Ba ngày sau, đội Thanh Hương tiến vào Hồ Tây.
Người dẫn đầu là phiên dịch viên, bưng danh sách, cưỡi la đi một thôn, Niệm Nhất Thôn. Phía sau hai trung đội ngụy quân, một tiểu đội đốc chiến Nhật Quân, áp giải hai mươi chiếc xe lớn - xe trống không, đến lắp lương thực "phạt mất".
Trạm dừng chân đầu tiên, Triệu Gia Áp.
Quan phiên dịch ở đầu thôn gào thét ba lần, không ai đáp lời. Ngụy quân vào thôn, đập cửa từng hộ. Cửa không khóa - người trong khu hồ, chuyển đi chưa bao giờ khóa cửa, khóa lại, quỷ tử ngược lại biết trong phòng có người nhớ nhung.
Trong phòng trống rỗng. Lương thực đã cạn kiệt, trong chum không có một hạt gạo, cửa tổ gà mở toang, ngay cả một sợi lông gà cũng không còn. Trên bệ giếng đậy đá phiến, lật lên xem - giếng cho người ta dùng đất lấp nửa đoạn.
"Báo——" Tiểu đội trưởng ngụy quân chạy về, "Trong thôn không có ai. Giếng là chết, lương thực trống rỗng. Lồng bếp đều lạnh, lạnh hơn không chỉ một ngày."
Người phiên dịch nhíu mày, lật danh sách ra, vẽ một vòng tròn phía sau "Triệu Gia Áp".
Trạm dừng thứ hai, Vương gia tập.
Vẫn là trống không.
Trạm dừng thứ ba, Cao Gia Loan.
Vẫn trống không. Nhưng ngôi làng này khác hẳn - trên cây hòe già ở đầu thôn, một ngọn đuốc đã cháy thừa nửa đoạn, dưới gốc cây bày ba cái bát, trong bát có rượu.
Giống như vừa mới tế tổ.
"Có người!" Tiểu đội trưởng ngụy quân tinh thần phấn chấn, "Rượu tế tổ vẫn còn đầy, người đi không xa! Đuổi theo!"
Đuổi theo hai dặm, đuổi kịp. Bên cạnh bãi lau sậy là một đám "thôn dân", dìu già dắt trẻ, đang di chuyển vào trong lau.
Ngụy quân lao lên, đám đông nổ tung, tứ tán chui vào bụi lau. Bắt về ba người, một già một trẻ một vợ. Phiên dịch viên cầm danh sách đối mặt, người già không có sổ sách, thiếu người gọi Nhị Trụ, trong sổ - Cao Gia Loan, số thuyền ký hiệu.
"Người trong thôn đâu?" Viên phiên dịch hỏi dồn.
Lão run rẩy chỉ trời: "Thủy, thủy quỷ đã thu đi... Đêm hôm trước, giữa hồ mở một lỗ hổng, cả thôn đều để cho thủy ma kéo xuống hồ rồi..."
"Xạo xược!"
“Thật sự!” Thiếu người tiếp lời, nhận được cái kia gọi là thuận, “Sách hộ khẩu trong thôn đều đốt rồi, nói là thủy quỷ điểm danh! Chỉ còn lại mấy người chúng ta chân chậm, thủy ma không để ý...”
Quan phiên dịch lật khắp thôn, thực sự lật ra một cuốn sổ hộ khẩu còn sót lại, bìa cháy đen, trang trong sạch sẽ, chỉ còn cái vỏ. Trên bàn thờ từ đường làng, tro hương là mới.
"Lão thôn dân" kia còn từ trong ngực lấy ra nửa tờ giấy vàng, hai tay nâng lên, run run dây thừng: "Thái quân ngài xem, đây là bài đăng của thủy quỷ, chúng ta nhặt được..."
Phiên dịch viên nhận lấy xem, một lá bùa, bùa vẽ quỷ bằng chu sa, mấy chữ xiêu vẹo bên dưới: giữa hồ mở lời, thu người ba ngàn. Hắn không hiểu sự chú ý trong hồ, mang đi cho tiểu đội trưởng đốc chiến xem. Tiểu đội Trưởng nhìn chằm chằm hồi lâu, phiên dịch quan ở bên cạnh đè giọng giải thích truyền thuyết về Hồ Thần, Thủy Quỷ, Khai Hồ, càng giải tỏa, lông mày của tiểu đoàn trưởng nhíu chặt hơn.
Chuyện khu hồ, trên bản đồ không có.
Tiểu đội trưởng đốc chiến Nhật quân nghe xong báo cáo, nhìn chằm chằm ba "thôn dân" kia hồi lâu, phất tay thả ra.
