Trời vừa sáng, đội ngũ liền rời khỏi doanh trại, hướng tây bắc đi.
Áo khoác quân Nhật thu được đã bị Tiêu Chiến cất đi. Bộ quần áo này có thể giữ ấm, nhưng mặc vào quá chói mắt - đụng phải quân quốc gia dễ bị coi là quỷ tử; gặp phải quỷ thật lại không biết tiếng Nhật, chỉ một câu là lộ tẩy.
Hắn để thương binh và con cái bọc bên trong, bên ngoài khoác áo bông rách nát hoặc quần áo cũ nhặt được từ dân chúng. Nhìn từ xa, đây chính là một đám tàn quân và nạn dân chạy nạn, không gây chú ý.
"Đều cúi đầu, đừng nói chuyện." Hắn dặn dò, "Gặp người thì để ta bắt chuyện với nhau."
Đoàn người dọc theo bờ ruộng đi hơn bốn tiếng đồng hồ, lính trinh sát phía trước chạy về.
"Tiêu ca, phía trước trên đường cái có một đội nhân mã lớn, là quốc quân."
Tiêu Chiến leo lên sườn đất, giơ ống nhòm lên.
Cách đó một dặm, một đội ngũ vài trăm người đang đi dọc theo đường cái về phía nam. Cờ xí xiêu vẹo, binh lính lề mề, giống như đàn cừu bị roi quất. Mấy sĩ quan cưỡi ngựa, qua lại rao hàng bên cạnh đội hình.
“Đi về phía nam?” Nhị Ngưu buồn bực, “Phía nam là Nam Kinh, quỷ tử vẫn còn ở đó.”
"Rút xuống." Tiêu Chiến nói, "Nhìn hướng thì chắc là do hướng Trừ Châu sụp đổ."
"Có muốn đi hội hợp không?" Trương Phú Quý hỏi.
Tiêu Chiến lắc đầu.
"Xem trước đã."
Hắn dẫn Nhị Ngưu và Mã Đại Liều mò đến sau một cái hố đất ven đường, nằm xuống quan sát.
Đội ngũ đó đi rất bừa bộn. Binh lính vác súng, báng súng hướng lên trời, bước chân lảo đảo. Có kẻ không giày đi, chân trần giẫm trên đường đá, từng bước một vết máu. Kẻ thì vứt súng đi hết, chỉ đeo một cái bọc rỗng.
Bên đường, mấy dân phu đẩy xe cút kít, trên xe chất đầy lương thực và củi lửa.
Một sĩ quan cưỡi ngựa đi tới, roi ngựa chỉ vào một dân phu: “Nhanh lên! Lề mề cái gì!”
Dân phu đó là một gã đàn ông trung niên, mệt đến mức lưng cũng không đứng thẳng nổi: "Lão tổng, tôi thực sự không đẩy nổi nữa rồi..."
"Đẩy không nổi?" Sĩ quan cười lạnh, roi ngựa vung lên, quất vào mặt gã đàn ông.
Hán tử kêu thảm một tiếng, ôm mặt ngã xuống đất. Xe cút kít bị lật, lương thực vương vãi khắp nơi.
Sĩ quan không thèm nhìn, cưỡi ngựa rời đi.
Tiêu Chiến nghiến răng ken két.
"Đội ngũ này, không thể đi theo." Hắn nói.
Mã Đại Nỉ hỏi: "Vì sao?"
"Người làm quan cưỡi ngựa, người đi chân trần. Dân chúng đẩy lương còn phải chịu đòn." Giọng Tiêu Chiến lạnh băng: "Đội ngũ như thế này không đánh quỷ, chỉ bắt nạt người nhà mình."
Họ tiếp tục xem.
Giữa đội ngũ có một chiếc xe ngựa, trên xe ngồi mấy nữ nhân mặc áo da, trong lòng ôm bọc hành lý. Bên cạnh xe, vài binh sĩ vác hành Lý nặng nề, mệt đến thở dốc.
