
Căn phòng là một nhà thổ phôi bên cạnh lau sậy, trên tường treo tờ binh yếu địa chí đã thu được. Triệu Thiên Thuận đứng trước bản đồ, nụ cười trên mặt vẫn chưa tan.
"Hai sư đoàn của Quỷ Tử khiến Lý Tông Nhân đánh cho tơi bời, "Hắn gõ bản đồ," cây cầu phao của chúng ta cũng không đốt uổng phí. Trụ sở có điện tới, thông báo khen thưởng."
Trong phòng tràn ngập niềm vui. Trần Đại Sơn nhe răng cười, Lý Đại Dũng xoa tay, Trụ Tử ôm súng máy cười lớn.
Chỉ có Tiêu Chiến là không cười.
"Tiêu Chiến," Triệu Thiên Thuận chú ý tới hắn, "Nhóc con ngươi sao thế? Đánh thắng trận rồi còn mặt mày ủ rũ."
"Đội trưởng chi," Tiêu Chiến đứng dậy, "Tôi tạt chậu nước lạnh. Đài Nhi Trang thì thắng rồi, nhưng Từ Châu, không giữ nổi."
Nụ cười trong phòng lập tức biến mất.
"Ngươi nói cái gì?" Lý Đại Dũng trừng mắt, "Quỷ tử vừa mới chịu thất bại lớn như vậy!"
"Chính vì chịu thất bại, mới phải điều thêm binh lính." Tiêu Chiến đi đến trước bản đồ, ngón tay chỉ xuống, "Quân đội phía Hoa Bắc ở phía bắc, quân phái Hoa Trung ở phương nam. Đài Nhi Trang đánh tiền phong của bọn quỷ, không phải chủ lực. Mấy ngày nay trinh sát viên về đều nói gì? Quân số đường Tân Phố lại thông suốt, một chuyến tiếp theo vận chuyển quân về phía Bắc. Trên trời có máy dò, ngày nào cũng xoay quanh Từ Châu."
Hắn nhìn quanh một vòng: "Quỷ tử đang điều binh, nam bắc đối tiến, phải bao vây bánh chẻo của Từ Châu. Mấy chục vạn quân lính đóng ở khu vực Từ châu, thoạt nhìn đông người, nhưng Từ Chu là nơi tứ chiến, không có hiểm yếu để phòng thủ. Đợi quỷ tử hợp vây thành một phần mười, nếu không đi, chính là Nam Kinh thứ hai."
Năm chữ "Nam Kinh" thứ hai khiến tất cả mọi người trong phòng đều rùng mình một cái.
Chuyện Nam Kinh, không ai không biết.
Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm vào bản đồ rất lâu, tẩu thuốc gõ gõ lên đế giày: "Ngươi có bao nhiêu phần nắm chắc?"
"Chín phần." Tiêu Chiến nói, "Nhanh thì một tháng, chậm thì mất một nửa tháng rưỡi, Từ Châu tất bại."
Sau khi tan hội, Triệu Thiên Thuận giữ Tiêu Chiến lại.
"Thằng nhóc nhà ngươi nói thật với ta," lão Triệu nhìn chằm chằm hắn, "Sao ngươi cứ nhìn xa như vậy? Lần ở cầu phao là, lần này lại là. Ta Triệu Thiên Thuận đánh mười mấy năm, tự hỏi đầu óc không chậm, nhưng ngươi xem sự việc, vẫn sớm hơn người khác ba bước."
Tiêu Chiến đã chuẩn bị sẵn lời giải thích từ lâu.
"Đội trưởng chi, tôi đã học một môn học trong quân đội, gọi là phân tích chiến lược." Hắn nói, "Không nhìn cả thành một vùng, nhìn binh lực, giao thông, tiếp tế. Quỷ tử chịu thiệt ở Đài Nhi Trang, thua toàn bộ thế cục, họ không đợi nổi, phải tốc chiến tốc thắng, cho nên nhất định sẽ tăng mã. Xung quanh Từ Châu đường sắt chằng chịt, có lợi cho việc quỷ tử cơ giới hóa cơ động, bất lợi gì cho chúng ta. Lý Tông Nhân không ngốc, hắn sẽ rút lui, hơn nữa sẽ quay rất kiên quyết."
