Trời chưa sáng, đội ngũ đã rời khỏi Lưu gia tập.
“Đi về phía tây bắc,” hắn nói, “Tránh đường cao tốc, đi bờ ruộng và rãnh sông.”
Hàng ngũ xếp thành hàng dài, người già trẻ nhỏ ở giữa, thanh niên cầm súng tản ra hai bên. Nhị Ngưu dẫn đầu dò đường, ngựa bị chặt thìa, Trương Phú Quý che chở ở trung tâm. Tiêu Chiến tự mình chạy tới chạy lui, thấy ai bị tụt lại liền giơ tay đỡ lấy.
Đi được hai tiếng đồng hồ, mặt trời đã lên nhưng chẳng có chút hơi ấm nào. Gió lạnh như dao cắt vào mặt, luồng khí trắng vừa bốc lên đã bị thổi tan.
Phía trước là một ngôi làng đã cháy sáng.
Căn nhà sụp đổ, chỉ còn lại những thanh xà gỗ cháy đen chọc lên bầu trời, ống khói vẫn bốc lên từng làn khói tàn. Trên cây hòe già ở đầu thôn treo mấy cái xác, đã đông cứng lại, đung đưa nhẹ theo gió, giống như một xâu thịt hun khói khô.
Trong đội ngũ vang lên vài tiếng nức nở bị đè nén.
"Đừng nhìn nhiều." Tiêu Chiến thấp giọng nói, "Cúi đầu đi."
Nhưng ai cũng không nhịn được mà nhìn.
Mấy thi thể đó mặc áo bông của dân chúng, có nam có nữ. Một trong số đó là một đứa trẻ, nhiều nhất bảy tám tuổi, trên chân chỉ còn lại một chiếc giày, bàn chân kia rũ xuống trần trụi, ngón chân bị đông cứng đến tím tái. Cành cây từ trong áo vải sau lưng hắn xỏ ra, máu đã chảy khô, kết thành băng đen trên thân cây.
Có một phụ nữ đột ngột xoay người, khom lưng nôn mửa dữ dội.
Tiêu Chiến đi đến dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn thoáng qua.
Khuôn mặt đứa trẻ hướng về phía đông, đôi mắt mở hé, lông mi phủ một lớp sương trắng.
Tiêu Chiến nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào vết chai trong lòng bàn tay.
Cảnh tượng này, mấy ngày nay hắn đã thấy quá nhiều rồi. Nhưng mỗi lần nhìn thấy, lồng ngực như bị ai đó dùng búa đập một cái, đau nhói.
Hắn nhớ tới người phụ nữ nắm nửa miếng bánh ở thành Nam Kinh, nhớ lại đứa trẻ bị dao găm hất lên trên bến tàu. Những hình ảnh đó không kiểm soát được mà trào dâng lên, như nuốt một ngụm nước sắt nóng hổi, từ cổ họng cháy thẳng vào dạ dày.
Nhưng hắn không thể dừng.
"Đi." Hắn khàn giọng nói, "Nhanh lên."
Đoàn người rảo bước xuyên qua thôn. Dẫm qua ngói vỡ và ngưỡng cửa cháy đen, mỗi bước chân đều phát ra tiếng gãy vụn nhỏ. Có vài nữ nhân nhìn thấy thi thể trên cây, che miệng khóc lóc, được người dìu đi về phía trước. Tiêu Chiến đi cuối cùng, đợi tất cả mọi người đi qua, hắn mới quay đầu lại nhìn cây hòe già kia một cái.
Gió thổi qua, thân hình đứa trẻ kia nhẹ nhàng xoay một góc độ, như thể đang vẫy tay chào tạm biệt hắn.
Tiêu Chiến nghiến răng, quay người đuổi theo đội ngũ.
Bây giờ không phải lúc để suy nghĩ những chuyện này. Nghĩ nhiều rồi, người sẽ phát điên mất.
Buổi trưa, đội ngũ nghỉ ngơi bên cạnh một rãnh sông.
Rương sông đóng lớp băng mỏng, dưới đáy vũng nước đục. Tiêu Chiến sai người bắn ám tiêu, hai bên mỗi bên một trăm mét, lại bắt mấy nữ nhân nấu gạo thu được, mỗi người chia một bát nhỏ.
