Tình báo đã xác minh ba lần trong đêm.
Tai mắt trong hồ, tiếng còi tàu của lão Chu Đầu, những gì được thấy ở bến tàu Chu Trường Quý, ba đường đi đối diện nhau: Hồ Lý Tam Lộ Nhật Quân, ngày mai Phất Hiểu nhổ trại, chia làm hai nhánh rút lui. Từ Châu Trung Tá một đoàn đi quan đạo phía Nam; Huỳnh Châu và Thái An hợp đi đê hồ phía Bắc - con đê đó hẹp, hai bên là nước, thông thẳng đến Pháo Châu.
"Đường phía nam xa, đường phía bắc gần." Nhị Ngưu đóng bản vẽ cỏ lên tường, "Đi đường bắc, quân nhu nhiều, đội hình dài, tiền tiêu cuối có thể kéo ra ba dặm."
"Bắc lộ tất phải qua ba hang." Tiêu Chiến đặt ngón tay lên một đường chỉ mảnh trên bản đồ, "Đê đến tam gia ổ chuột thu hẹp, hai xe không thể song hành, đông đê nước sâu, đê tây đầm lầy. Phía sau bãi lau là lò bỏ hoang."
Hắn gõ gõ vào điểm đó.
"Đợi hắn ở đây."
......
Hội tác chiến diễn ra nhanh chóng.
"Binh rút lui, ba chữ: Tùng, mệt, gấp." Tiêu Chiến giơ ba ngón tay lên, "Phập vào hồ mấy bầu trời, đốt cháy mấy doanh trại trống, mặt mũi khó coi, người mệt ngựa khốn - đây là tùng, mỏi. Vội vã về Phấn Châu cứu hỏa, đây chính là khẩn cấp. Ba thứ chiếm trọn, đi bộ cũng không thèm nhìn ven đường."
"Chúng ta chiếm hai loại: Dĩ nhàn đãi lao, trước tiên cứ địa lợi."
Hắn bắt đầu điểm tướng.
"Trịnh Tam Pháo, niêm phong bằng mìn. Đê khẩu chôn ba cái, liên hoàn, chuyên phá tiền đội - xe đầu lật một vòng, đội hình phía sau sẽ bị chặn trên đê."
"Lôi ngựa lớn, ném sáu ống đạn, lên đỉnh lò phế liệu, đánh dấu ba điểm bắn ở eo đê. đo tốt từ đầu, lúc đánh không được tính ngay."
“Liên tiếp chôn bên bờ sông phía đông, hai lần nối lên bãi đầm, nghe tiếng súng lại nổi. Súng máy của cột theo ta ở lò phế liệu, ép trúng đoạn.”
Hắn dừng lại một chút, nhìn về phía người vẫn luôn im lặng.
"Đội trưởng Chu."
"Có mặt."
“Ngươi dẫn ba đội, canh giữ bụi lau ở cửa đê phía nam.”
Mọi người trong phòng đều nhìn về phía đội trưởng Chu. Đây là lần đầu tiên hắn chỉ dẫn một mình.
Đội trưởng Chu khoảng năm mươi tuổi, một lão binh bị giam chung quy, ít nói, trên mặt có một vết sẹo cũ từ xương lông mày đến má. Sau khi nghe xong bố trí, ông chỉ hỏi một câu:
"Ở cửa nam thả bao nhiêu kẻ địch qua đó, ta có chặn được không?"
Tiêu Chiến nhìn hắn.
"Địa lôi vừa vang, đoạn giữa hỗn loạn, kẻ địch phía trước sẽ chạy về nam, phía sau sẽ chen về phía nam." Tiêu Chiến nói, "Miệng Nam là đáy túi. Nếu lỡ mất thì trận này coi như uổng công."
"Ta chỉ hỏi ngươi một câu: Chịu nổi không?"
Đội trưởng Chu làm căng vết sẹo đó.
"Khu vực trung bình, lớp chúng ta mười một người lên, ba người xuống." Hắn nói, "Ta còn chưa chết, chỉ là giữ lại dùng để làm việc lớn thôi."
"Đủ rồi." Tiêu Chiến nói, "Vị trí của ngươi chính là lớp của ta."
......
Dựng phục mất cả đêm.