"Người nhà đều mang theo chiến trường rồi." Nhị Ngưu chửi một câu, "Đây là quân đội gì?"
"Lão gia binh." Tiêu Chiến nói, "Làm quan đào ngũ, để lính phải chịu chết."
Lúc này, dưới một gốc cây bên đường truyền đến tiếng khóc than.
Tiêu Chiến quay sang ống nhòm.
Một tên lính trẻ bị trói trên cây, trên người chỉ mặc một chiếc áo đơn, lạnh đến mức môi tím tái. Một sĩ quan đang dùng dây lưng quất hắn.
"Cho ngươi chạy! Để ngươi làm kẻ đào ngũ!"
"Ta không phải lính đào ngũ... Mẹ ta bị bệnh, nên ta chỉ muốn về nhà xem thử một chút..."
"Về nhà? Trận chưa đánh xong, về nhà làm gì?!"
Lưng da từng cái rút xuống, máu rỉ ra trên người tên lính trẻ.
Tiêu Chiến đặt ống nhòm xuống.
"Đi." Hắn nói.
"Mặc kệ?" Mã Đại Chước hỏi.
"Không quản được." Tiêu Chiến nói, "Đó là binh lính của người ta, chúng ta can thiệp thế nào?"
Hắn dẫn theo Nhị Ngưu và Mã Đại Chước rút lui về đội ngũ, vẫy tay bảo mọi người tránh đường cao tốc, đi từ ruộng lúa phía bắc.
Đội ngũ vừa đi qua ruộng lúa mạch, phía sau truyền đến tiếng bước chân.
Tiêu Chiến quay đầu lại, thấy tên lính trẻ bị trói trên cây đuổi theo. Hắn tháo dây thừng, chỉ mặc một chiếc áo đơn, toàn thân đầy vết roi.
"Lão tổng! Lão tổng!" Hắn vừa chạy vừa hét lên, "Mang ta theo đi!"
Tiêu Chiến dừng bước.
Binh lính trẻ chạy đến trước mặt hắn, quỳ phịch xuống: “Lão tổng, ta tên là Trụ Tử, người Hà Nam. Mẹ ta ở Nam Kinh, muốn đi tìm nàng... Nhưng đội ngũ của ta không phải người ở, trưởng quan động một chút là đánh người, còn cướp đồ đạc của dân chúng. Các ngươi... các ngươi có thể mang theo ta được không?”
Tiêu Chiến nhìn hắn, "Ngươi phát hiện chúng ta bằng cách nào? Ngươi lại trốn thoát thế nào?"
“Lúc nãy ta bị đánh đã thấy các ngươi rồi, ta thấy trong đội của các người có phụ nữ và trẻ con, liền biết các nàng không giống bọn họ.” Trụ Tử nói tiếp, “Bọn họ đánh ta mệt rồi thì để ta tự sinh tự diệt ở đó, đợi bọn chúng đi rồi. Ta cởi dây thừng ra, tới tìm các vị đây.”
"Ngươi biết bắn súng?" Tiêu Chiến đỡ cây cột đang quỳ xuống dậy.
"Biết!" Trụ Tử vội vàng gật đầu, "Ta từng luyện tập trong đội ngũ, ba tám cái nắp lớn, trung chính thức đều sẽ dùng."
Tiêu Chiến trầm mặc hồi lâu.
“Đứng dậy đi.” Hắn nói, “Đi theo thì được, nhưng có một điều, không nghe lời, ta còn tàn nhẫn hơn cả trưởng quan các ngươi.”
"Vâng! Vâng!" Trụ Tử bò dậy, đứng sau đội ngũ.
Một tên lính cởi áo bông rách nát của mình, khoác lên người cây cột.
Đội ngũ tiếp tục tiến lên.
Chiều tối, họ đến một thị trấn trống tên là Lưu gia tập. Người trong trấn đều chạy hết rồi, chỉ còn lại vài căn nhà tồi tàn và lá rau thối đầy đất.
