Nửa đêm, Nam Kinh thành không hề yên tĩnh.
Ánh lửa xa xa phản chiếu nửa bầu trời, tiếng súng, kêu thảm thiết, âm thanh nhà cửa đổ nát truyền đến qua mấy con phố.
Tiêu Chiến dẫn đội ngũ từ trong đống đổ nát chui ra, men theo rãnh thoát nước khô cạn đi về phía tây.
Mối thoát nước sâu hai thước, trên mép rãnh mọc đầy cỏ khô, vừa vặn che khuất nửa thân trên của người. Trong rãnh toàn là bùn nhão và gạch vụn, chân giẫm xuống, kêu ọc ục.
"Theo sát, đừng bị tụt lại phía sau." Hắn nói nhỏ.
Không ai oán trách, lúc này bị tụt lại phía sau thì chỉ còn cách chờ chết.
Trong đội ngũ có người già, có trẻ con, là thương binh. Người đi chậm nhất là một người phụ nữ ôm đứa bé, tiếng khóc của đứa trẻ bị nàng bịt chặt trong áo bông, chỉ còn lại tiếng nức nở buồn bực.
Tiêu Chiến để một thương binh còn đi được tiếp nhận bọc đồ của phụ nữ, tự mình ra sau đội hình đoạn hậu.
Họ đi qua ba con phố, vòng qua một kho lương đang cháy, lại trèo qua bức tường rào đã sập mất một nửa.
Phía trước là một khoảng đất trống, trên bãi đất dựng vài cái lều cỏ, giống như nơi dân tị nạn tạm trú. Nhưng giờ đây, lều đều đổ sập, dưới đất nằm ngổn ngang hàng chục thi thể.
Tiêu Chiến giơ tay ra hiệu cho đội ngũ dừng lại.
Hắn bò lên mép rãnh, dùng kính viễn vọng quan sát.
Trên bãi đất trống không có người sống, giữa thi thể có vài bóng đen đang lay động. Tiêu Chiến nhìn kỹ thì thấy ba con chó hoang đang gặm xác chết.
Dạ dày hắn co giật.
"Thông qua nhanh thôi." Hắn nói nhỏ, "Đừng dừng, đừng lên tiếng."
Đội ngũ nhanh chóng đi qua dưới rãnh, có một đứa trẻ nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc bên ngoài, sợ đến mức muốn khóc, bị mẹ hắn bịt miệng lại.
Tiêu Chiến đi cuối cùng, ánh mắt không rời khỏi mấy con chó hoang kia.
Chó hoang ngẩng đầu, nhìn về phía họ rồi lại cúi đầu xuống.
Qua bãi đất trống, phía trước là một con sông. Sông không rộng, nhưng cầu trên sông đã bị nổ đứt, chỉ còn lại vài cọc đá dựng đứng dưới sông mà thôi.
Tiêu Chiến ngồi xổm trên bờ sông, quan sát bờ bên kia.
Đối diện là một căn nhà dân thấp bé, nhà phần lớn đều tối đèn, nhưng trong khe cửa sổ của một hộ gia đình lộ ra một tia nến yếu ớt. Ánh nến lay động, giống như có người đang đi lại bên trong.
"Có người sống." Nhị Ngưu nói nhỏ.
Tiêu Chiến gật đầu: "Qua sông trước đã."
Hắn từ dưới nước lấy ra một tấm ván gỗ, thử độ sâu nước. Nước vừa tới ngực, có thể lội qua được.
"Biết nước, mỗi người mang theo một con không biết bơi. Đàn bà con cái qua trước, thương binh sau đó, cầm súng thì bị gãy."
Đội ngũ bắt đầu vượt sông.
Nước sông lạnh thấu xương. Tiêu Chiến cõng một thương binh, trong tay còn dắt theo người phụ nữ ôm trẻ sơ sinh kia. Người phụ nhân giẫm hụt chân, suýt nữa trượt ngã, Tiêu chiến túm chặt cánh tay nàng.
"Đừng hoảng, giẫm lên đá mà đi."
Người phụ nữ gật đầu, răng nghiến ken két.
Khó khăn lắm mới đến được bờ bên kia, Tiêu Chiến buông người xuống rồi quay lại đón tiếp.
Đợi tất cả mọi người qua sông, trời đã gần sáng.
Tiêu Chiến để đội ngũ ẩn nấp trong bụi lau sậy dưới bờ sông, tự mình dẫn theo Nhị Ngưu và Mã Đại Chước, lặng lẽ mò về phía nhà có ánh nến kia.
