Thu Bình đứng trong sân khoảng một nén nhang.
Tiếng bước chân từ đầu ngõ vọng lại, không nhanh không chậm, nàng nghe ra đó là bước đi của Lý Nhai. Cửa viện bị đẩy ra, Lý nhai bước vào, tay cầm tờ giấy đỏ gấp gọn, dưới ánh mặt trời lấp lánh những tia sáng li ti.
“Trên phố đã dán cáo thị.” Hắn đưa tờ giấy đỏ qua, “Thông báo số một của Hội Quản lý Thiên Tân, lần này toàn thành phố thi hành quản chế quân sự, tất cả các cơ quan chính phủ cũ ngừng làm việc, nhân viên đăng ký chờ lệnh.”
Thu Bình nhận lấy cáo thị xem qua, trên đó in chữ Tống được chế tác ngay ngắn, ký tên là "Ủy ban Quản lý Quân sự Thành phố Thiên Tân" của Nhân dân Trung Quốc, ngày là ngày mười lăm tháng một năm 949.
Nàng ngẩng đầu nhìn Lý Nhai: "Còn ngươi thì sao? Đăng ký rồi, sợ là sẽ bị phân biệt."
Lý Nhai đứng trước mặt nàng, chắp tay sau lưng, như đang suy nghĩ điều gì đó, một lúc sau mới nói: "Bên phía La chưởng quỹ đã sắp xếp xong xuôi rồi, thân phận hiện tại của ta là tiên sinh kế toán được Phùng gia thương hiệu thuê từ quê nhà Hà Bắc, ở Thiên Tân không người thân thích, trước đây vẫn luôn sống ở hậu viện cửa hàng Phùng Gia." Hắn dừng lại một chút, "Phùng tiên Sinh và Phùng thái thái đã an toàn đến mức bảo đảm, khẩu cung của họ khớp với nhau, nói ta làm kế hoạch phòng xa, làm trong thương khố hai năm."
Thu Bình nhìn hắn, không nói tiếp, Lý Nhai lại nói: “Chỉ cần không có người đến nhận ta, thân phận này có thể đứng vững.”
“Sẽ không có ai đến nhận ngươi đâu.” Thu Bình nói, “Người của Cục Bảo mật đã đi trống rồi, mấy nhân viên văn còn lại đều đang bận rộn làm việc của mình, không ai nhớ tới một đội trưởng hành động đã xin nghỉ dài hạn, thậm chí cả văn phòng cũng dọn sạch.”
Lý Nhai không trả lời, chỉ đưa tay lấy tờ giấy đỏ trong tay cô, gấp lại bỏ vào túi. Anh cúi đầu nhìn bụng cô bé, bụng mang thai hơn sáu tháng đã căng chiếc áo bông thành một đường cong rõ rệt, anh nói: “Vào đi, bên ngoài lạnh.”
Thu Bình đi theo hắn trở về trong nhà. Bồn lửa ở chính đường vẫn còn cháy, nàng gác chuyện cáo thị sang một bên, vào bếp bưng hai bát bột ngô nóng hổi ra ngoài, đặt lên bàn, tự mình ngồi xuống bưng một bát chậm rãi uống. Lý Nhai ngồi đối diện, cũng cầm lên uống hai ngụm, động tác của cả hai đều rất tự nhiên, cứ như thể đã ngồi cùng nhau ăn sáng nhiều lần vậy.
Uống được một nửa, Thu Bình bỗng nhiên nói: “Đợi qua năm mới xong, ta muốn về Diên An một chuyến.”
Tay Lý Nhai đang bưng bát dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn nàng.
“Không phải thường xuyên ở.” Thu Bình nói, “chỉ muốn trở về xem thử. Xem lão Quý còn có ở đó không, xem cây táo nhỏ của Nhị Bảo kia còn hay không. Ta ở chỗ đó bốn năm, lúc đi quá gấp, chưa kịp từ biệt tử tế.”
Lý Nhai đặt bát xuống, trầm mặc trong chốc lát, nói: “Ta đi cùng ngươi.”
Thu Bình nhìn hắn một cái: “Thân phận của ngươi vẫn đang trong thời kỳ thẩm tra, không ra khỏi Thiên Tân.”
“Vậy thì đợi ngươi trở về.” Lý Nhai nói, “Ta sắp xếp xong chuyện bên này, khi nào ngươi muốn đi, ta sẽ cùng ngươi đi một chuyến. Duyên An ta cũng đã ở lại hai năm, cũng muốn xem thử.”
Thu Bình không nói gì thêm. Nàng cúi đầu uống cạn miếng bột ngô cuối cùng trong bát, đặt bát lên bàn, tay đặt lên bụng, cảm nhận được vật nhỏ bên trong đang nhẹ nhàng đạp chân.
Tuần đầu tiên sau khi giải phóng Thiên Tân, khắp thành phố đều là người tiếp quản và đăng ký. Hồ sơ của chính phủ cũ được vận chuyển từng thùng một, trạm gác trên đường đã thay bằng chiến sĩ quân giải trí mặc quân phục màu vàng xanh, trên mặt mang vẻ mệt mỏi và trút được gánh nặng từ chiến trường xuống, môi bị đông cứng đến trắng bệch, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.
Lý Nhai ở lại hậu viện cửa hàng Phùng gia. Ban ngày hắn giúp lão đồng bọn trong tiệm kiểm kê hàng tồn kho, buổi tối trở về Phùng Gia ăn cơm. Thân phận mới của hắn là một người trầm mặc ít nói, không mấy khi bắt chuyện với hàng xóm láng giềng, thỉnh thoảng có người hỏi đến, chỉ nói là từng trồng trọt vài năm ở Hà Bắc, sau đó chạy nạn đến Thiên Tân, Phùng lão bản thu nhận hắn.
