Trời chưa sáng, đội ngũ đã xuất phát.
Trước khi đi, Tiêu Chiến sai người khôi phục mấy gian nhà tranh như cũ. Cỏ khô trải qua chất đống lại góc tường, đống lửa trước cửa rải đất lên giẫm chặt, ngay cả tro trong bếp cũng phải lấy ra chôn cất.
"Chúng ta đi đây, thợ săn còn phải quay về ở." Hắn nói, "Đừng để người ta một đống hỗn độn."
Đoàn người chui vào khe núi, đi về phía bắc.
Khu vực này núi nhiều, rừng rậm rạp, xe của quỷ tử không chạy vào được, kỵ binh cũng không thể chạy thoát, chính là nơi đội ngũ nhỏ như bọn họ sống sót. Trong rừng yên tĩnh lạ thường, chỉ còn tiếng sột soạt khi hơn một trăm chân giẫm lên lá rụng.
Thỉnh thoảng có chim bị kinh động, lao vút lên ngọn cây.
Đi được khoảng hai canh giờ, Nhị Ngưu đang dò đường phía trước khom lưng chạy về.
"Tiêu ca, phía trước có một ngôi làng, có khói bếp."
Tiêu Chiến giơ ống nhòm lên.
Phía trước trong trũng núi, nằm một thôn nhỏ, hơn mười hộ gia đình, vài làn khói bếp từ trên đỉnh cỏ tranh bốc lên, bị gió kéo lệch lạc. Xung quanh thôn là ruộng bậc thang, trong ruộng còn có hoa màu chưa thu hoạch xong.
Có người ở.
Thời buổi này, nơi có khói bếp, hoặc là dân chúng, Hoặc là bẫy rập.
"Phái hai người qua đó." Tiêu Chiến nói, "Đừng mang súng, tay không đi. Đừng vào nhà người ta trước, ở đầu thôn hô to, liền nói chạy nạn, muốn mua chút lương thực."
"Nếu là thám tử của quỷ tử thì sao?"
"Thám tử quỷ không ở nổi loại thôn này, cũng chẳng đốt khói bếp cho ngươi." Tiêu Chiến nói, "Đi đi, khách khí đấy."
Nhị Ngưu mang theo cột, hai người tay không vào thôn.
Qua một bao thuốc lá, họ trở về, phía sau theo sau là một gã đàn ông ngoài bốn mươi tuổi. Gã mặc áo bông vải thô, trên vai vác súng săn, thắt lưng đeo dao củi, đi đứng không tiếng động, đôi mắt vừa sáng vừa trầm, trước tiên quét sạch đội ngũ, rồi quét núi thế, cuối cùng mới rơi xuống mặt Tiêu Chiến.
Là một người quanh năm kiếm sống trong núi.
“Tiêu ca, đây là thợ săn Lưu trong thôn.” Nhị Ngưu nói, “Hắn nói trong làng không có nhiều lương thực, nhưng có thể chỉ cho chúng ta một con đường.”
Lưu Liệp Hộ đánh giá Tiêu Chiến: "Lão tổng, các ngươi là đội ngũ gì?"
"Đánh quỷ." Tiêu Chiến nói, "Không cướp đồ của bách tính."
Lưu thợ săn không lên tiếng, ánh mắt vượt qua hắn, nhìn về phía sau đội ngũ. Ở đó có người phụ nữ ôm đứa trẻ, có thương binh được dìu đỡ, một lão già đang bẻ một nửa bánh của mình nhét cho đứa nhỏ bên cạnh.
Ánh mắt hắn thả lỏng một chút.
“Tháng này, đánh đội ngũ ở đây, các ngươi là đợt thứ tư.” Hắn nói, “Ba đợt đầu, vào thôn cướp lương thực, lật nồi đập bếp, bắt gà bắt chó, giống hệt quỷ tử.”
"Đội nào?"
"Nghe nói là quân đội." Lưu thợ săn hừ một tiếng từ mũi, "Lão tổng, ta không phải nói ngươi. Quần áo đều tương tự nhau, người kém xa lắm."
Tiêu Chiến gật đầu, không biện giải cho ai.
"Ngươi nói có một con đường?"
"Ba mươi dặm về phía bắc, có một thị trấn tên là Thanh Thạch Trấn." Lưu thợ săn nói, "Hai ngày trước, trong trấn có đội ngũ đến, quần áo vải xám, nói chuyện hòa nhã, không mang theo đồ đạc, còn giúp dân chúng gánh nước quét đất, sửa mái nhà."
Tim Tiêu Chiến đập mạnh một cái.
"Quần áo vải xám?"
"Đúng vậy. Nghe nói tên là Bát Lộ Quân, đánh về phía bắc."
Mã Đại Chước và Nhị Ngưu ở bên cạnh nhìn nhau, ánh mắt đều sáng lên.
Tiêu Chiến lại nén lửa trong lòng, hỏi chậm rãi tỉ mỉ: "Bao nhiêu người? Mang theo vũ khí chưa? Đi hướng nào?"