Cửa đóng chặt nhưng không chốt. Tiêu Chiến khẽ đẩy, trục cửa phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai.
Trong phòng, một ông lão và một bà lão đồng thời quay đầu lại, trong tay mỗi người cầm một con dao phay.
"Ai?!" Lão đầu run giọng hỏi.
"Quốc quân." Tiêu Chiến khẽ nói, "Đừng lên tiếng."
Lão già nhìn rõ quân phục của lão, con dao phay trong tay rũ xuống, nước mắt tuôn rơi: "Lão tổng... các ngươi vẫn còn ở đây mà..."
"Còn bao nhiêu người ở gần đây?" Tiêu Chiến hỏi.
Lão đầu lau mặt: "Trong ngõ nhỏ này, hóa ra có hơn ba mươi hộ gia đình. Sau khi quỷ tử đến, chạy được một nửa, chết mất một phần. Hiện tại chỉ còn lại hai ông bà chúng ta, cùng bảy tám người đang trốn trong nhà củi phía sau."
"Đều là những người nào?"
"Có một người lính, còn mấy kẻ chạy tán loạn trên phố, không dám về nhà."
Tiêu Chiến gật đầu: "Gọi bọn hắn ra đây, đi theo chúng ta."
Bà lão do dự: "Đi đâu?"
"Bờ sông." Tiêu Chiến nói, "Rời khỏi Nam Kinh."
Lão đầu và lão thái thái liếc nhau, cuối cùng gật đầu.
Trong phòng củi đi ra tám người, bốn nữ nhân trẻ tuổi, hai đứa trẻ nửa lớn, một thương binh, còn có một người trông giống thầy giáo, đeo cặp kính bị nứt.
"Biết bơi được mấy người?" Tiêu Chiến hỏi.
Hai người phụ nữ và một đứa trẻ giơ tay lên.
"Dù có nước hay không, đều phải đi." Tiêu Chiến nói, "Ở lại đây chính là chờ chết."
Đội ngũ lại có thêm tám người.
Tiêu Chiến bảo Nhị Ngưu kiểm kê số người: 97.
Chín mươi bảy người, phải đi qua mấy dặm đường cuối cùng, đến bờ sông.
Trời đã sáng.
Ánh nắng ban mai chiếu lên đống đổ nát của thành phố này, thứ phản chiếu không phải hy vọng, mà là nhiều thảm trạng hơn.
Trên tường hai bên đường, toàn là lỗ đạn và vết máu. Trong rãnh nước ven đường trôi nổi tạp vật và thi thể. Không khí tràn ngập một mùi khó tả, giống như thịt cháy đen, rau thối rữa và máu tanh trộn lẫn vào nhau.
Tiêu Chiến dẫn đội ngũ chuyên chọn ngõ nhỏ và phố sau, cố gắng tránh đường lớn.
Nhưng có những con đường không thể tránh khỏi.
Phía trước là một con phố ngang tất yếu phải đi qua. Ở phía cuối phố, truyền đến tiếng bước chân chỉnh tề và tiếng gọi của tiếng Nhật.
Tiêu Chiến giơ tay ra hiệu cho đội dừng lại, tự mình leo lên sau bức tường đổ để quan sát.
Phía bên kia đường, một đội lính Nhật đang áp giải một đám người đi về phía đông. Số người bị giam khoảng hơn một trăm, cả nam lẫn trẻ già lẫn nữ, hai tay bị dây thừng xâu thành một chuỗi, giống như một chùm gia súc chờ làm thịt.
Ở phía trước nhất của đội ngũ, một sĩ quan Nhật Bản cưỡi ngựa, tay cầm quân đao, thỉnh thoảng quay đầu quát mắng.
Ánh mắt Tiêu Chiến lạnh xuống.
Hơn một trăm người này, nếu đi theo quỷ tử, kết cục chỉ có một.
Hắn quay đầu nhìn lại đội ngũ của mình.
Chín mươi bảy người, có thể cầm súng chưa đến bốn mươi. Đội của Quỷ Tử ít nhất có một trăm người. Trang bị tinh nhuệ, còn có cả súng máy.
Cứng đối cứng, chắc chắn không đánh lại.
Nhưng trơ mắt nhìn hơn một trăm người này chết, hắn không làm được.
"Nhị Ngưu." Tiêu Chiến nói nhỏ, "Ngươi mang theo hai mươi người cầm súng, từ bên trái vòng ra phía sau đội ngũ quỷ tử. Đợi tiếng súng của ta, các ngươi đánh từ phía dưới."
"Rõ."