Nước gạo loãng đến mức có thể soi thấy bóng người, nhưng không ai oán trách. Mấy đứa trẻ bưng bát, liếm từng ngụm nhỏ, còn trân trọng hơn cả uống thuốc.
"Tiêu ca," Nhị Ngưu tiến lại gần, mặt đầy bụi bặm, chỉ có đôi mắt vẫn sáng ngời, "Phía trước ba dặm có một ngôi làng, nhìn không bốc khói, có muốn đi xem thử không?"
"Phái người đi thám thính trước." Tiêu Chiến nói, "Đừng hấp tấp vào thôn. Hiện tại thôn trống không chưa chắc đã chân không, bên trong có thể có mai phục, có lẽ có bẫy rập do quỷ tử để lại."
Nhị Ngưu mang theo hai người đi. Qua nửa canh giờ, trở về báo cáo.
“Thôn là trống không, dân chúng chạy mất, trong nhà bị lật nát bét, nhưng trên đất còn có củ cải và rau cải trắng, chôn ở bên cạnh hầm ngầm, không kịp đào.”
Tiêu Chiến gật đầu: "Đi vài người, đào ít rau về chia nhau. Nhớ kỹ đừng vào thôn lật đồ của người ta. Chúng ta là chạy trốn, không phải làm thổ phỉ."
Mấy tên lính cầm cuốc xuống ruộng, đào về hai giỏ cải thảo. Củ cải dính bùn, lá bên ngoài cải trắng bị đông cứng, tim bên trong vẫn là màu trắng.
Tiêu Chiến tự tay cầm dao, cắt củ cải thành miếng, cải trắng xé thành dải, ấn đầu người phân xuống. Khi chia đến cột, hắn đặc biệt đưa thêm một miếng củ cà rốt.
"Vết thương đỡ hơn chưa?"
Vết roi trên người Trụ Tử vẫn chưa đóng vảy, nhưng tinh thần khá tốt: "Không sao, vết thương ngoài da."
"Ăn nhiều vào." Tiêu Chiến nói, "Đường phải đi còn dài."
Hắn tự mình nhận phần cuối cùng, ngồi bên rãnh sông, ăn củ cải trong gió sông lạnh lẽo. Củ cải vừa cay vừa ngọt, gặm được nửa đoạn, hắn dừng lại, nhìn nửa khúc củ cà rốt trong tay, chợt nhớ đến đứa trẻ treo trên cây kia.
Đứa trẻ đó trước khi chết, có ăn một bữa no không?
Hắn lắc đầu, đuổi những hình ảnh đó ra khỏi đầu óc, ăn từng miếng một mà gặm sạch củ cải.
Buổi chiều tiếp tục đi.
Càng đi về phía bắc, đất càng hoang. Trong ruộng mọc cỏ dại vàng úa, thỉnh thoảng có thể thấy vài con quạ rơi ở đằng xa, thấy người đến liền bay vút lên, tiếng kêu như người khóc.
Trong đội ngũ không ai nói chuyện, chỉ có tiếng bước chân và tiếng thở dốc. Người bị thương được hai thanh niên tráng kiện thay phiên cõng, người cõng mệt mỏi, những người bị cõng cũng đau, nhưng chẳng ai lên tiếng.
Khi trời sắp tối, Nhị Ngưu thò đầu ra phía trước khom lưng chạy về, sắc mặt trắng bệch.
"Tiêu ca, phía trước có tình huống."
"Nói đi."
"Trên đường có đội tuần tra của bọn quỷ, khoảng hơn mười người đang tiến về phía chúng ta. Còn hai người cưỡi xe đạp, giống như là dẫn đường."
Tiêu Chiến giơ ống nhòm lên.
Quả nhiên, trên con đường cao tốc cách đó một dặm, một đội lính Nhật đang dọc theo đường đi về phía đông. Phía trước có hai thám tử cưỡi xe đạp, phía sau theo mười mấy bộ binh, vác ba tám cái nắp lớn, giữa đội ngũ còn có một khẩu súng máy chày xiên, nòng súng lóe lên dưới ánh hoàng hôn.
Tâm Tiêu Chiến đột nhiên trầm xuống.
Nếu lúc này bị phát hiện, hơn một trăm người, người già và trẻ con chiếm mất một nửa, thương vong quá lớn.
“Đi vòng qua.” Hắn hạ thấp giọng, “Xuyên qua khu mộ phía nam kia, đừng lên tiếng. Truyền lời, từng người một truyền về phía sau, không được chạy, cấm gọi, ngồi xổm đi.”
