Ánh lửa Từ Châu cháy suốt một đêm, trời sáng mới tắt.
Trong bãi lau sậy không ai ngủ nướng. Trời tờ mờ sáng, trước lều trại của trạm thu dung đã chật kín người, hơn ba trăm tên, đều là tàn binh và thương binh rút lui từ hướng Từ Châu. Có người còn mặc quân phục Hoàng của quốc quân, có người đã sớm vứt bỏ quân trang, khoác áo bông rách mà dân chúng cho.
Triệu Thiên Thuận gọi Tiêu Chiến sang một bên.
"Quỷ tử chiếm Từ Châu, bước tiếp theo có lẽ là sửa cứ điểm, bảo vệ đường sắt, làm rõ hương." Hắn nói, "Chúng ta không thể lênh đênh nữa, phải hạ mình xuống. Hơn ba trăm người này, cần nhanh chóng biến thành binh lính, không được cứ mãi như dân tị nạn mà nuôi dưỡng."
"Ta cũng có ý này." Tiêu Chiến nói, "Thu người dễ, biến thành binh khó. Bên trong cá rồng lẫn lộn, phải qua cái sàng trước đã."
"Ai sẽ sàng?"
"Trương Phú Quý." Tiêu Chiến nói, "Sách đăng ký ở trạm Thu Dung luôn do hắn quản lý, hơn ba trăm người, ai gọi tên gì, quân đội nào, có biết bắn súng không, trong lòng hắn hiểu rõ."
Triệu Thiên Thuận suy nghĩ một chút: "Thượng sĩ của Sư đoàn tám mươi bảy kia? Người ít nói sao?"
"Đúng vậy. Biết chữ, tinh tế, quan trọng nhất là, chính hắn cũng bò ra từ đám tàn binh, biết phải làm sao."
Phía sau lều, Trương Phú Quý đang ngồi xổm trước một cái bàn đổ nát, trên bàn bày hơn chục tờ giấy, dùng đá đè lên. Nghe thấy Tiêu Chiến gọi hắn, hắn vội đứng dậy, tay còn dính mực.
"Tiêu ca."
"Ngồi." Tiêu Chiến ngồi xuống đối diện hắn, nói ra ý của chi đội, "Chỉnh biên. Hơn ba trăm người, bịa xong là một lực lượng, không thể bịa ra là cả ổ thổ phỉ. Ta muốn giao gánh nặng này cho ngươi."
Trương Phú Quý sững sờ.
"Ta?"
"Ngươi."
"Tiêu ca, em..." Hắn xoa xoa mực trên tay, hồi lâu rồi nói nhỏ, "Em quản cái này, sợ không trấn áp nổi."
"Trấn được không, không ở giọng nói." Tiêu Chiến nhìn hắn, "Phú Quý, ta hỏi ngươi, từ Nam Kinh ra, cái tên của ngươi trước kia còn lại mấy người?"
Tay Trương Phú Quý dừng lại.
Qua một lúc lâu, hắn nói: "Khi ra khỏi Trung Hoa Môn, trong Liên Lý còn hơn bốn mươi người. Đến bờ sông..." Hắn dừng lại một chút, "Tôi lên thuyền. Họ không lên. Tôi là hàng trưởng, tôi lên tàu trước."
Gió bên ngoài lều tạm thổi qua lau sậy, xào xạc vang lên.
"Chuyện này ta đã ghi nhớ nửa năm." Giọng Trương Phú Quý rất thấp, "Hôm đó nếu ta hét một tiếng, bảo anh em lên trước, sau này... phía sau thế nào ai cũng không biết. Nhưng ta không gọi. Ta lên thuyền trước."
Hắn ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe: "Tiêu ca, hơn ba trăm người ở trạm Thu Dung này, mỗi người ta đều đã đăng ký. Mỗi lần đăng một cái, ta lại nhớ đến những huynh đệ ta vứt bên bờ sông. Bọn họ ngay cả một tên cũng không để lại."
Tiêu Chiến im lặng, đợi hắn bình tĩnh lại.
"Cho nên gánh nặng này, ta phải nhận." Trương Phú Quý dùng tay áo lau mặt.
Sáng hôm đó, buổi phân biệt bắt đầu.
Trên bãi đất trống trước lều trại bày ba cái bàn. Trương Phú Quý ngồi ở giữa, bên trái là hai giáo viên văn hóa do Lưu Học Lễ phái tới, phía phải ngồi Nhị Ngưu - hắn đến để duy trì trật tự, đứng đó ôm súng trong lòng, không ai dám chen ngang.
"Từng người một!" Nhị Ngưu hét lớn, "Báo tên đi, phiên hiệu của quân báo, báo sao mà tan hết! Nói dối thì cút sớm đi cho xong, đỡ phải tra ra mới thấy khó coi!"
Người đầu tiên bước lên là một đội trưởng gầy cao, tự xưng là đội ngũ của Thất Thập Tứ Quân.
"Bảy mươi bốn quân?" Trương Phú Quý không ngẩng đầu lên, "Sư đoàn nào? Sư đoàn trưởng là ai?"
"Năm... năm mươi tám sư, sư trưởng... họ Du."
"Vu Tế Thời." Trương Phú Quý gật đầu, ghi một nét vào sổ sách, "Con đường mà Sư đoàn năm mươi tám rút khỏi Nam Kinh đã đi?"
"Qua... Quá Vu Hồ."
"Vu Hồ ở phía nào Trường Giang?"
Gã cao gầy bị kẹt lại.