Đoàn người rời khỏi thôn hai dặm, phía sau truyền đến ba tiếng cười.
"Lão thôn dân" kia đứng thẳng người, nhổ một bãi nước bọt vào bóng lưng ngụy quân, chui vào lau sậy - là dân binh. Phía sau hắn, toàn bộ người trong làng "Thủy Quỷ thu đi", đang ở trên bãi cao uống cháo nóng.
......
Đội Thanh Hương lao vào ba bầu trời.
Từ ngày thứ tư, phiền phức tìm đến tận cửa.
Đội quân ngụy trang đêm ở Triệu Gia Áp, nửa đêm trong bếp vang lên một tiếng, hai người phu khuân vác đi đun nước nổ tung cả bầu trời - "Hỷ" chôn trong lò bếp, tay nghề của Trịnh Tam Pháo, liều lượng thuốc nắm chắc chỉ bị thương chứ không nổ, nhưng trong phòng đầy khói lửa, không ai dám đụng vào cái bếp đó nữa.
Ngày hôm sau, một "thùng nước" bên cạnh giếng vừa nhấc lên đã bị tuột khỏi vòng. Vòng là giả, dây dẫn bên dưới nối liền hai quả lựu đạn.
Ngày thứ ba, xe chở lương thực đi được nửa đường, trục xe đầu tiên đứt đoạn ngay ngắn - tóc đã bị cưa tám phần, nhìn thấy là hết, lắc một cái liền tan.
Đội Thanh Hương không vào thôn nữa, đổi sang cắm trại bên ngoài thôn. Xây dựng doanh cũng bất an: lính gác nửa đêm cứ nghe thấy động tĩnh trong bụi lau, lao tới, chỉ nhặt được vài vỏ đạn và nửa hộp thuốc lá. Không dập, nhìn trời sáng, bên cạnh doanh trại có thêm một vòng dấu chân.
Ngày thứ năm, súng lạnh tới.
Cách đó ba trăm mét, một phát súng, chiếc đèn kéo ngựa trên cổ lính gác. Đèn vỡ vụn, người không sao - nhưng từ đêm nay trở đi, quân giả ban đêm không dám thắp đèn.
Ngày thứ sáu, bắn là con la của viên phiên dịch. Lại còn một phát súng, con lừa nằm xuống, viên biên dịch ngã vào bùn. Cách đó ba trăm mét trong bụi lau sậy, họng súng bốc khói nhẹ, Nhị Ngưu hạ giọng: "Tiêu ca, phát tiếp theo không phải là la nữa."
Tiêu Chiến thu thương: "Dọa hắn, đủ rồi. Để hắn loạn, đừng để hắn chết - đã chết, làm người minh bạch thì không vui đâu."
Đội Thanh Hương đã thức trắng bảy ngày ở Hồ Tây.
Đêm ngày thứ bảy, đội quân ngụy trang đóng trại nổ tung doanh trại - không phải vì tập kích, mà là vì một tiếng còi. Nửa đêm canh ba, trong đám lau sậy ngoài doanh, bỗng vang lên tiếng huýt sáo tập hợp, thổi dồn dập và dài. Quân ngụy từ trong mộng nhảy dựng lên, mò súng tập trung, lăn lộn nửa đêm, trời sáng nhìn vào, ngay cả bóng người cũng không có.
Thổi còi là Thủy Sinh. Đây là nơi Tiêu Chiến gọi tên hắn - Dạ Phong Thuận, tiếng cặc sát lớp vỏ nước đi, có thể truyền ra hai dặm đường. Trời sáng về đội, Lý Đại Dũng vỗ vai hắn: "Đứa trẻ hồ, cho quân mượn cổ họng rồi." Thủy sinh nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bóng: “Ta từ nhỏ theo cha ta ban đêm xuống hồ gọi chim, khó hơn thế này.”
Đêm thứ hai, tiếng còi lại vang lên, đổi hướng khác.
Đêm thứ ba, ngụy quân không dậy nổi nữa, ôm súng chửi thề.
Đêm thứ tư, tiếng còi không vang lên - vang vọng tiếng gà gáy của các thôn. Lặp nhau liên tiếp khiến Ngụy Quân rợn tóc gáy: Thôn vốn trống trơn, gà nhà ai?
Thực ra gà là do đội bóng của Lý Đại Dũng mang đến - đựng trong lồng, nửa đêm xách ra ngoài doanh trại vặn một vố, gà gáy rồi, người rút lui. Con quỷ ở doanh không, còn mài mòn gan dạ hơn cả súng thật đạn thật.