Mệnh lệnh truyền ra phía sau như sóng nước. Đội ngũ thay đổi phương hướng, chui vào một khu đất hoang.
Trong mộ cỏ dại mọc um tùm, cây bách khô dựng đứng từng cái một, như vô số bóng người đang đứng trong ánh hoàng hôn. Quầy mộ cao thấp đan xen, có ngôi sập nửa bên, lộ ra tấm ván quan tài đen kịt bên trong. Tiếng giẫm phải cành khô đều bị Tiêu Chiến dùng ánh mắt áp chế trở lại, ai nặng chân hơn chút nữa, người bên cạnh lập tức đưa tay đỡ lấy.
Tiếng nói của lính Nhật ngày càng gần.
Tiêu Chiến nằm rạp sau một ngôi mộ lớn nhất, ra hiệu cho tất cả mọi người nằm sấp xuống. Hơn một trăm người trốn trong nghĩa địa, ngay cả thở mạnh cũng không dám. Những phụ nữ ôm chặt đứa trẻ vào lòng, dùng áo bông che mặt đứa bé. Mấy tân binh sợ đến mức run rẩy, tiếng răng va vào nhau vang lên chói tai lạ thường trong sự tĩnh lặng.
Tiêu Chiến nghiêng đầu, trừng mắt nhìn tên lính mới đang run rẩy kia.
Tân binh cắn vào mu bàn tay mình, máu từ khóe miệng chảy ra, cuối cùng không run nữa.
Binh lính Nhật đi ngang qua con đường ven mộ, tiếng bước chân, chuông điện xe đạp, những tiếng cười nói bằng tiếng Nhật, rõ ràng có thể nghe thấy.
Tiêu Chiến hơi ngẩng đầu, nhìn ra ngoài qua khe cỏ khô.
Một lính Nhật dừng lại, cởi thắt lưng quần, đi tiểu vào nấm mồ ven đường. Nước tiểu bắn lên đất đóng băng, kêu xèo xèo, cách ngôi mộ Tiêu Chiến ẩn náu chưa đầy năm mét.
Tay Tiêu Chiến đặt lên khẩu súng vỏ, nòng súng đã lặng lẽ mở ra.
Nếu như tên quỷ kia tiến thêm hai bước, hắn sẽ nổ súng trước, sau đó để cho tất cả mọi người chạy về hướng rừng cây phía tây bắc. Có thể chạy ra bao nhiêu thì tính bấy nhiêu.
Hôm đó, bản binh run lên hai cái, buộc chặt quần rồi quay người đuổi theo đội ngũ.
Lòng bàn tay Tiêu Chiến không đổ mồ hôi, nhưng lưng đã ướt đẫm.
Có một đứa trẻ hai ba tuổi bị bịt kín quá, khó chịu giãy giụa, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ mơ hồ. Mẹ hắn mặt cắt không còn giọt máu, nhét cả đứa bé vào trong áo bông, dùng ngực đè chặt xuống. Đứa bé ở bên trong nghẹn đến mức đạp chân, nhưng không thể thốt nên lời.
Tiêu Chiến đếm tiếng bước chân.
Một, hai, ba... mười hai... mươi ba, mười bốn, rằm.
Mười lăm người, cộng thêm hai người cưỡi xe, mười bảy người.
Không phải đánh không lại, mà là không thể đánh.
Thương vừa vang lên, cứ điểm gần nhất trong vòng mười lăm phút là có thể nhận được tin tức. Đến lúc đó xe bọc thép, kỵ binh, bộ binh đều vây lại, hơn một trăm người này, sống sót được một nửa đã là may mắn lắm rồi.
Tiếng bước chân dần xa, tiếng xích xe đạp cũng không nghe thấy nữa.
Tiêu Chiến vẫn không nhúc nhích.
Hắn lại đợi thêm một bao thuốc, cho đến khi xác nhận ngay cả tiếng chó sủa ở phía xa cũng đã khôi phục bình thường, mới chậm rãi giơ tay lên, vẫy vẫy: "Đi."
Đội ngũ từ trong mộ chui ra, chân từng người đều tê dại, nhưng không ai dám thở mạnh. Người phụ nữ đã ôm đứa bé vào lòng vén vạt áo lên, khuôn mặt nhỏ của đứa trẻ nghẹn đến đỏ bừng, oa một tiếng khóc òa lên lại bị nàng bịt miệng, nhẹ nhàng vỗ lưng dỗ dành.