Trương Phú Quý ngước mắt lên, lặng lẽ nhìn hắn.
"Huynh đệ," giọng hắn không nặng, "Sư đoàn năm mươi tám lúc rút lui căn bản không đi đến Vu Hồ. Rốt cuộc ngươi là người của quân đội nào, nói thật. Là tàn binh thì không mất mặt, chỗ chúng ta hơn ba trăm tên, ai mà chẳng phải tàn quân? Nhưng nếu ngươi nói dối, sau này ai dám giao lưng cho ngươi?"
Khuôn mặt gã gầy cao lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng xẹp lép: "Ta... ta là người của đoàn bảo vệ, chưa từng đánh trận bao giờ, nghe nói bên này đang ăn cơm..."
"Quản cơm." Trương Phú Quý nói, "Đi bên đó đăng ký, biên chế hậu cần. Sẽ làm gì?"
"Ta biết giết lợn."
"Được, nhà bếp thiếu một kẻ giết lợn."
Trong đội ngũ một trận cười ồ lên. Cười xong, bầu không khí ngược lại trở nên nhẹ nhõm.
Những người phía sau lần lượt đi qua. Có kẻ thực sự báo tên họ, có kẻ hỏi ba không biết, vài kẻ rúc vào đám đông, ánh mắt né tránh, Trương Phú Quý cũng không vạch trần, chỉ vẽ ký hiệu lên cuốn sổ.
Lúc nghỉ ngơi trưa, Nhị Ngưu tiến lại gần: "Phú Quý ca, mấy người vẽ vòng tròn đó, làm sao bây giờ?"
"Đừng vội." Trương Phú Quý uống một ngụm nước, "Đồ xấu xa không thể giữ lại, nhưng phải lấy được bằng chứng xác thực, không được oan uổng người khác."
Buổi chiều xảy ra chuyện rồi.
Một gã đàn ông mặt đầy thịt ngang ngược đăng ký được một nửa, thấy hỏi kỹ, liền giơ tay định chộp lấy cuốn sổ: "Lúc lão tử đánh trận mà các ngươi còn mặc quần xẻ đáy! Đăng ký cứ như thẩm vấn phạm nhân vậy, lão Tử không đăng nữa!"
Nhị Ngưu bước một bước tới, kéo chốt súng: "Ngồi xuống."
"Ồ ồ!" Gã đàn ông liếc mắt, "Đưa súng dọa ai đấy? Lão tử thấy nhiều rồi——"
"Ta không dọa ngươi." Giọng Nhị Ngưu bình thản, "Từ Nam Kinh đến đây, những người chết trước mặt ta, ta chưa đếm qua. Quỷ tử ta còn chẳng sợ, sợ ngươi sao?"
Gã đàn ông nhìn chằm chằm vào mắt Nhị Ngưu hai giây rồi ngồi xuống.
Trương Phú Quý đứng bên cạnh nhìn, không lên tiếng, cúi đầu viết một dòng chữ lên sổ.
Buổi tối, Tiêu Chiến tới xem sổ sách.
Ba trăm mười bảy người, đăng ký rõ ràng: 90 bốn người xây dựng hoàn chỉnh, đánh tan một trăm năm mươi tám người nguyện ý để lại, năm trăm người bị thương, còn có mười bốn kẻ đã vẽ vòng tròn.
"Mười bốn người này nói sao?" Tiêu Chiến hỏi.
"Sáu người là lính quèn, cướp được dân thường, có người chỉ điểm rồi." Trương Phú Quý nói, "Ba kẻ không rõ lai lịch, nghi ngờ là gián điệp. Còn năm tên nữa..." Hắn dừng lại một chút, “Là đào ngũ, trong nhà có già trẻ, muốn về."
"Binh lưu, ngày mai mở đại hội, trói lại công khai, đưa ra khỏi khu hồ, vĩnh viễn không thu nhận." Tiêu Chiến nói, "Gian tế giao cho Lưu chính ủy thẩm vấn. Muốn về nhà!"
"Muốn về nhà thì phát hai cân lương thực, mở đường dây, bảo họ đi." Trương Phú Quý tiếp lời, "Tiêu ca, người cố giữ không được lòng, giữ lại là tai họa. Bảo họ rời đi, họ ra ngoài nói chuyện, ngược lại còn nổi danh thay chúng ta."
Tiêu Chiến nhìn hắn, bỗng nhiên nở nụ cười.
"Phú Quý, ngươi có biết tại sao ta lại chọn ngươi quản chuyện này không?"
"Tại sao?"
"Bởi vì ngươi biết cái cân trong lòng người." Tiêu Chiến cất sổ đi, "Ngày mai tiếp tục. Đăng ký xong, chúng ta lập đội."
Nhị Ngưu tiễn Tiêu Chiến ra, trên đường bỗng nhiên nói: "Tiêu ca, sau này còn việc bắn súng nữa, còn dẫn theo ta không?"
Tiêu Chiến dừng bước, liếc nhìn hắn một cái.
"Ngươi là tay quan sát của ta." Hắn nói, "Không dẫn ngươi đi thì ai?"
Nhị Ngưu nhe răng cười, lộ ra hai hàng hàm răng trắng.
Xa xa, từ sâu trong đầm lau sậy truyền đến tiếng hô lệnh kiểm tra. Mặt trăng đã lên cao, chiếu rọi mặt nước một mảng trắng bạc.
Ba trăm mười bảy người, ngủ trong lều trại giữa hồ.
Ngày mai, bọn họ không còn là tàn binh nữa.