Ngày hai mươi sáu tháng sáu, tình báo bắt đầu đổ về phía bãi lau sậy.
Đầu tiên là người Trần Đại Sơn từ Từ Châu mang về: Từ Chu khai binh, bộ kỵ hỗn hợp, khoảng sáu trăm, quan đạo dọc hồ tây nam áp sát. Dẫn đội là trung tá, quân nhu hơn bốn mươi xe, hành quân không vội, một đường sửa cầu bổ lộ - đó là cách đi thường xuyên qua lại.
Điều thứ hai là do băng thuyền của Lão Chu Đầu báo cáo: Bến tàu Ích Châu đã dỡ quân hai ngày, hơn năm trăm người, còn xuống bốn chiếc tàu hơi. Tàu hơi nước nông, dựng súng máy, chuyên đi đường sá lau sậy. Đống lương thực trên bến tàu, hai hôm xếp lên cao bằng một người.
"Thuyền tàu là thứ mới." Lão Chu Đầu nói nguyên văn, "Cuồng có răng sắt, bãi cạn xông qua là qua ngay. Gầy lau không cản được nó đâu."
Điều thứ ba muộn nhất, cũng nặng nhất: Hướng Thái An, quân Nhật bốn trăm, kéo theo sáu trăm đội Thanh Hương của ngụy quân, từ bắc áp sát về phía nam. Ngôi làng đầu tiên đi qua, gà chó không tha. Lương thực trong thôn bị cướp mất, nhà cháy, hai thanh niên vì chạy chậm nên để lưỡi lê ở cửa thôn.
Còn có một tin tức không thành: Người bán hàng rong, lại lộ diện rồi. Có người thấy hắn ở tiệm la mã ngoài thành Từ Châu làm việc, cùng bàn ăn cơm với hai người lạ, khoa tay múa chân.
Ba tờ giấy trải trên bản đồ.
Nhị Ngưu cầm bút, ba mũi tên đỏ, từ ba hướng đồng loạt chỉ về phía bãi lau sậy.
“Một ngàn năm trăm quỷ tử, sáu trăm ngụy quân.” Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm vào bản đồ, “Ăn chúng ta, dư dả.”
"Ăn không hết." Tiêu Chiến nói, "Hắn không bắt được đâu."
Hội tác chiến mở trong lều cỏ của trại mới. Mấy vị già vây quanh một vòng, Mã Đại Náo ngồi xổm ở cửa, ôm chiếc bình ném mà ông tiện tay nhất, như đang bế đứa trẻ.
"Đánh một tên rồi hãy đi!" Ma gia lên tiếng trước, "Quỷ tử tự dâng tới cửa hai ngàn, cắn hắn một miếng thịt rồi rút lui, không lỗ đâu!"
"Cắn một miếng, hắn quấn lấy thì không đi được nữa." Tiêu Chiến lắc đầu, "Đây là trận thể diện, thứ hắn cầu chính là chúng ta đánh với hắn. Vừa tiếp lửa cháy, ba đường cùng sát, tàu hơi bơm nớp đạo - chút gia sản này của chúng tôi, nhét vào mà chẳng nghe thấy tiếng động nào."
"Vậy phải làm sao, để hắn đốt không?"
"Để hắn đốt." Tiêu Chiến nói, "Đốt là thôn Không. Tiền vốn của chúng ta là người, không phải nhà."
Mã Đại Nỉ giơ tay: "Ta chỉ hỏi một câu - mười hai cái ống phóng đạn này của ta, có đi không?"
"Đi." Tiêu Chiến nói, "Một ống cũng không để lại. Trong hồ không đối xạ với hắn, ống kéo ra ngoài sẽ có tác dụng lớn."
Mã Đại Nỉ treo ống phóng lên lưng, im lặng không nói gì nữa.
Tiêu Chiến đặt ngang một cây bút than giữa bản đồ.
"Quy tắc cũ, địch tiến ta lui. Ba bước." Hắn giơ ba ngón tay lên, "Bước đầu tiên, thương binh già yếu, đi đường hầm bí mật, vào đảo giữa hồ. Con đường thủy mà Trịnh Tam Pháo đào tháng trước chính là dùng đến. Bước hai, chủ lực nhẹ nhàng, nhảy ra khỏi vòng vây - ta dẫn chủ chốt hướng bắc, xuất hồ, hướng tuyến Thượng Tân Phổ. Lý Đại Dũng dẫn tiểu đội đặc chủng ở lại, làm cái bóng."
"Cái bóng?" Lý Đại Dũng ngẩng đầu.
"Đại quân đi rồi, trong hồ không thể không có người." Tiêu Chiến nói, "Ngươi dẫn tiểu đội, trốn vào sâu trong đầm lau. Quỷ tử vào hồ, ngươi cứ ngày đêm quấy nhiễu - ban đêm bắn một phát súng đổi chỗ, ban ngày cắt điện thoại của hắn, chuyên chọn tàu vận tải lẻ loi để ra tay. Không ham chiến, không chiếm chỗ chính là khiến hắn không ngủ được, khiến cho hắn cảm thấy trong ao này khắp nơi đều là tám đường."