"Vậy ngươi nói với ta những điều này, là muốn làm gì?"
"Ta muốn dẫn một đội tiến về phía đông." Tiêu Chiến nói, "Đi ra ngoài vòng ngoài Từ Châu."
Triệu Thiên Thuận nheo mắt: "Đi làm gì? Đi chịu chết?"
"Đi đón người." Tiêu Chiến nói, "Mấy chục vạn đại quân rút lui, chắc chắn sẽ có những thương binh bị tụt lại, đánh tan và bị thương. Kỵ binh Quỷ Tử và xe bọc thép đuổi nhanh, những kẻ này rơi xuống phía sau là chết. Chúng ta đi, đặt điểm dung nạp, nối được một người là một. Những người này đều là lão binh từng đến Đài Nhi Trang, đã thấy máu, có thể đánh trận. Thu gom lại là vốn liếng của đội chúng ta."
Triệu Thiên Thuận trầm mặc rất lâu.
"Thằng nhóc nhà ngươi," hắn nói cuối cùng, "trong lòng thật lớn. Đánh thắng trận rồi định đón tan quân."
"Phần binh không phải phế vật." Tiêu Chiến nói, "Bọn họ chỉ là không ai quản."
Ba ngày sau, chủ lực chi đội tiến về phía đông, đi ra đến khu vực đồi núi cách Tân Phố sáu mươi dặm về tây.
Tiêu Chiến dẫn đoàn trinh sát leo lên một vùng đất cao, ngước mắt nhìn đông.
Cảnh tượng trong ống kính khiến lòng hắn chùng xuống.
Trên đường cái là dòng người chạy nạn. Xe cút kít đẩy nắp, ông lão ôm con, phụ nữ đeo bọc hành lý, trên xe bò buộc nồi niêu xoong chảo, nhìn không thấy điểm cuối. Dòng người xen lẫn quân phục, thành từng nhóm ba năm, súng đặt ngang vai, băng gạc rỉ máu, mặt mày lấm lem, đi về phía tây.
"Mới có mấy ngày," Nhị Ngưu nằm bò bên cạnh, giọng căng thẳng, "Tiền tuyến đã xuống nhiều người như vậy sao?"
"Không phải tiền tuyến đã xuống rồi." Tiêu Chiến nói, "Là tiền lộ sắp đổi rồi".
Hắn xoay ống kính, nhìn về phía bắc. Hướng đường Tân Phố, một hàng quân đội đang phun khói đen chạy đi, trên chiếc xe máy tính bảng phủ kín đường nét áo pháo, rõ mồn một.
Trên bầu trời phía nam, một chiếc máy trinh sát quỷ tử chậm rãi vẽ vòng tròn.
Nam Bắc đối tiến. Lịch sử không thay đổi.
"Đi thôi." Tiêu Chiến thu súng, "Về báo cáo đội trưởng, điểm thu dung được đặt tại Thanh Long Tập."
Thanh Long Tập là một thị trấn lớn trên tuyến đường rút lui, một người thân của Trần Đại Sơn mở tiệm lừa ngựa trong trấn, sân rộng có giếng nước, vừa vặn làm trạm thu dung.
Đợt tàn binh đầu tiên đến vào sáng ngày thứ ba, mười một người, một tên liền toàn bộ số còn lại.
Người dẫn đầu là một tiểu liên trưởng, khoảng ba mươi tuổi, cánh tay treo trước ngực, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ. Vào sân, câu đầu tiên hắn nói là: "Có đồ ăn không?"
Chiếc thìa lớn bưng ra một nồi cơm nhỏ, mười một người vây quanh nồi, tay cầm lấy ăn, ăn đến mặt đầy.
Ăn xong, tên liên trưởng kia ngồi xổm dưới chân tường, đột nhiên ôm đầu khóc rống.
"Một người liên tiếp..." Hắn đấm đất, "một trăm ba mươi bảy người lên... chỉ còn lại mười một người chúng ta... Doanh trưởng chết rồi, hàng trưởng đã chết, binh lính của tôi đều chết bên bờ sông Vận Hà rồi... Tôi phải quay về tìm họ..."
Hắn giãy giụa muốn đứng dậy đi ra ngoài, bị Tiêu Chiến ngăn lại.
