Trời chưa sáng, Tiêu Chiến đã gọi đội ngũ dậy.
“Đi.” Hắn nói, “nhanh thủ lúc quỷ tử chưa ra ngoài tuần tra, mau chóng rời đi.”
Đoàn người lặng lẽ rời khỏi Tam Lý Miếu, men theo bờ ruộng đi về phía tây.
Trời dần sáng, ánh sáng xám trắng từ phía đông bốc lên, chiếu rọi một mảnh ruộng hoang tàn. Râu đã thu hoạch xong từ lâu, trong ruộng chỉ còn lại những sợi lúa vàng úa. Trong rãnh nước ven đường, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một hai cái xác, đã bị chó hoang gặm đến mức không ra hình dạng gì.
Tiêu Chiến đi trước đội ngũ, ánh mắt không ngừng quét nhìn xung quanh.
Khu vực này quá yên tĩnh, yên lặng đến mức không bình thường.
"Tiêu ca, phía trước có khói." Nhị Ngưu chỉ về phía xa nói.
Tiêu Chiến giơ ống nhòm lên.
Khoảng hai dặm xa, một làn khói đen bốc lên, không phải lửa lớn, mà giống như có người đang nhóm lửa nấu cơm.
"Đi vòng qua." Hắn nói, "Từ khu rừng phía nam kia đi."
Đội ngũ thay đổi phương hướng, chui vào một khu rừng rậm thưa thớt.
Trong rừng cây có không ít dấu chân, có mới có cũ, xem ra gần đây có khá nhiều người đi qua nơi này.
Tiêu Chiến ngồi xổm xuống xem dấu chân.
“Có người đi giày vải, cũng có người mặc ủng quân đội.” Hắn nói, “Chắc là đội ngũ của tàn binh và dân tị nạn lẫn lộn với nhau.”
"Là người của chúng ta sao?" Nhị Ngưu hỏi.
"Không chắc chắn." Tiêu Chiến nói, "Cẩn thận chút."
Họ xuyên qua rừng cây, phía trước xuất hiện một con đường đất. Trên con phố đất có một đội người, khoảng hai ba mươi người đang đi về phía tây.
Tiêu Chiến ra hiệu cho đội ngũ dừng lại, tự mình dẫn Nhị Ngưu mò tới xem.
Trong đội người đó có người mặc quân phục, cũng có kẻ mặc thường phục. Quân phục bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc ban đầu, có tên vác súng, người thì tay không. Người mặc đồ thường có lão nhân và trẻ con, đi dừng dừng.
"Hình như là tàn binh." Nhị Ngưu nói.
Tiêu Chiến quan sát hồi lâu, gật đầu.
"Qua đó hỏi thử xem."
Họ từ trong rừng đi ra, đội người kia lập tức căng thẳng, vài kẻ có súng cầm súng lên.
"Đừng nổ súng! Người nhà!" Tiêu Chiến hét lên.
Đối phương, một người dáng vẻ thượng sĩ bước ra, đánh giá Tiêu Chiến từ trên xuống dưới.
"Các ngươi thuộc bộ phận nào?"
"Ba mươi sáu sư." Tiêu Chiến thuận miệng báo một phiên hiệu, "Rút từ Nam Kinh ra ngoài."
Ánh mắt của thượng sĩ thay đổi, như thể nhìn thấy quỷ.
“Nam Kinh? Các ngươi từ Nam Kinh đi ra?”
"Ra rồi." Tiêu Chiến nói, "Còn các ngươi thì sao?"
Thượng sĩ thở dài: "Chúng ta là sư đoàn tám mươi bảy, đánh nhau cả ngày ở trấn Thang Thủy, rút lui thì không tìm được đại quân nữa. Đi thẳng về phía tây, thu hoạch được vài người tị nạn."
Tiêu Chiến liếc nhìn đội ngũ của hắn.
Hơn hai mươi người, số người cầm được súng chưa đến mười người. Số còn lại đều là già yếu phụ nữ trẻ em.
"Cùng đi thôi." Tiêu Chiến nói, "Đông người an toàn chút."
Thượng sĩ do dự một chút, gật đầu đồng ý.
Hai đội ngũ hợp lại với nhau, bảy tám mươi người, dọc theo đường đất tiếp tục đi về phía tây.
Đi được khoảng hai tiếng, phía trước truyền đến một trận ồn ào.
Tiêu Chiến bước nhanh tới, thấy bên đường có một đám người vây quanh. Giữa đám đông, mấy tên lính mặc quân phục quốc quân đang tranh giành bọc hành lý của lão già.
"Giao lương thực ra đây! Lão tử đánh trận đói mấy ngày rồi!" Một tiếng binh gầm.
Lão hán quỳ trên mặt đất, ôm chặt lấy bọc hành lý: "Lão tổng, đây là khẩu phần ăn của ba người nhà ta mà, các ngươi cầm đi rồi, cả nhà chúng ta sẽ chết đói mất!"
"Cút mẹ mày đi!" Tên lính đó đá một cước vào ngực lão già, lão ta ngã ngửa xuống đất.
Mặt Tiêu Chiến trầm xuống.
Hắn bước tới, túm lấy cổ áo sau của tên lính kia, kéo hắn dậy.