Tiêu Chiến đi tới, liếc nhìn đứa trẻ một cái, rồi lại nhìn người phụ nữ.
"Không sao rồi." Hắn nói.
Người phụ nữ mắt đỏ lên, gật đầu, ôm đứa bé bước nhanh theo đội ngũ.
Khi trời tối hẳn, họ đến một thung lũng.
Hẻm núi ba mặt bao quanh ngọn núi, chỉ có một con đường nhỏ lòng dê đi vào, ngã tư hẹp đến mức chỉ đủ cho hai người sánh vai. Trong hẻm núi có vài gian nhà tranh do thợ săn để lại, tường là đất nung, đỉnh bằng cỏ tranh đậy, tuy cũ nát nhưng có thể che gió. Góc nhà còn chất đống củi khô, cũng không biết là thợ thợ thủ công đi quá vội nên không mang theo, hay cố ý để dành cho người đến sau.
"Tối nay nghỉ ở đây." Tiêu Chiến nói.
Hắn sai người bố trí ám tiêu ở ngã tư, hai bên cao mỗi bên một cái, lại phái Mã Đại Chước dẫn người lục soát trong thung lũng một lượt, ngay cả phía sau đống củi và dưới gầm giường cũng không bỏ qua, xác nhận không có nguy hiểm.
Người bị thương được sắp xếp trong căn nhà tranh ở bên trong cùng, trên mặt đất trải đầy cỏ khô dày đặc. Dân chúng chen chúc dưới mái hiên, dùng góc chăn đệm quấn lấy nhau để sưởi ấm. Người cầm súng canh giữ ở ngã tư, súng không rời tay.
Tiêu Chiến ngồi trên một tảng đá, lấy ra tấm bản đồ Nhật quân, mượn ánh lửa nhìn.
Giấy đã bị hắn lật đến mức cuộn lại, trên góc còn dính chút bùn. Hắn dùng một cành cây cháy sém để đánh dấu lên bản đồ.
"Chúng ta hiện đang ở đây." Hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ, "Đi thêm hai ngày nữa về phía bắc, chắc là đến khu vực Định Viễn."
"Định Viễn có tám lộ quân?" Nhị Ngưu tiến lại gần hỏi. Mặt hắn bị ánh lửa chiếu vào một nửa đỏ một mảng đen, nhưng trong mắt lại có ánh sáng.
"Không biết." Tiêu Chiến nói, "Nhưng đi tiếp về phía bắc chính là Hoàn Bắc, bên kia hẳn có đội ngũ của chúng ta."
"Đội của chúng ta?" Mã Đại Lụy cười khổ, thêm một khúc củi vào đống lửa: "Hiện tại chúng tôi còn tính là quân đội quốc quân không? Anh em mặc đồ trên người, miệng ăn, chẳng liên quan gì đến quốc binh cả."
Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn hắn một cái.
Đống lửa kêu lách tách một tiếng, bắn ra một tia lửa, bay vào trong màn đêm.
“Hiện tại chúng ta không phải binh lính của ai cả.” Hắn nói, giọng không cao nhưng lại như đá ném xuống nước, “Chúng ta là binh đánh quỷ.”
Mã Đại Nồi ngẩn người một chút, que củi trong tay dừng giữa không trung.
Nhị Ngưu đột nhiên nhếch miệng cười: “Đúng, lính đánh quỷ. Cái tên này hay, so với Đức Giới Sư gì đó, hiệu lực tổng đội dạy dỗ đều vang dội hơn.”
Trương Phú Quý cũng cười, mấy lão binh bên cạnh gật đầu theo.
"Binh của bọn quỷ." Có người thấp giọng lặp lại một lần, như đang nhai khối sắt này trong lòng.
Tiêu Chiến cúi đầu, tiếp tục đánh dấu trên bản đồ. Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt nghiêng của hắn rõ ràng tối tăm, vết sẹo cũ từ xương lông mày kéo dài đến tận xương gò má, giống như một con rết đang ngủ say.
Bên ngoài thung lũng, gió bắc cuốn theo lá khô, trong khe đá vang lên tiếng ù ử.
Ngày mai còn phải tiếp tục đi. Nhưng chỉ cần người vẫn còn, đường vẫn ở đó.