Lý Đại Dũng gật đầu: "Ta để lại bao nhiêu người?"
"Hai mươi tám người, một người không nhiều, không thiếu một ai." Tiêu Chiến nhìn hắn, "Người ít thì quấy nhiễu không nổi, đông người thì không giấu được."
"Nếu tàu hơi mà đuổi vào lồn thì sao?"
"Không đuổi vào được." Tiêu Chiến nói, "Thuyền bay ăn nước nông, là sở trường của nó, cũng là điểm yếu của mình - cọc ngầm dưới rễ lau sậy, trên mặt nước không thấy, nó vừa xông lên liền mắc cạn. Trước khi Trịnh Tam Pháo đi, đã bổ sung thêm ba mươi cái cuốc trong đường hầm. Nhớ kỹ, đỉnh cáng hướng xuống chỏ nhọn một chút, đừng để lộ ra nước."
Trịnh Tam Pháo đáp lời, vết sẹo trên mặt giật liên hồi, rõ ràng là nghĩ ra trò vui gì đó.
“Bước thứ ba thì sao?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
“Bước thứ ba ở bên ngoài.” Ngón tay Tiêu Chiến rút khỏi bãi lau sậy, vạch về phía bắc, rơi xuống đường Tân Phố, “Hắn nhét hai ngàn người vào hồ, Phấn Châu liền trống rỗng, quan đạo từ Từ Châu đến Phích Châu cũng trống không. Chúng ta ở ngoài, đánh trạm chuyển vận của hắn, đào đường sắt của nó, đốt trạm lương thực của ông ấy - thắt lưng hắn toàn là cửa, không khóa.”
Trong lều cỏ im lặng một thoáng.
"Vây Ngụy cứu Triệu." Lưu Học Lễ nói.
"Hắn đốt trại trống của chúng ta, chúng tôi khoét ổ thực tế của hắn." Tiêu Chiến thu tay về, "Xem ai đau trước đã."
Triệu Thiên Thuận gõ tẩu thuốc lên đế giày, đứng dậy.
"Cứ đánh theo cái này." Hắn nói, "Ba ngày, chuyển đi xong."
Lúc tan họp, Trịnh Tam Pháo áp sát bên Tiêu Chiến, hạ giọng: "Hàn Trang kia, nếu quỷ tử thật sự ở lại đây——"
"Để nó rảnh rỗi đợi hắn." Tiêu Chiến nói, "Thuốc đang ngủ dưới đất, gấp cái gì."
Trịnh Tam Pháo cười hì hì rồi bỏ đi.
Lưu Học Lễ để lại cuối cùng. Hắn giúp gấp bản đồ lại, vừa bẻ vừa chậm rãi nói: “Việc chuyển dời này, khó nhất không phải là thứ gì, mà là người. Nhà là gốc, đất là mạng, để cho bà con bỏ lại rễ cây và mạng sống đi theo chúng ta, một câu ‘địch tiến ta lui’, không đủ.”
“Vậy muốn cái gì?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Phải nói cách khác." Lưu Học Lễ nói, "được để cho bà con hiểu rằng đây không phải chúng ta trốn, mà là chúng tôi muốn thắng. Trốn một lần, thắng một phen; quay về tránh, lần nào thắng — lòng người là tích tụ như vậy."
"Chính ủy, ngươi đi đưa cách nói." Tiêu Chiến nói, "Chúng ta cứ trốn sạch sẽ."
Lưu Học Lễ cười: "Được. Ta đi Cao Gia Loan ngay trong đêm."
......
Chuyển dời từ đêm đó.
Con đường hầm trên đảo giữa hồ là đường thủy lấy từ dưới chân lau sậy ra, hẹp, chỉ đủ cho một con đường nhỏ, hai thuyền gặp nhau đều phải nghiêng người nhường chỗ. Mười một chiếc thuyền của lão Chu Đầu xếp thành chuỗi, chạy bốn chuyến trong đêm. Người bị thương nằm đi, ông già ôm lồng gà đi mất, đứa trẻ ngủ trong túi lưới, để sóng nước lay động, không khóc cũng không quậy.
Cao Gia Loan bận nhất. Phương đại tỷ dẫn phụ nữ cứu hội, đi nhà từng nhà: Lương thực hầm, miệng hầm đè lau sậy; chum dưa muối khiêng vào hầm; gà đóng lồng, lợn đuổi vào bãi lau, không đuổi được đâu, giết rồi hầm suốt đêm chia cho các hộ mang đi.
Có bà lão không nỡ, vịn khung cửa bất động: "Phòng của ta là do lão già này một tay ta xây dựng."
"Nương, nhà cháy rồi có thể đắp lại." Phương đại tỷ siết chặt cái bọc trên lưng nàng, "Người mất rồi, phòng cho ai ở?"
Lão thái thái để cháu trai đi rồi. Đi được một đoạn xa, còn quay đầu lại.