Trên đỉnh lò hoang, muỗng lớn nằm sấp trong cỏ đo khoảng cách, miệng lẩm bẩm: eo đê một đoạn, ba trăm mười mốt; hai đoạn bốn trăm hai mươi; ba đoạn và năm trăm năm mươi. Dấu thước đã định, hắn cầm lưỡi lê khắc ba cái đòn lên gạch gốm, đánh đoạn nào, xem cáng, đẩy thuốc, nhắm mắt cũng không sai.
Ba quả liên hoàn lôi ở cửa đê, Trịnh Tam Pháo chôn xong, kéo đến một bụi lau khô che đất nổi, lại ngồi xổm xuống tự mình xem hai lần: “Không được, đất mới.” Hắn tháo lớp cỏ của một đoạn đê cũ bên cạnh, từng miếng di chuyển qua, dời xong lấy nước tạt nửa thùng.
“Quỷ tử quét sạch binh lính trở về, mệt.” Hắn phủi bùn trên tay, “Mệt người nhìn đồ đạc, chuyên xem chỗ vừa mắt. Bò già, thuận mắt.”
Nửa đêm về sau, đội bóng của Lý Đại Dũng từ trong hồ mò ra. Hai mươi tám người, ai nấy đều trũng sâu, mái chèo đầy vết nứt. Lý đại dũng và Tiêu Chiến gặp nhau chỉ nói hai câu.
"Quỷ tử đốt bảy thôn trong hồ, toàn bộ đều trống không. Trước khi rút lui đã đốt bàn lương thực ở bến đò bờ bắc rồi."
"Đội Bóng Tối còn có thể đánh một trận. Đánh đâu?"
"Đê Bắc." Tiêu Chiến chỉ vào bản đồ, "Ngươi chôn ngoài cửa bắc. Súng vừa nổ, chặn đường lui của hắn, đừng để hướng Phích Châu quay về tiếp viện cho hắn."
Lý Đại Dũng gật đầu, dẫn người biến mất trong đêm.
Đội bóng tối lui xuống, ăn lương khô dưới hồ nước. Có người rút chân ra khỏi giày cỏ, bọt máu dưới chân dính đầy vải, xé một lớp da. Không ai lên tiếng, mười mấy ngày dưới đáy hồ, họ luyện ba thứ vào xương: không tiếp chiến, không cắm trại qua ba đêm, chẳng động đến một cọng cỏ của bách tính.
Người dẫn họ phân lương thực là một hậu sinh thuyền gia, người chạy việc cho lão Chu đầu, được gọi là "Thủy Tiêu Lục Tử". Ông vừa chia tay vừa đè giọng học theo lời lão Châu đầu: "Sổ sách trên hồ ghi chép. Ghi đầy một cuốn, thanh toán với quỷ tử."
Một lão binh của đội Bóng tối nhận lấy bánh, cười nói: "Bọn ta đã ghi lại nửa cuốn cho hắn trong hồ rồi."
"Vậy thì ghi lại nửa cuốn." Lục Tử nói, "Lát nữa tính cùng một lúc."
Trước khi trời sáng, tất cả mọi người đều nằm rạp vào vị trí. Trên mặt hồ nổi lên sương mù mỏng, ba cái đê hẹp trũng nằm trong sương, hai đầu cũng không nhìn thấy.
......
Mặt trời cao, phía bắc đê truyền đến tiếng nói chuyện.
Người đi ra trước là ngụy quân, hai hàng dọc đội, đi đứng lên xuống nhấp nhô - mệt mỏi. Sau ngụy binh là quỷ tử, danh sách hành quân trung đội và một đám lính nhọn ở phía trước, cách đê tìm kiếm xem thử, bước chân ngang bằng với ngụy Quân, nhưng ánh mắt cũng tan biến.
Sau đó là la ngựa quân nhu, tám chiếc xe lớn của ngựa kéo, trên xe xếp thùng đạn và bao lương thực cướp được.
Đội ngũ đều đã vào được cửa đê.
Lớp lính tiên phong giẫm qua đoạn "bỏ đê già" kia, đi qua — sấm chưa vang. Trịnh Tam Pháo nằm rạp trong bụi lau, ngón tay nắm chặt dây kéo, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Chiếc xe lớn đầu tiên đã lên khu vực mìn.