"Ngươi trở về, thứ có thể tìm thấy là thi thể." Tiêu Chiến nói, "Người còn sống, nên làm chuyện sống sót."
"Ngươi là cái thá gì!" Liên Trường đỏ mắt gào lên, "Các ngươi thuộc bộ phận nào?!"
"Bát lộ quân, chi đội Tô Lỗ Dự." Tiêu Chiến nói, "Muốn đánh quỷ tử thì ở lại. Muốn về nhà, chúng ta phát phí lương khô đường. Nghĩ về chịu chết, cửa ở đằng kia, không ngăn cản ngươi, nhưng mạng của ngươi là do hơn một trăm huynh đệ ở Đài Nhi Trang đổi lấy, ngươi hãy cân nhắc cho kỹ."
Liên Trường sững sờ tại chỗ, nước mắt chảy dài theo lớp bụi trên mặt.
Một lúc lâu sau, hắn ngồi phịch xuống, khàn giọng nói: "...Ta ở lại."
Người càng lúc càng đông. Đến ngày thứ năm, trạm thu dung đã tụ tập hơn tám mươi tàn binh, đủ loại người đều có.
Phiền phức cũng theo đó mà đến.
Chiều hôm đó, trong sân cãi nhau. Năm sáu tên tàn binh vây quanh lương thực tích trữ, xô đẩy với Nhị Ngưu quản lý lương thảo. Kẻ cầm đầu là một đội trưởng mặt đầy thịt ngang ngược, bên hông cài hai khẩu súng vỏ phay.
"Dựa vào đâu mà mỗi người một ngày chỉ có hai bữa tối?" Lớp trưởng thịt ngang gào lên, "Lão tử ở Đài Nhi Trang sinh ra tử, đến chỗ các ngươi ngay cả miếng làm cũng không ăn nổi sao?"
"Lương thực là do đồng hương tụ tập," Nhị Ngưu đỏ mặt, "Thương binh muốn ăn, người trên đường cũng phải ăn."
"Cút ngay!" Lớp trưởng thịt ngang đẩy hắn ra, vươn tay định lật nắp ổ chứa.
Tay vừa chạm vào mép chứa đồ, một nòng súng chĩa thẳng vào gáy hắn.
"Động đậy thêm chút nữa," giọng của Tiêu Chiến truyền đến từ phía sau hắn, không nặng, "Ta bảo ngươi vĩnh viễn không cần ăn cơm."
Lớp trưởng thịt ngang cứng đờ người. Hắn chậm rãi quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt không có biểu cảm gì.
"Ngươi là lớp trưởng?" Tiêu Chiến hỏi.
"...Vâng."
"Người từ Đài Nhi Trang xuống?"
"Vâng."
"Vậy ngươi nên biết quân pháp." Tiêu Chiến thu súng lại, "Cướp lương thực, xử lý theo quân luật thế nào?"
Lớp trưởng thịt ngang cứng cổ: "Lão tử cướp chính là lương thực, không phải dân thường!"
"Lương thực chính là của dân chúng." Tiêu Chiến nhìn quanh đám tàn quân đang xem náo nhiệt trong sân, giọng nói vang lên, "Nghe cho kỹ đây. Trạm Thu Dung có ba quy tắc: Một, nộp súng đăng ký, thống nhất bảo quản; hai, định lượng lương thực, ưu tiên thương binh; ba, cướp đồ đạc, bắt nạt dân thường, bất kể là ai, trói lại đưa quân pháp xử lý. Các ngươi là lính đánh quỷ, không phải thổ phỉ. Ai mà không muốn tuân thủ quy củ, đi ngay bây giờ."
Trong sân im phăng phắc.
Lớp trưởng thịt ngang mặt lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng rút hai khẩu súng vỏ bọc bên hông ra, đập vào bàn đăng ký: "...Giữ cho ta cho kỹ."
Chiều tối ngày thứ sáu, trinh sát viên cảnh giới chạy về: Phía đông mười lăm dặm, phát hiện đội tìm kiếm của quỷ tử, một trung đội, phối hai chiếc xe bọc thép, đang dọc theo đường cái hướng tây.
"Xuất kích theo lộ trình rút lui." Triệu Thiên Thuận đứng trong sân, "Trạm Thu Dung có bị lộ không?"