Tiêu Chiến sai người cắm trại bên ngoài trấn, tự mình dẫn Nhị Ngưu vào trấn kiểm tra.
Trên tường từ đường trấn có dán một tờ thông báo, bị gió thổi kêu loảng xoảng. Trên thông cáo viết "Khảm Thổ kháng chiến", phối hợp quân tử thủ" là nửa tháng trước.
"Canh thủ?" Nhị Ngưu cười lạnh, "Giữ cái rắm, người đều chạy hết rồi."
Tiêu Chiến xé tờ cáo xuống, ném xuống đất.
Dưới bàn thờ của từ đường có mấy tờ báo cũ, trên đó in dòng chữ "Tư lệnh Đường thề cùng sống với Nam Kinh". Thật nực cười.
“Tiêu ca,” Nhị Ngưu nhìn hắn, “Có phải ngươi quá thất vọng về Quốc quân không?”
Tiêu Chiến nhìn hai thứ trên mặt đất.
"Muốn đánh quỷ, thì không thể đi theo quốc quân được."
"Vậy chúng ta đi theo ai?"
"Đi tìm Bát Lộ Quân."
Nhị Ngưu ngẩn người: "Đó không phải là Đảng Cộng sản sao?"
"Vâng." Tiêu Chiến nói, "Chỉ có Đảng Cộng sản mới thực sự đánh quỷ."
Nhị Ngưu không nói gì nữa.
Đêm đó, Tiêu Chiến triệu tập Mã Đại Chước, Trương Phú Quý và mấy tổ trưởng vào từ đường.
"Bắt đầu từ ngày mai, đi về phía bắc An Huy." Hắn nói, "Bên kia có Bát Lộ Quân."
"Tiêu ca, sao ngươi biết?" Trương Phú Quý hỏi.
"Trực giác" Tiêu Chiến nói.
Tiêu Chiến rất am hiểu lịch sử chiến đấu, cuối năm 1937, Bát Lộ Quân đã hoạt động ở Hoa Bắc và Hoa Trung. Vị trí cụ thể hắn không rõ, nhưng phương hướng đại khái sẽ không sai.
"Trên đường đi, gặp phải tiểu đội quân quỷ thì đánh, hễ gặp dân chúng là giúp." Tiêu Chiến tiếp tục nói, "Mục tiêu của chúng ta chỉ có một: Sống sót, tìm được Bát Lộ Quân."
Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.
"Ta không ép buộc mọi người, ta nhất định phải tìm Bát Lộ Quân. Dù sao các ngươi cũng là quân quốc gia, không phải. Đợi đến nơi an toàn, nếu có ai không muốn đi cùng ta thì chia tay."
Mọi người đều không nói gì, im lặng khoảng mười giây.
"Tiêu ca, ta đi cùng huynh, muội muốn đánh quỷ." Nhị Ngưu lên tiếng trước.
"Ta cũng theo ngươi, từ khi đến La Điếm, chúng ta sẽ cùng nhau sống chết có nhau. Chỉ cần đánh được quỷ tử, thì giống như ai." Mã Đại Nỉ biểu lộ nghiêm túc.
“Chúng ta đều đi theo ngươi, lũ Nhật Bản chó đẻ, đánh, ai đánh quỷ chúng ta sẽ theo người đó.” Mọi người nhao nhao hưởng ứng.
Sau khi mọi người tản đi, Tiêu Chiến một mình ngồi trước cửa từ đường.
Trên trời không có mặt trăng, chỉ có sao.
Hắn lấy bao thuốc lá và sổ tay trong ngực ra.
Túi thuốc bị hắn lau đến sáng bóng. Trang giấy cuốn sổ vẫn còn nhăn, nhưng đã khô rồi.
“Lão Triệu, Tiểu Lý,” hắn thấp giọng nói, “chờ thêm chút nữa.”
"Đợi ta đến nơi đúng đắn, rồi báo thù cho các ngươi."