"Hơn trăm người, có súng, còn có cả súng máy." Lưu thợ săn suy nghĩ một chút, "Hôm qua đã đi về phía tây bắc. Cụ thể đi đâu, ta là kẻ đi săn, không nói rõ được."
Tiêu Chiến lấy từ trong ngực ra một khối bạc, đưa qua.
"Đa tạ."
Lưu Liệp Hộ xua tay: "Không cần tiền. Nếu các ngươi thực sự là đánh quỷ, thay ta giết thêm vài tên nữa, so cái gì cũng mạnh hơn."
"Cầm lấy." Tiêu Chiến nhét tiền vào tay hắn, "Con ngươi muốn mua lương thực, trong núi phải qua mùa đông. Đội chúng ta mua ngũ cốc cho tiền, không thể đến lượt ngươi phá vỡ quy củ."
Lưu Liệp Hộ nắm lấy khối bạc nguyên, nhìn Tiêu Chiến hồi lâu.
“Lão tổng,” hắn nói, “các ngươi men theo khe núi này đi thẳng về phía bắc, đến trấn Thanh Thạch hỏi thăm. Dân chúng bên đó, nhắc tới Bát Lộ quân, mắt sáng rực lên. Ta sống hơn bốn mươi năm rồi, lần đầu tiên thấy dân chúng khởi binh, không chửi thề.”
Đội ngũ tiếp tục đi về phía bắc.
Tiêu Chiến đi giữa đội hình, chân đi dưới chân, trong đầu cũng đang chạy theo.
Hơn trăm người, có súng máy, giúp dân chúng làm việc, hướng tây bắc mà đi.
Đúng. Đều khớp cả.
Đi được khoảng mười dặm, phía trước đột nhiên truyền đến tiếng súng.
Lách tách, rất dày, có súng trường, súng lục, còn kẹp cả súng máy.
Tiêu Chiến giơ tay, đội ngũ đồng loạt dừng lại.
Tiếng súng truyền đến từ một sườn núi phía tây bắc, còn lẫn lộn tiếng hò hét giết chóc.
"Phía trước đánh nhau rồi." Nhị Ngưu nói.
Tiêu Chiến vài bước nhảy lên sườn đất bên cạnh, giơ ống nhòm lên.
Trên sườn đồi cách đó hai dặm, một đội ngũ mặc áo vải xám bị quỷ tử cắn trúng. Quỷ tử hơn ba mươi người, chia làm hai nhóm, áp lực từ phía trước, cả nhóm bao vây từ cánh hông, súng máy gác sau một tảng đá, đè bẹp bộ y phục xám không ngẩng đầu lên nổi.
Bộ y phục xám chỉ có hơn hai mươi người, co rúm sau một lớp đất, hỏa lực thưa thớt, trông như sắp bị bao vây.
"Là Bát Lộ Quân!" Tiêu Chiến nói.
"Thật sự là Bát Lộ Quân?" Giọng Mã Đại Náo run lên.
"Những kẻ mặc áo vải xám, giúp dân chúng gánh nước quét dọn, còn có thể là ai?" Tiêu Chiến hạ ống nhòm xuống, "Kẻ nào chiến đấu được thì theo ta lên. Những kẻ khác ẩn nấp tại chỗ, Trương Phú Quý dẫn người trông coi, không có mệnh lệnh thì không được phép hành động."
Hai mươi tám người, theo hắn chui vào rừng, mượn bụi cây và thế núi, mò về phía sườn của quỷ tử.
Năm trăm mét, ba trăm thước, hai trăm trượng.
Toàn bộ sự chú ý của bọn quỷ đều tập trung vào vùng đất, cánh sườn thậm chí không hề bắn một tiếng còi cảnh giới.
Cũng phải, khu vực này bọn họ đã quen thói đi ngang dọc rồi, nằm mơ cũng không ngờ tới còn có đội thứ ba.
Tiêu Chiến nằm rạp sau một bụi cây thấp, ghì chặt khẩu súng.
Trước hết bắn súng máy.
Hắn nhắm vào tay súng máy. Tên khốn đó đang đè thân súng quét mạnh, vai theo tiếng súng nhấp nhô.
Bùm.
Tay súng máy nghiêng người trên tảng đá, bất động.
Tiếng súng vừa vang lên, quỷ tử sững sờ trong giây lát. Phó xạ thủ lao tới hứng đạn, vừa chộp lấy chuôi súng——
Bùm.
Phát súng thứ hai, xạ thủ phụ cũng ngã xuống.
"Đánh!"
Hai mươi tám khẩu súng đồng thời khai hỏa.
Đạn từ cánh sườn quét qua, như một con dao sắc cắt vào đậu phụ. Quỷ tử đang khom lưng ép về phía trước, trên eo đột nhiên trúng phải một hàng súng, ngã xuống bảy tám tên ngay tại chỗ, còn lại lăn lê bò toài nằm rạp xuống đất, nhất thời không phân biệt được đạn bay đến từ đâu.
Bộ y phục xám phía sau gò đất cũng phản ứng lại.
Có người hét lên một tiếng, hơn hai mươi khẩu súng đồng loạt vang lên. Còn có vài kẻ cầm lưỡi lê nhảy ra khỏi hố đất, gào thét lao về phía đám quỷ tử đang vòng qua sườn.
Hai bên kẹp đánh trước sau.
Quỷ tử không chịu nổi nữa. Một sĩ quan vung vẩy quân đao hô vài câu, những người còn lại kéo lê thương binh, ném xuống hơn mười cái xác, lăn lộn bò trườn xuống núi.
"Đừng đuổi theo!" Tiêu Chiến quát dừng Nhị Ngưu đang muốn xông lên, "Để bọn hắn chạy. Tiếng súng truyền ra ngoài, viện binh nửa canh giờ là tới. Dọn dẹp chiến trường, nhặt súng nhặt đạn, nhanh!"
Mọi người lao xuống, nhét súng trường, túi đạn và lựu đạn mà bọn quỷ tử đã vứt vào trong ngực.
Bên phía Thổ Khảm, người mặc áo xám cũng đứng dậy.
Người dẫn đầu là một thanh niên, hai mươi lăm hai, sáu tuổi, mặt đầy máu, không phân biệt được là của mình hay người khác. Trong tay hắn còn nắm chặt cây thương đã đeo lưỡi lê, mũi nhọn nhỏ máu tươi, nhưng đôi mắt lại sáng rực đến đáng sợ.
Hắn sải bước đi tới, đứng lại trước mặt Tiêu Chiến.
"Đồng chí! Các người thuộc bộ phận nào?"
Tiêu Chiến nhìn hắn.
Từ máu ở La Điếm, đến lửa ở Bảo Sơn, cho đến địa ngục Nam Kinh, rồi đến bãi lau sậy bờ bắc, đã bốn tháng. Hắn từng bắn đạn của người Nhật, tránh được pháo của dân Nhật Bản, gặm củ cải dính bùn, chôn hết anh em này đến anh bạn khác.
Hắn há miệng, cổ họng nghẹn lại.
"Chúng ta là... rút lui từ Nam Kinh."
Người trẻ tuổi sững sờ một chút.
“Nam Kinh?” Hắn đánh giá Tiêu Chiến từ trên xuống dưới, lại nhìn những người quần áo tả tơi nhưng đứng thẳng tắp phía sau hắn, “Tây Kinh rút lui? Có thể sống sót đi ra, không dễ dàng gì.”
Hắn đưa tay ra.
"Đội độc lập của Bát Lộ Quân ở Hoàn Bắc, ba hàng dài, Lý Đại Dũng."
Tiêu Chiến nắm chặt bàn tay kia.
Thô ráp, toàn là kén, nóng hổi.
"Tiêu Chiến." Hắn nói.
Phía sau, Nhị Ngưu, Mã Đại Chước, Trụ Tử, cùng với hơn một trăm nam nữ già trẻ bị Trương Phú Quý dẫn theo đuổi tới, tất cả đều vây lại. Có người khóc, có người cười, cũng có kẻ chỉ ngây ngốc nhìn những người mặc áo vải xám này, như đang nhìn một nhóm người từ trong truyền thuyết đi ra.
Cây cột chen chúc trong đám đông, giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở: "Tìm thấy rồi... Mẹ, chúng con tìm thấy..."
Tiêu Chiến quay đầu lại, liếc nhìn bọn hắn một cái rồi quay lại nhìn Lý Đại Dũng.
“Lý bài trưởng, chúng ta có một trăm ba mươi bảy người, hai mươi tám người có thể cầm súng, có thương binh, phụ nữ và con cái.” Hắn nói từng chữ một, “Chúng ta muốn tham gia Bát Lộ Quân, đánh quỷ tử.”
Lý Đại Dũng nhìn hắn, lại nhìn những khuôn mặt đen gầy nhưng đôi mắt vẫn còn bốc lửa sau lưng hắn.
"Các ngươi dọc đường này, ta từng nghe nói qua." Hắn đột nhiên nói.
Tiêu Chiến ngẩn ra: "Nghe nói qua?"
"Trước đây, chi đội nhận được tin tức, nói có một đội ngũ từ Nam Kinh giết ra, qua sông bắc đi, dọc đường không cướp dân thường, còn chặn đoàn xe tiếp tế của quỷ tử giữa đường." Lý Đại Dũng nhếch miệng cười, lộ ra hai hàng răng trắng, "Đội trưởng chi chúng ta còn nói, nếu có thể gặp được đội này, phải hỏi cho kỹ xem người dẫn đầu rốt cuộc là thần thánh phương nào."
Hắn vỗ mạnh vào cánh tay Tiêu Chiến.
"Không ngờ, là các ngươi tự tìm đến cửa."
"Đi." Lý Đại Dũng vung tay lên, "Ta dẫn các ngươi đi gặp đội trưởng chi viện."