Lý Đại Dũng dẫn đường phía trước, bước chân vừa nhanh vừa nhẹ.
Tiêu Chiến theo sau, đội ngũ một trăm ba mươi bảy người bị kéo thành con rắn dài, men theo khe núi hướng bắc.
Dân chúng đi ở giữa, người có thể chiến đấu tản ra hai bên. Nhị Ngưu và Mã Đại Nịnh một trái một phải hộ tống đội ngũ phía trước, Trương Phú Quý áp giải. Mỗi người đều nắm chặt súng, mắt không ngừng quét về phía rừng cây hai phía.
“Đừng khẩn trương.” Lý Đại Dũng quay đầu cười cười, “Trong phạm vi mười dặm này, đều là địa bàn của chi đội chúng ta hoạt động. Quỷ tử sẽ không dễ dàng tiến vào.”
"Đội của các ngươi bao nhiêu người?" Tiêu Chiến hỏi.
"Chủ lực hơn ba trăm, cộng thêm tiểu đội khu và dân binh, có thể lôi ra được ngàn người." Lý Đại Dũng nói, "Không nhiều, nhưng đều là người địa phương, chui vào khe núi, bọn quỷ không tìm thấy đâu."
Hắn dừng lại một chút, lại nói: “Nhưng đừng chê ít. Chúng ta tuy người ít, nhưng vừa gặp phải quỷ tử chiến lực đều rất mạnh.”
Tiêu Chiến không đáp lời, nhưng trong lòng hiểu rõ ý nghĩa của câu nói này.
Đi hơn một canh giờ, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Phía trước xuất hiện một thôn nhỏ, mười mấy hộ gia đình, trên mái nhà bốc khói bếp.
“Nghỉ ngơi trước đi.” Lý Đại Dũng nói, “Tôi chào hỏi người trong thôn một tiếng, xin cho các cậu chút nước nóng.”
Hắn vào thôn, không lâu sau đi ra, phía sau theo một lão đầu, bưng một ấm nước nóng lớn, còn có hai người phụ nữ ôm một giỏ khoai lang.
"Các tổng giám đốc, uống chút nước nóng đi, ăn chút gì đi." Lão đầu nói.
Tiêu Chiến vội xua tay: "Đại gia, không cần ăn. Có nước nóng là được."
Lão đầu cười: “Lý bài trưởng đã nói từ sáng sớm, các ngươi là hảo hán giết ra từ Nam Kinh. Mấy củ khoai lang tính là gì? Cầm lấy.”
Phụ nữ nhét khoai lang vào tay bọn trẻ. Mấy đứa nhỏ kia cầm khoé, đầu tiên là sửng sốt, sau đó bắt đầu gặm từng miếng lớn.
Mã Đại Nỉ đứng bên cạnh nhìn mà chép miệng: "Tiêu ca, đây... đây thật sự là Bát Lộ Quân sao?"
"Là Bát Lộ quân." Tiêu Chiến nói, "Chính là đơn vị thực sự đánh quỷ."
Mã Đại Nịnh gãi đầu, im lặng không nói gì nữa.
Nghỉ ngơi nửa canh giờ, tiếp tục lên đường.
Khi mặt trời ngả về tây, đội ngũ đi tới một thung lũng kín đáo hơn. Trong khe núi có mấy chục gian nhà tranh và hang lò nung, trước cửa có lính gác, còn có người đang tập luyện trên bãi đất trống.
"Đến nơi rồi." Lý Đại Dũng nói, "Phòng chi đội."
Tiêu Chiến giơ ống nhòm lên xem một vòng.
Vị trí canh gác ở trên cao, tầm nhìn thoáng đãng. Nhà tranh phân tán, không tụ tập, dù bị máy bay nổ cũng chẳng thể nổ được bao nhiêu. Người điều khiển động tác không đồng đều, nhưng tiếng hô rất đồng nhất, sĩ khí rất cao.
Tốt hơn nhiều quốc quân hắn từng thấy.
"Tiêu ca," Nhị Ngưu tiến lại gần, "Súng của chúng ta..."
"Nghe người ta sắp xếp." Tiêu Chiến nói.
Hắn sớm đã đoán trước có màn này, dù Bát Lộ quân có rộng lượng đến đâu cũng không thể để một đội ngũ quân quốc gia mới gặp mặt mang theo súng tiến vào đội bộ.
Lý Đại Dũng đưa họ đến một bãi đất trống.
“Cứ đợi ở đây đã.” Hắn nói, “Tôi đi báo cáo cho đội trưởng và chính ủy.”
Khoảng một bao thuốc sau, Lý Đại Dũng đi ra, phía sau có hai người đi theo.
Một người ngoài ba mươi, dáng người đôn hậu, lông mày rậm mắt to, đi đứng oai phong. Người kia khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính, mặc một chiếc áo dài vải xám cũ kỹ, trên mặt nở nụ cười ôn hòa.
“Ta là đội trưởng chi Triệu Thiên Thuận.” Hán tử đôn thực mở miệng, thanh âm như chiêng đồng, “Đây là Lưu Học Lễ chính ủy.”