"Ngươi làm gì vậy?" Tên binh kia quay người, nhìn thấy quân hàm của Tiêu Chiến, sững sờ một chút, "Trưởng quan..."
Tiêu Chiến ở Nam Kinh thủ vệ chiến đấu đã thay quân phục quốc quân, hơn nữa còn mang danh hiệu phó liên trưởng
.
"Buông hắn ra." Tiêu Chiến nói.
“Trưởng quan, chúng ta cũng không còn cách nào khác, các huynh đệ đói chết rồi...”
"Ta nói, thả hắn ra." Giọng Tiêu Chiến không nặng, nhưng mỗi chữ đều như nghiến răng nghiến lợi thốt ra.
Tên lính buông tay ra.
Tiêu Chiến đỡ lão hán dậy, đưa gói đồ của hắn trở về.
"Hàng xóm, ngươi đi đi." Hắn nói, "Bọn họ không dám cướp ngươi nữa."
Lão hán cảm tạ hết lời, ôm bọc hành lý bỏ chạy.
Tên lính đứng tại chỗ, sắc mặt rất khó coi.
"Trưởng quan, ngươi đang làm khó các huynh đệ..."
"Làm khó?" Tiêu Chiến nhìn chằm chằm hắn, "Quỷ tử cướp người Trung Quốc, giết người trung quốc, các ngươi cũng cướp của người Hoa? Các ngươi khác gì quỷ tử?"
Tên lính cúi đầu, không lên tiếng nữa.
Tiêu Chiến quay người nói với Nhị Ngưu: "Chia mấy miếng bánh chúng ta mang theo cho bọn hắn."
Nhị Ngưu trợn tròn mắt: "Tiêu ca, chúng ta cũng không nhiều nữa..."
"Chia." Tiêu Chiến nói.
Nhị Ngưu miễn cưỡng lấy ra mấy cái bánh, ném cho mấy tên lính kia.
Mấy tên lính kia nhận lấy bánh, ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa lén nhìn Tiêu Chiến.
"Trưởng quan của các ngươi đâu?" Tiêu Chiến hỏi.
"Chết rồi." Một binh nói, "Tai Kinh thành bị phá thì chết. Chúng ta chỉ còn lại mấy người này thôi."
Tiêu Chiến gật đầu: "Muốn sống sót thì cùng đi. Nhưng có một điều, để ta thấy các ngươi cướp dân thường, lão tử tự tay giết chết các người."
Mấy tên lính kia liên tục gật đầu.
Đội ngũ tiếp tục đi về phía trước.
Dọc đường đi, liên tục có tàn binh và dân tị nạn gia nhập. Có người tụ tập thành từng nhóm ba năm, có người lẻ loi một mình. Tiêu Chiến đến không từ chối, nhưng có một quy tắc: những kẻ cướp được dân thường, bắt nạt dân chúng thì tất cả đều không cần.
Lúc hoàng hôn, đội ngũ đã có hơn một trăm hai mươi người.
Tiêu Chiến tìm một ngôi miếu Thổ Địa bỏ hoang để mọi người nghỉ ngơi.
Tượng Địa Công được thờ phụng trong miếu đã đổ, trên án hương phủ đầy bụi bặm. Tiêu Chiến sai người đỡ tượng thần lên, đặt tại chỗ cũ.
"Ngôi miếu này còn có thể che gió." Hắn nói, "Đêm nay cứ nghỉ ngơi ở đây."
Hắn sai người bố trí ám tiêu bên ngoài miếu, lại phái hai nhóm người ra ngoài tìm đồ ăn.
“Đừng vào thôn, đừng kinh động dân chúng.” Hắn dặn dò, “Cứ tìm trong đồng hoang, khoai lang, củ cải, rau dại, có gì lấy nấy. Tìm được rồi chia đầu người.”
Người ra ngoài đã trở về, mang về một ít củ cải và rau dại, cùng hai con thỏ rừng.
Tiêu Chiến sai người lột da hầm thỏ, củ cải rau dại nấu thành canh, mỗi người chia một bát nhỏ.
Trong canh không có muối, rất nhạt nhẽo, nhưng mỗi người đều uống sạch sẽ.
Đêm xuống, Tiêu Chiến ngồi ở cửa miếu, ngắm nhìn những ngôi sao trên trời.
Mã Đại Nỉ đi tới, ngồi xuống bên cạnh hắn.
"Tiêu ca, hôm nay thu nhận không ít người."
"Ừm."
"Người đông, lương thực không đủ."
"Ta biết." Tiêu Chiến nói, "Ngày mai tìm thôn lớn hơn một chút, xem có thể mua được chút lương thực không."
"Mua?" Mã Đại Nỉ ngẩn người.
"Mua." Tiêu Chiến nói, "Đồ của dân chúng phải trả tiền."
Hắn lấy từ trong ngực ra mấy khối bạc, là lục soát trên người quỷ tử.
"Chỉ có chút tiền này thôi, không chống đỡ được bao lâu đâu." Mã Đại Liều nói.
"Không chống được bao lâu cũng phải chống đỡ." Tiêu Chiến nói, "Chúng ta không phải thổ phỉ."
Mã Đại Chước im lặng một lúc, gật đầu.