"Mã Đại Chước, ngươi dẫn mười người mai phục trong đống đổ nát ở đầu phố này. Súng vừa vang lên, các ngươi liền bắn thẳng vào mặt quỷ tử, bắn vài phát rồi rút lui, đừng ham chiến."
"Được."
"Những người khác, dẫn dân chúng ẩn nấp tại chỗ, không có lệnh của ta thì không được phép động."
Sắp xếp xong xuôi, Tiêu Chiến cầm súng trường men theo bức tường đổ mà mò về phía trước.
Hắn tìm một tòa nhà đổ nát, tầng hai còn lại nửa bức tường, vừa vặn có thể nhìn xuống cả con phố.
Hắn nằm sấp xuống, đặt súng trường lên mép tường.
Đội ngũ quỷ tử trên phố đang chậm rãi đi về phía trước. Tiêu Chiến xuyên qua ống ngắm, tìm thấy viên sĩ quan cưỡi ngựa kia.
Khoảng cách khoảng hai trăm mét.
Hắn hít sâu một hơi, bóp cò.
Bùm.
Sĩ quan từ trên ngựa ngã xuống, quân đao văng ra xa.
Gần như cùng lúc, phía sau phố truyền đến tiếng súng. Nhị Ngưu và những người khác đã khai hỏa từ phía hậu đội quân quỷ.
Quỷ tử đại loạn, có kẻ xông về phía trước, người quay lại như một đàn ruồi không đầu.
Mã Đại Chước cũng nổ súng, trong đống đổ nát ở đầu phố vang lên một tràng tiếng súng hỗn loạn.
Tiêu Chiến không dừng lại, một phát súng một tên, chuyên nhắm vào quân quan và cầm dao chỉ huy.
Chưa đầy ba phút, quỷ tử ngã xuống hơn hai mươi người.
Những kẻ còn lại cuối cùng cũng phản ứng kịp, dựng súng máy chổi lệch hướng, bắn về phía Nhị Ngưu và những người khác.
"Rút!" Tiêu Chiến hét lớn, "Nhị Ngưu, rút lui! Mã Đại Chước, triệt thoái!"
Nhị Ngưu và những người khác vừa đánh vừa lui, rất nhanh đã biến mất trong ngõ nhỏ. Mã Đại Chước và họ cũng từ đống đổ nát bò ra, chạy về hướng khác.
Quỷ tử đuổi theo vài bước, không dám truy sâu, sợ có mai phục, chỉ có thể đứng tại chỗ cảnh giới.
Dân chúng bị áp giải đứng sững tại chỗ, một lúc lâu sau mới có người phản ứng lại, hét lớn: "Chạy đi!"
Dây thừng bị giãy thoát, đám đông tứ tán bỏ chạy.
Tiêu Chiến từ lầu hai nhảy xuống, khi rơi xuống đất thuận thế lăn một vòng, triệt tiêu lực xung kích. Hắn chạy vào đám người, giúp mấy kẻ bị dây thừng quấn lấy cởi bỏ.
"Chạy về phía tây! Bên bờ sông!" Hắn gầm lên, "Đừng quay đầu lại!"
Đám đông như đàn cá hoảng sợ, chui vào các con hẻm nhỏ.
Tiêu Chiến liếc nhìn lũ quỷ trên phố lần cuối, xoay người biến mất sau bức tường đổ.
Trận chiến này, bọn họ không đánh chết được bao nhiêu quỷ tử, ước chừng cũng chỉ khoảng ba mươi tên. Nhưng bọn chúng đã cứu hơn một trăm người.
Tiêu Chiến dựa vào chân tường, thở gấp.
Nhị Ngưu và Mã Đại Chước dẫn người lần lượt trở về, trên mặt từng người vừa bùn vừa mồ hôi.
"Tiêu ca, chúng ta bị thương ba người." Nhị Ngưu nói, "Có một người e là khó khăn lắm."
Tiêu Chiến gật đầu: "Đưa lên, đi."
Mã Đại Nịnh tiến lại gần, hạ giọng: "Tiêu ca, cú vừa rồi đúng là sướng chết đi được."
Tiêu Chiến im lặng.
Thảng khoái sao?
Đúng là hơi sảng khoái. Nhưng nhiều hơn là uất ức.
Bởi vì hắn biết, ngay tại khoảnh khắc này, những nơi khác của tòa thành này còn có vô số người đang bị tàn sát. Hắn cứu hơn một trăm người, nhưng vẫn còn hàng ngàn hàng vạn người hắn không thể cứu được.
"Đi." Hắn đứng dậy, "Chúng ta đi bờ sông."