Trụ Tử giúp một gia đình gánh hàng. Lão thái nhà đó quá chân, đi chậm, Trụ tử liền đè đầu gánh xuống chờ bà ta. Đi đến ngã rẽ, lão thái thái nắm tay ông ta lau nước mắt: “Người tốt mà, các người khi nào về?”
Trụ Tử há miệng, không trả lời được. Hắn cũng không biết khi nào mới về.
"Về rồi." Hắn nói cuối cùng, "Phòng còn đó, người sẽ về ngay."
Phương đại tỷ là người cuối cùng ra khỏi thôn. Nàng khóa cửa nhà mình lại, khóa xong lại thấy thừa - lát nữa quỷ tử phóng hỏa đốt đi, khoá cho ai xem? Nàng suy nghĩ một chút, từ trong túi lấy kim chỉ ra, khâu một cái móc chặt vào góc rèm cửa.
Khoét xong, đi rồi. Không ai biết cái cúc kia có ý gì, nàng cũng không nói.
Trước bình minh ngày hôm sau, chủ lực rời hồ.
Trước khi ra khỏi hồ, Tiêu Chiến gọi Lý Đại Dũng đến miệng nước, cuối cùng dặn dò một lần.
"Mạng của đội Bóng Tối là do tôi luyện ra, không phải do đánh ra." Hắn nói, "Nhớ kỹ ba điều: Không tiếp chiến, chẳng đóng trại qua ba đêm, bách tính trong hồ không động đến một mũi kim chỉ. Thiếu lương thực, trong bãi lau sậy có sừng cá gà đầu thóc; thiếu tình báo, lão Chu Đầu sẽ phái thuyền."
Lý Đại Dũng gật đầu, bỗng nhiên hỏi: "Nếu quỷ tử lấy bách tính làm mồi nhử thì sao? Áp giải hương thân trên bãi, ép chúng ta lộ diện?"
Tiêu Chiến trầm mặc giây lát.
"Vậy cũng phải lộ." Hắn nói, "Nhưng trước khi ló đầu ra, hãy nghĩ lại tất cả những gì có thể nghĩ ra. Chúng ta là cái bóng, cái cái chết cứu người cũng cần được như một cái Bóng."
Lý Đại Dũng đáp lời. Hắn dẫn theo hai mươi tám người, mỗi người ba ngày lương khô, hai khẩu súng, chìm sâu vào trong bãi lau sậy.
Chủ lực hơn sáu trăm người, chia làm hai đường, ngậm sương đi. Xe độc luân một trăm hai mươi chiếc, bánh xe đều quấn vải, tiếng kẽo kẹt đè xuống mức thấp nhất. Đoàn phá hoại của Trịnh Tam Pháo đi ở cuối đội, lúc ra khỏi bãi lau sậy, hắn quay lại nhìn một cái.
Trong bãi lau sậy, doanh trại giả vẫn còn dựng. Ba chỗ hố bếp, một sợi dây phơi, sân tập một mảnh, người đi doanh trống không.
Gió từ trên hồ bay tới, thổi cho chiếc áo khoác tay không trên dây phơi quần áo đung đưa.
......
Ngày hai mươi chín tháng sáu, ba lộ hội sư của Quỷ Tử là Vi Đãng.
Trung tá từ Từ Châu vào doanh trại không, đi một vòng rồi đá đổ một cái nồi rỗng. Quan phiên dịch bưng xương cá đào ra từ hố bếp, không biết có nên báo hay không.
Tìm đến bờ hồ, phát hiện cửa nước của con đường ngầm đó. Trung Tá phái một chiếc tàu hơi vào thăm dò.
Tàu đi vào được nửa dặm, đáy thuyền đập cọc ngầm, bị mắc cạn. Khi kéo ra ngoài, dưới đáy tàu đã sứt một lỗ hổng.
Từ đó, chiếc tàu hơi chỉ xoay quanh cửa cống, không dám tiến thêm nữa.
Mạo lau trải dài vô tận, tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng chim hót. Ban ngày bắn súng quấy nhiễu là đội bóng của Lý Đại Dũng - một phát đông, một thương tây, súng vang lên rồi người đi. Quỷ tử lao tới, chỉ nhặt được vỏ đạn.
Một ngọn lửa bùng cháy.
Đốt là trại trống, bếp giả, là bãi lau sậy phơi cả mùa hè trên bãi hồ. Khói lại dày đặc, cách đó ba mươi dặm đều thấy rõ.
Cách đó ba mươi dặm, trong đội quân chủ lực đang tiến về phía bắc, Tiêu Chiến ghì chân quay đầu lại.
Ba luồng khói bay thẳng lên trời, xoắn lại thành một khối giữa không trung.
Hắn hạ ống nhòm xuống.
“Vào rồi.” Hắn quay người tiếp tục đi, “Huỳnh Châu, trống rỗng.”
Đội ngũ tăng tốc độ chân. Bánh xe cút kít nghiền qua đường đất, ngột ngạt như một chuỗi trống hạ thấp.
Đi phía trước trong lòng Tiêu Chiến, cánh cửa sổ lại rung lên một chút.
Bốn tháng, đã qua hai mươi ngày.