Ầm——!
Ba quả liên hoàn lôi nổ tung, con la của xe đầu tiên bay vút xuống đê, hòm đạn trên xe tự bạo, hỏa cầu lăn lên cao bằng một căn nhà. Đội hình trên đê lập tức bị chặn đứng, phía trước không thể tiến, sau không được lùi bước.
"Đánh!"
Súng máy trên lò phế liệu vang lên trước. Cột bắn ba phát một điểm, chất đống người đông đúc trên đê chuyên điểm. Sáu ống đạn ném theo đó đập, đàn đạn đầu tiên rơi xuống eo đê, khói thuốc súng lăn dọc theo bờ đê hẹp, người và ngựa lộn trong làn khói.
Hai cánh đồng loạt bắn ra. Bờ sông phía đông, bãi đầm lầy phía tây đê, hai chuỗi súng xếp hàng cày nát mặt đê hết lần này đến lần khác.
Phản ứng của quỷ không chậm. Khói còn chưa tan, một sĩ quan vung đao tụ lại năm sáu mươi người, không lùi mà xung, lao thẳng vào trận địa hai liên tiếp ở bãi đầm lầy Đê Tây — nơi đó địa thế thấp, là kẻ sống sót duy nhất trong mắt họ.
Mầm lau sậy ở bãi đầm đông người, binh lính mới liên tiếp nhiều. Đàn lưỡi lê của quỷ tử xông vào bụi lau, trận cước bắt đầu lung lay, lắc lư lui về phía sau.
Cái lỗ sắp mở ra.
......
Đầu đê phía nam, đội trưởng Chu nằm sấp trong bụi lau, không nhúc nhích.
Hắn thấy bên kia bãi đầm lắc lư, cũng nghe thấy tiếng súng của Nhị Liên hỗn loạn. Chiến sĩ bên cạnh sốt ruột đến mức muốn cào đất, có người quay đầu nhìn hắn.
"Giữ vững." Hắn nói, "Nam Khẩu không có địch tình, Nam Khẩu bất động."
Nhưng hắn biết bãi đầm sắp xảy ra chuyện. Hắn cắm khẩu súng vỏ vào thắt lưng, quay đầu chỉ ba người.
“Bốn người các ngươi, canh giữ Nam Khẩu. Người qua một trăm thì nổ súng, bắn một phát đổi chỗ khác, khiến bọn họ không rõ Nam khẩu có bao nhiêu người.”
"Những người còn lại, theo ta lên bãi đầm này."
Hắn khom lưng chui ra khỏi bụi lau, chạy được vài bước, lại quay đầu ném xuống một câu:
"Nhớ kỹ——súng vừa vang, cửa nam đã không phải là một đoạn lau sậy, mà là cửa ải trung bình."
......
Trên bãi lau sậy, trận tuyến hai liên tiếp đã bị xé toạc một góc.
Bảy tám tên quỷ đột nhập vào bụi lau, lưỡi lê đâm loạn xạ giữa những vũng lau sậy. Một tân binh sợ hãi cầm súng xoay vòng, để cho bọn quỷ đâm một nhát lên vai rồi ngã xuống.
Đội trưởng Chu đã đến.
Hắn không hô khẩu hiệu, cũng không thổi còi. Hắn dẫn người từ bên cạnh cắm vào bụi lau, chen vào giữa quỷ và hai liên tiếp, đứng vững trước rồi nổ súng. Khẩu súng vỏ của hắn bắn rất chậm, một phát một tên, chuyên bắn súng, quay đầu chỉ huy.
"Đều nhìn chỗ ta!" Hắn gầm lên, "Lưỡi lê chưa kịp lên đạn! Khoảng cách mười bước, nổ súng! Đánh xong không được xem, lăn hai bước rồi đánh tiếp!"
Binh lính liên tiếp nghe thấy âm thanh này, trái tim rối bời lập tức có chỗ để lại. Làm theo lời hắn nói, mười bước nổ súng, lăn hai bước rồi nổ đạn.
Đàn lưỡi lê của quỷ tử không xông nổi nữa. Trong bụi lau khắp nơi là tiếng súng, không phân biệt được đâu là đầu nào là đuôi, lũ quỷ lao lên phía trước ngã xuống từng người một, phía sau do dự.