Một hạt lương thực không chất lên xe, một người không nắm bắt được, bẻ gãy bốn thương binh, con la, và một chiếc xe lớn. Trong báo cáo của tiểu đội trưởng đốc chiến quân Nhật viết: khu vực phỉ kiên bích thanh dã triệt để, lòng dân hướng thổ phỉ, Thanh Hương chẳng thu hoạch được gì, xin rút lui chỉnh đốn huấn luyện.
Rút lui, phải tìm một bậc thang.
Ngày thứ tám, phiên dịch viên rốt cuộc vẫn là phóng hỏa.
Cao Gia Loan cháy rồi, cửa ngõ Triệu gia bị đốt, Vương gia tập trung đốt. Lửa là lửa ngút trời, nhưng thiêu lại là những ngôi làng trống trải - trong nhà không có lương thực, lửa bốc lên nhanh, rơi cũng nhanh. Trời sáng nhìn qua, khung phòng cháy đen đứng trong sương sớm, như từng bộ xương còn sót lại.
Dàn cảnh quan sát được đặt trên đài cao sâu trong đầm lau sậy.
Khi ba cột khói bốc lên, mấy tân binh ở ghế canh mắt đỏ hoe. Thủy Sinh nắm chặt súng, khớp ngón tay trắng bệch: "Tiêu ca, cháy thành thế này, bà con về nhà ở làm gì?"
"Nhớ kỹ điếu thuốc này." Tiêu Chiến giơ ống nhòm lên, giọng không lớn, "Phòng cháy rồi, có thể đậy lại. Ngươi xem dưới làn khói kia - thứ đang cháy ra là gì?"
Thủy Sinh nhìn. Dưới cột khói, ngoài lửa ra, chẳng có gì cả. Không ai khóc, không ai quỳ, cũng không có ai xông vào trong lửa.
Bởi vì người đều không có ở đây.
"Hắn đốt vỏ rỗng." Tiêu Chiến đặt ống nhòm xuống, "Nhưng khoản nợ này, mỗi hộ ở Hồ Tây đều ghi lại. Hắn càng cháy nhiều, sổ sách càng thiếu sâu - sau này chúng ta chiêu binh không cần nói lý lẽ, chỉ cần dẫn tân binh xem đống gỗ cháy đen này là được."
“Truyền lời của ta.” Hắn nói, “Dân binh các thôn ghi lại số nhà của mình. Ngày trở về, một hộ một nhà đăng ký. Món nợ này, tương lai cả vốn lẫn lãi, tìm quỷ tử đòi.”
......
Đội Thanh Hương đã rút lui.
Không rút lui về Phích Châu - nửa đường một mệnh lệnh, đội ngũ quay đầu tiến vào Hàn Trang.
Tiểu đội đốc chiến Nhật quân đứng trước nửa tòa nhà tàn tạ, phiên dịch quan giơ kính viễn vọng nhìn hồi lâu, mừng rỡ đến mức mặt mày.
Hàn Trang nơi này tốt. Tòa nhà thì sập một nửa, nhưng nền vẫn còn đó, móng đá xanh, tường vây cao hai trượng, kẹt ở cửa vào hồ phía tây. Trước lầu là một vùng đất trống trải, con đường hạn hán phía sau lầu thông thẳng tới quan đạo - tiến có thể quấy nhiễu hồ, lui có khả năng lên xe.
"Sửa!" Tiểu đội trưởng Nhật quân quyết định, "Như cũ, dựng ba tầng!"
Đêm đó, trên đỉnh tòa nhà hoang Hàn Trang, một lá cờ mặt trời bay lên.
Cờ vang lên trong gió đêm.
Bên cạnh giếng ngầm của bãi lau sậy, Trịnh Tam Pháo nằm bò suốt đêm nghe thấy động tĩnh này. Hắn không nổ súng, cũng không nhúc nhích, chỉ thầm niệm một câu trong lòng:
Khách, vào cửa rồi.
Hắn ghé miệng vào tai chiến sĩ bên cạnh, giọng nói nhỏ hơn cả muỗi kêu:
"Về bảo các đồ đệ của Tam Pháo gia - không vội. Lò nóng rồi, đợi nó hầm cho kỹ."
......
Trên đài cao quan sát, Tiêu Chiến nhận được báo cáo ám hiệu của Hàn Trang, viết một dòng chữ lên sổ.
Lầu dậy, khách tiến. Thuốc còn, giếng vẫn còn.
Viết xong, hắn ngẩng đầu nhìn trời.
Vào thu rồi. Gió trên hồ, một đêm lạnh hơn cả đêm.