Không ai nghi ngờ. Khắp nơi đều là những người đã đổi thân phận, đổi tên, một vị kế toán từ nông thôn vào thành kiếm sống, ở thành phố vừa trải qua pháo hỏa này, thực sự quá không đáng chú ý.
Ngày hai mươi ba tháng một, năm nhỏ. Trên phố bắt đầu vang lên tiếng pháo nổ lưa thưa hơn mọi năm, nhưng dù sao cũng đã reo. Thu Bình đứng trong bếp gói sủi cảo, phần nhân thịt mà Phùng thái thái đã pha trước khi đi vẫn còn đông cứng trong chum, nàng đào một chậu ra, đặt trên bếp chậm rãi tan chảy. Lý Nhai từ tiệm trở về, vào cửa thấy nàng đang nhào bột, rửa tay qua giúp đỡ, động tác vô cùng vụng về.
Thu Bình cầm da của hắn lên xem, khóe miệng cong lên: “Tay nghề này của ngươi, sợ là lúc ở Duyên An nhị bảo tiểu nhân không luyện tập tốt.”
"Tiểu bảo không dạy cái này đâu." Lý Nhai cúi đầu gắp thêm một tờ, "Lúc đó đại sư phụ nhà ăn gói bánh bao, da dày như đế giày."
Thu Bình cười một tiếng, không còn chê cười hắn nữa. Hai người một cái túi da, một ngăn gói bánh chẻo được xếp ngay ngắn. Bên ngoài trời tối dần, phía xa lại có tiếng pháo nổ lưa thưa, nhiều hơn ban ngày một chút, giống như cả thành đều đang thử tìm lại nhịp điệu năm mới.
Khi bánh chẻo xuống nồi, Thu Bình tựa vào bếp, nhìn làn hơi trắng trong nồi bốc lên từng đợt, phủ một lớp sương mỏng trên kính cửa sổ. Lý Nhai đứng bên cạnh nàng, cả hai không ai nói chuyện. Qua một lúc lâu, thu bình mới mở miệng, giọng nhẹ như đang nói với những cái bánh bao đang lăn lộn trong chảo:
"Lý Nhai."
"Ừm."
"Đôi khi tôi nghĩ, nếu lúc trước ở Diên An, tôi không đến Nhị Bảo kiểm tra cậu, không đứng ngoài cửa sổ xem tiết học đó, sau này có khác không."
Lý Nhai trầm mặc trong chốc lát, nói: “Nhưng ngươi đi rồi.”
Thu Bình không tiếp lời, chỉ đưa tay lật nắp nồi lên, hơi nước trào ra, nhào thẳng vào mặt nàng. Nàng dùng muỗng vớt sủi cảo vào đĩa, động tác vững vàng, rồi quay người lại nhìn hắn, nói: "Đúng, ta đi đây. Cho nên mới có ngày hôm nay."
Tiếng pháo nổ ngoài cửa sổ lại vang lên một hồi, xen lẫn tiếng cười của đứa trẻ nào đó ở đằng xa. Thu Bình bưng đĩa lên bàn, Lý Nhai đi theo ngồi xuống, hai người đối mặt nhau, ở giữa là một đĩa sủi cảo nóng hổi, hơi trắng lượn lờ tan ra dưới ánh đèn, khiến khoảng cách giữa họ trở nên mờ ảo thành một màu trắng ấm áp.
Sau Tết, vừa qua ngày rằm tháng Giêng, Thu Bình nhận được một phong thư.
Chữ viết trên phong bì là của Lão Quý, chữ lớn méo mó, cách lớp giấy cũng có thể thấy lúc hắn viết đại khái đang ngậm tẩu thuốc. Thư rất ngắn, chỉ vài dòng:
"Đồng chí Thu Bình, gặp chữ như mặt. Nghe nói ngươi còn sống, ta và các lão nhân của Lục Khoa đều thở phào nhẹ nhõm. Vòng hoa ngày truy điệu ta vẫn giữ lại, quay đầu ngươi đến rồi, tự mình đốt đi. Duyên An thay đổi rất lớn, Táo Thụ vẫn còn, Nhị Bảo Tiểu cũng ở đây, bọn trẻ đều rất tốt. Khi nào ngươi trở về, viết thư trước, để ta đi đón ngươi."
Thu Bình gấp thư lại, đặt dưới gối. Đêm đó khi nàng nằm trên giường đã báo tin này cho Lý Nhai bên cạnh. Lý Đà nhắm mắt như thể đã ngủ thiếp đi, qua một lúc lâu mới nói một câu: “Vậy thì về xem thử.”
Gió xuân cuối cùng cũng thổi tan tuyết tàn. Trong những con hẻm lớn nhỏ trong thành Thiên Tân, dưới chân tường lại nhú lên những mầm cỏ xanh mới, từng bụi từng mảng, vươn vai trong ánh nắng vừa ấm vừa lạnh. Các cửa hàng trên phố lần lượt mở cửa, sạp bán sớm hơn lại dựng lều, hơi trắng hòa lẫn mùi dầu quẩy và sữa đậu nành, bay đầy các con phố vào buổi sáng.
Bụng của Thu Bình đã rất lớn, lúc đi đường phải chống tay ra sau lưng, bước chân vừa chậm vừa vững. Mỗi tối Lý Nhai từ cửa hàng trở về vào buổi chiều tối, đều mua một gói bánh nướng vừa mới ra lò ở đầu ngõ, nhét vào trong ngực mang về, đến nhà vẫn còn nóng. Nàng bẻ bánh quay thành miếng nhỏ ngâm trong cháo, ăn xong từ từ, rồi ngồi trong sân ngắm trời.