Sự chần chừ này, chính là cái chết.
Súng máy trên lò phế liệu quay đầu lại, hỏa lực chéo phong tỏa lối vào của bụi lau. Quỷ tử đột nhập không thể tiến thoái, để đạn hai bên kẹp bắn.
Một khắc sau, quỷ tử trên bãi đầm nằm một tầng.
......
Tàn địch đột phá vòng vây về phía nam đê, đâm sầm vào ngọn súng lạnh của bốn người ở cửa nam, không nắm rõ hư thực, lại quay trở lại, cuối cùng khiến trận địa lôi và đội bóng tối đuổi theo kẹp hai đầu lại một cái, tất cả đều khai báo lên đê.
Trận chiến từ tiếng sấm rền đến hồi kết, một canh rưỡi.
Dọn dẹp chiến trường, Trương Phú Quý hát, giọng khàn đặc.
"Quân Tiêu Nhật 317, quân ngụy 460, bắt được 180. Cắt súng máy hạng nặng chín hai dựng lên, tay sai bốn đứng, súng trường hơn 70 khẩu, đạn hai vạn ba, hai trăm viên đạn ném, 200 con la mã, xe lớn tám chiếc - thảm quân bao lương thực, quy đổi khoảng 50 cân."
Hắn dừng lại một chút.
"Bên ta hy sinh hai mươi bảy, bị thương năm mươi chín."
Không ai nói gì. Gió trên đê thổi tan khói thuốc súng, không thổi bay mùi máu tanh.
Những người bị thương từng đợt khiêng xuống. Vệ sinh không đủ, Phương đại tỷ mang theo phụ nữ cứu viện trong đêm chạy đến, xé sáu giường chăn làm băng gạc. Nàng ngồi xổm dưới đáy đê, quấn vai cho một tân binh chưa đầy mười bảy, đứa trẻ đau đến nghiến răng, nhất quyết không khóc.
"Muốn khóc thì khóc." Phương đại tỷ nói.
"Đội trưởng Chu nói," đứa trẻ đó nghiến răng nghiến lợi, "Mất mặt không biết xấu hổ, lúc xem tiếng súng. Bây giờ khóc, không tính là mất mặt... nhưng ta không muốn khóc."
Tay Phương đại tỷ dừng lại một chút, siết chặt dây băng.
"Đứa trẻ ngoan." Nàng nói, "Vậy thì không khóc nữa. Đợi đánh xong rồi, chị nấu cho em bát mì."
Tiêu Chiến cởi mũ. Phía sau, hơn sáu trăm người từng nhóm tháo mũ xuống.
"Nhớ kỹ con số này." Tiêu Chiến nói, "Ba trăm mười bảy đổi hai mươi bảy. Đây không phải là đáng - đây là bọn hắn đáng chết, anh em không nên chết. Về sau, kẻ đáng sống còn phải chết sạch sẽ hơn, những kẻ không đáng lẽ thì một người cũng ít đi."
......
Khi dọn xác, Nhị Ngưu từ trong túi đồ của quân quan quỷ tử lấy ra một tập tài liệu gấp lại.
Hắn mở ra, nhìn thoáng qua, sắc mặt thay đổi, chạy bộ đưa tới.
"Tiêu ca, huynh xem cái này."
Đó là một tấm bản đồ vùng hồ, bản vẽ chính quy của Ban Tham mưu Nhật quân. Bút đỏ khoanh tròn hơn mười nơi - lau sậy, lò phế liệu, vài doanh trại cũ, đều nhận ra.
Không nhận ra là mấy cột chữ nhỏ phía sau: tên thôn trang, từng hàng một, Cao Gia Loan, Triệu gia Áp, Vương gia tập... Phía sau mỗi thôn có ký hiệu. Có người vẽ chữ "Mễ", có người viết một dòng "thuyền", cũng có bức chỉ "mắt".
Mỗi một ngôi làng ra hồn ở Hồ Tây đều nằm trên giấy.
Dòng dưới cùng, dòng chữ nhỏ mới nổi lên, mực còn mới:
"Đợt đầu tiên, đợi thanh toán."
Tiêu Chiến nắm tờ giấy, đốt ngón tay dần trắng bệch.
“Truyền lệnh.” Hắn nói, “Về hồ, mau lên.”