"Tạm thời vẫn chưa." Tiêu Chiến nói, "Nhưng trước trưa mai, bọn họ sẽ tìm thấy Thanh Long Tập."
Trong viện hơn tám mươi tên tàn binh, một nửa mang thương tích, cứng rắn không chịu nổi.
"Rút lui." Triệu Thiên Thuận quyết đoán, "Di chuyển đến bãi lau sậy trong đêm."
"Tôi dẫn đội bắn tỉa ở lại." Tiêu Chiến nói, "Ngày mai trời sáng, gọi họ trên đường cái một tiếng, kéo dài nửa ngày thì đội sẽ an toàn."
Triệu Thiên Thuận liếc nhìn hắn: "Mấy khẩu súng, kéo một trung đội?"
"Không phải kéo dài." Tiêu Chiến nói, "Là dọa dẫm. Để bọn họ tưởng ở đây có mai phục, từng bước di chuyển, nửa ngày là không dịch chuyển được mười dặm."
Sáng sớm hôm sau, Tiêu Chiến nằm sấp trên một ngôi mộ bên đường.
Đội ngũ của Quỷ Tử đã đến. Binh lính nhọn đi trước, xe bọc thép ở giữa, đội hình tìm kiếm được kéo rất xa.
Tiêu Chiến không có lính tiên phong. Hắn cùng đội ngũ tiến vào tầm bắn, nhắm thẳng viên sĩ quan cưỡi ngựa phía sau chiếc xe bọc thép đầu tiên.
Tiếng súng vang lên. Sĩ quan ngã ngựa xuống.
Quỷ tử nằm rạp toàn diện, súng máy quét sạch khắp các nấm mồ, bóng cây và khe rãnh. Tiêu Chiến đã chuyển đến vị trí phát thứ hai từ lâu, đợi hai mươi phút lại bắn hạ một Ngũ trưởng đang cúi người quan sát.
Quỷ tử nằm rạp nửa tiếng đồng hồ, mới dám bò dậy. Xe bọc thép đi trước mở đường, bộ binh theo sau, đi một bước, dừng ba bước.
Nửa ngày, đã di chuyển tám dặm.
Sau khi trạm thu dung rút về bãi lau sậy, vận hành hơn hai mươi ngày, tàn binh và thương binh thu gom trước sau có hơn ba trăm người.
Giữa tháng năm, một người đặc biệt đến.
Ba mươi tuổi, mặt vuông, lông mày trái có một vết sẹo, đeo một gói vải bạt căng phồng, vào trại liền hỏi: "Vị nào là quản sự? Ta ở đây có hai trăm cân thuốc nổ, các ngươi có muốn không?"
Tiêu Chiến đánh giá hắn: "Ngươi là bộ phận nào?"
"Doanh trại công binh trực thuộc Quan bộ trưởng khu Chiến năm, Phó Liên trưởng, Trịnh Mãn Sơn." Người đó đặt gói vải buồm xuống đất, một tiếng 'bịch' trầm đục vang lên, "Người ta đều gọi tôi là Trịnh Tam Pháo. Cấp trên bảo chúng tôi nổ xong cầu thì ai nấy về đội ngũ. Cầu nổ hết rồi, đội không tìm thấy nữa, nghe nói bên này có người thu nhận tàn quân, còn ăn uống."
Hắn vỗ vỗ túi vải: "Thuốc nổ, ống lôi, ngòi nổ... toàn bộ. Bát Lộ Quân các ngươi không phải thiếu cái này sao? Vừa hay lấy cái thứ này ra đổi khẩu phần ăn."
Tiêu Chiến cười, vươn tay ra: "Hoan nghênh."
Trịnh Tam Pháo nắm lấy tay hắn, nhìn từ trên xuống dưới, đột nhiên hạ thấp giọng: "Huynh đệ, nói với ngươi một chuyện. Mệnh lệnh phá vây đã được ban xuống cấp quân đội rồi, chỉ trong mấy ngày nay thôi. Chủ lực hai bên Quỷ Tử Hoa Bắc và Hoa Trung đều hành động, thành Từ Châu này, không đến nửa tháng nữa là sẽ thất thủ."
Tiêu Chiến nhìn về hướng Đông Bắc.
"Ta biết." Hắn nói, "Cho nên, chúng ta phải nắm chặt lấy."