Tiêu Chiến đứng nghiêm: "Tiêu Chiến."
Triệu Thiên Thuận đánh giá hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt như dao, từ mũi giày của Tiêu Chiến cứ thế lướt qua đến giữa mày.
"Ngươi chính là kẻ từ Nam Kinh giết ra sao?"
"Vâng."
"Mang theo bao nhiêu người?"
"Một trăm ba mươi bảy người. Hai mươi tám kẻ có thể cầm súng, còn lại là phụ nữ, trẻ con, người già, thương binh."
Triệu Thiên Thuận gật đầu, ánh mắt dừng lại trên đội ngũ phía sau Tiêu Chiến.
Những người đó đứng không được chỉnh tề, nhưng chẳng ai cử động. Phụ nữ ôm con, lão già chống gậy, thanh niên cầm súng đều nhìn Tiêu Chiến, chờ hắn lên tiếng.
"Các ngươi từ đâu tới?"
"Nam Kinh, sau trận chiến Hỗ Hưởng sẽ rút lui."
"Hóa ra là quân của quốc quân?"
"Vâng." Tiêu Chiến đáp, "Giờ thì không phải rồi."
“Tại sao không phải?” Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm hắn.
Tiêu Chiến im lặng trong giây lát.
“Bọn hắn không đánh quỷ tử, đánh người nhà.” Hắn nói, “Còn không giữ được Nam Kinh thành.”
Không khí im lặng vài giây.
Triệu Thiên Thuận không cười, nhưng trong ánh mắt kia dường như đã hóa thành một chút.
Lưu Học Lễ lên tiếng, giọng ôn hòa: "Đồng chí Tiêu Chiến, các ngươi dọc đường không dễ dàng. Dân chúng ta an bài trước, thương binh sắp xếp đến vệ sinh trị thương. Người của các người, ăn chút cơm nóng trước để sưởi ấm thân thể."
Hắn quay sang Triệu Thiên Thuận: "Lão Triệu, ngươi xem..."
Triệu Thiên Thuận hừ một tiếng: “Nhìn cái gì mà nhìn? Súng phải giao ra trước. Đây là quy củ, ai cũng không thể phá. Trước khi biên chế đội ngũ, vũ khí do chi đội thống nhất bảo quản.”
Lời này vừa dứt, trong đội ngũ liền xôn xao.
Sắc mặt Mã Đại Chước biến đổi, bước tới bên Tiêu Chiến: "Thương đã giao rồi, chẳng phải chúng ta mặc người chém giết sao?"
"Mã to thìa." Tiêu Chiến thấp giọng quát.
"Tiêu ca!" Mã Đại Nồi sốt ruột, "Súng này là chúng ta dùng mạng đoạt từ tay quỷ tử, nói giao là nộp?"
"Không giao." Tiêu Chiến nói, "Người ta dựa vào đâu mà tin ngươi?"
Hắn quay sang Triệu Thiên Thuận, tháo súng trường của mình từ trên vai xuống, hai tay đưa qua.
"Tôi là người nộp đầu tiên."
Nhị Ngưu liếc nhìn Tiêu Chiến, nghiến răng, cũng tháo súng.
Trương Phú Quý thở dài, cùng nhau giao thương. Trụ Tử khựng lại một chút, nhìn cái này, rồi cuối cùng cũng đặt súng xuống đất.
Một, hai, ba... hai mươi tám khẩu súng, bày la liệt khắp nơi.
Triệu Thiên Thuận vẫy tay, mấy chiến sĩ Bát Lộ Quân tới, thu súng đi đăng ký.
“Còn có lựu đạn, đạn dược, lưỡi lê.” Triệu Thiên Thuận nói, “Đều đăng ký rõ ràng, về sau trả lại số gốc.”
Mã Đại Nỉ nắm chặt tay, mặt đỏ bừng.
Tiêu Chiến bước đến bên hắn, hạ giọng: "Muốn đánh quỷ thì trước hết học cách tin người. Không tin được người ta, người đời cũng không tin ngươi."
Mã Đại Lụy thở hổn hển mấy hơi, cuối cùng cũng lấy lựu đạn ra ném xuống đất.
Lưu Học Lễ đi tới, vỗ vai Tiêu Chiến: "Yên tâm, chúng ta sẽ đối xử tốt với các ngươi. Đi, ăn cơm trước đã, có chuyện gì ngày mai nói."
Đêm đó, Tiêu Chiến bị đưa riêng đến một căn nhà tranh ở bộ phận chi đội.
Trong phòng thắp một ngọn đèn dầu đậu, Triệu Thiên Thuận ngồi trên một chiếc ghế gỗ, Lưu Học Lễ dựa vào bàn. Trên bàn bày mấy tấm bản đồ tình báo Tiêu Chiến mang đến và bản Đồ Nhật quân.
“Ngồi.” Triệu Thiên Thuận chỉ vào cái ghế đối diện.
Tiêu Chiến ngồi xuống.
Triệu Thiên Thuận không nói gì, trước tiên nhìn chằm chằm hắn một hồi.
"Tiêu Chiến, ta muốn nghe ngươi một câu thật lòng." Hắn nói.
"Ngài cứ hỏi."
“Ngươi là một đại binh quốc quân, sao có thể xem bản đồ Nhật quân? Còn có lẽ nhìn ra quy luật vận chuyển từ ghi chép hành quân của họ? Những thứ này, đừng nói là binh lính bình thường, ngay cả trưởng doanh cũng không chạm được vào manh mối.”
Tiêu Chiến trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng.
"Ta đã học qua một vị huấn luyện viên cũ của quân Đông Bắc." Hắn nói, "Sau này thu được đồ đạc của lính Nhật trên chiến trường, dần dần đã nắm rõ rồi."
“Lão giáo quan?” Triệu Thiên Thuận nheo mắt, “Tên là gì? Quân đội nào?”
"Họ Chu, tên không biết." Tiêu Chiến mặt không đổi sắc, "Lúc La Điếm đánh trận đã bị đạn pháo bắn chết rồi."
Triệu Thiên Thuận và Lưu Học Lễ nhìn nhau.
Lưu Học Lễ cầm một tờ giấy chép, chỉ vào chữ trên đó: "Ngươi nói cứ cách hai ngày lại có một đội lương thực từ Hiểm Châu đến Nam Kinh, cứ ba ngày sẽ có đội đạn dược từ Nam kinh đến Bạng Phụ. Tin tức này, đáng tin không?"
"Đáng tin." Tiêu Chiến nói, "Ta chép sổ ghi chép của quân Nhật. Ngày tháng, lộ trình, áp tải binh lực đều khớp."
“Nếu ngươi chép sai thì sao?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Ta nguyện lấy đầu ra bảo đảm." Tiêu Chiến nói.
Triệu Thiên Thuận nhìn chằm chằm hắn, muốn từ trên mặt hắn nhìn ra chút gì đó.
Nhưng trên mặt Tiêu Chiến không có gì cả, chỉ có một đôi mắt sâu như giếng.
Lưu Học Lễ nhẹ nhàng gõ gõ mặt bàn: "Lão Triệu, ta thấy thế này đi. Những tình báo này chúng ta phái người đi xác minh. Thật sự không giả được, thật không thể giả."
“Bao lâu?” Triệu Thiên Thuận hỏi.
"Hai ba ngày." Lưu Học Lễ nói.
Triệu Thiên Thuận đứng dậy, bước đến trước mặt Tiêu Chiến.
“Hai ngày nay, người của ngươi ở trong thôn thành thật chờ đợi, không được chạy lung tung, đừng gây chuyện. Nên ăn, nên uống uống. Đợi tình báo xác minh trở về, chúng ta lại nói.”
"Được." Tiêu Chiến cũng đứng dậy.
Triệu Thiên Thuận bỗng nhiên lại hỏi: “Tại sao ngươi phải tham gia Bát Lộ Quân?”
Tiêu Chiến nhìn hắn, chậm rãi lên tiếng.
"Bởi vì các ngươi là thực sự đánh quỷ."
Triệu Thiên Thuận không nói gì, phất phất tay ra hiệu hắn có thể đi rồi.
Tiêu Chiến đi tới cửa, đột nhiên dừng bước.
“Triệu chi đội trưởng, Lưu chính ủy.” Hắn quay đầu lại, “ta đã đến rồi, liền không có ý định giấu giếm. Những tình báo đó là thật, người của ta cũng thực sự muốn đánh quỷ tử. Các ngươi tra, ta chờ.”
Nói xong, hắn vén rèm cửa, bước vào trong màn đêm.
Trong nhà tranh, Triệu Thiên Thuận ngồi xuống lần nữa, nhìn mấy tờ giấy trên bàn.
"Lão Lưu, ông thấy sao?"
Lưu Học Lễ đẩy gọng kính, trầm ngâm một lát.
"Không giống giả." Hắn nói, "Một gian tế sẽ không dẫn theo hơn một trăm người già yếu phụ nữ trẻ em đến nương nhờ. Càng không thể giao súng cho sảng khoái như vậy."
“Vậy hắn rốt cuộc có bản lĩnh gì?” Triệu Thiên Thuận nhíu mày, “Lý Đại Dũng nói, hắn ở trên núi hai phát súng liền tiêu diệt xạ thủ chính diện của súng máy quỷ, mang theo hai mươi tám người tập kích sườn, hơn ba mươi tên quỷ bị hắn đánh choáng váng. Cách đánh này, không giống lính bình thường.”
Lưu Học Lễ cười cười: "Cho nên càng phải xem thử. Kim thật không sợ hỏa luyện."
Triệu Thiên Thuận cầm lên một tấm bản đồ, mượn ánh đèn xem nửa ngày, bỗng nhiên hỏi: “Lão Lưu, ngươi nói những thứ này, rốt cuộc hắn nhìn ra bằng cách nào?”
Lưu Học Lễ lắc đầu.
Ngoài cửa sổ, gió núi gào thét thổi qua.
Tiêu Chiến đứng trong bóng tối ngoài nhà tranh, nghe cuộc đối thoại trong phòng, không nhúc nhích.
Hắn biết, thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu.