Thẩm Tử Nghi đến ngày Thiên Tân, mưa phùn lất phất.
Khi hắn từ trong toa xe xuống, không che ô. Hắn mặc một chiếc áo khoác gió màu xanh thẫm, cổ áo dựng đứng, tay xách một cái vali da không lớn lắm, đứng trên sân thượng hít sâu một hơi, như đang thưởng thức mùi vị hỗn hợp giữa gió biển, khói than và bùn ẩm ướt trong không khí tháng tư của Thiên Tân này.
Hắn ba mươi lăm, sáu tuổi, dáng người không cao nhưng thân hình lại thẳng tắp, khuôn mặt vuông vức, dưới xương lông mày đè lên đôi mắt lạnh lùng khi không cười. Nhưng lúc này khóe miệng hắn hơi cong lên, như đang bày tỏ sự lễ phép với thành phố mới đến này.
Ở cửa ga có người đến đón, giơ một tấm biển gỗ nhỏ viết "Thẩm tiên sinh". Thẩm Tử Nghi gật đầu với người đó, đi theo hắn đến bên cạnh chiếc xe hơi màu đen đỗ bên đường, bỏ vali vào cốp sau, ngồi vào hàng ghế sau.
"Thẩm tiên sinh về trạm trước, hay là đi nhà khách an trí trước?" Tài xế hỏi.
Thẩm Tử Nghi dựa vào ghế sau, suy nghĩ một chút: "Không vội, ngươi dẫn ta đến quán mì tốt nhất trong thành."
Tài xế sững sờ một chút, nhìn hắn qua gương chiếu hậu, như thể không ngờ câu đầu tiên của vị liên lạc quan đến từ Nam Kinh này lại là câu này. "Trong thành có không ít quán," tài xay cân nhắc nói, "Nếu nói về cái nổi tiếng nhất thì tiệm mì Lưu Ký ở phố Ước Y đã mở hơn ba mươi năm rồi, canh ngon lành. Còn nữa, phía Nam Thị có nhà mới mở tên Hoa Hưng Lâu, mặt là bánh tay, đổ hết đầu cho đầy đủ."
Thẩm Tử Nghi suy nghĩ một chút: “Đi Lưu Ký.”
Xe chạy ra khỏi Đường Cô, dọc theo đường cao tốc hướng về khu Thiên Tân Thành. Mưa vẫn rơi, trên kính cửa sổ phủ đầy những hạt mưa li ti, làm mờ cả cánh đồng và nhà cửa bên ngoài thành một bức tranh thủy mặc bị nước thấm đẫm. Thẩm Tử Nghi tựa vào lưng ghế, trong tay không ngừng lật một cuốn sách mỏng, đó là phiên bản đơn giản của các cuốn sổ thông số thiết bị, hắn lật từng trang, thỉnh thoảng dùng bút chì để phê chú ở góc cạnh.
Khi lật đến trang cuối cùng, hắn khép cuốn sổ lại, bỏ vào túi trong áo khoác gió, vỗ vỗ xác nhận đã đặt ổn thỏa, rồi mới nhắm mắt dưỡng thần.
Những lán mưa ở quán mì Lưu Ký đầu phố là những lều vải xanh cũ kỹ, nước mưa chảy dọc theo mép lều thành một tấm rèm nước, rơi trên nền gạch xanh trước cửa bắn lên những tia nước li ti. Trong quán ăn nóng hổi, làn sương trắng nấu từ cửa bếp ùa ra từng đợt, hòa lẫn mùi dầu tương và mỡ lợn, lấp đầy cả mặt hàng chật hẹp.
Khi Thẩm Tử Nghi đẩy cửa bước vào, chuông đồng trên khung cửa vang lên một tiếng. Hắn cất ô đặt trong thùng sắt ở cửa, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn trống gần góc tường.
Gã tiểu nhị ở quầy hàng vắt khăn trắng trên vai, nhanh nhẹn đi tới: "Tiên sinh ăn gì ạ?"
"Manh hiệu của các ngươi là gì?"
"Mì muối, mì ba tươi, trả——"
“Đưa mì kho đi.” Thẩm Tử Nghi nói, “Thêm một phần muối nữa.”
Tiểu nhị đáp lời đi, ở cửa bếp sau hét lớn vào trong: “Một bát múc nước sốt, thêm mặn!” Sau đó xoay người rót thêm ấm trà cho khách hàng bàn bên cạnh.
Khi mì được bưng lên, Thẩm Tử Nghi cúi đầu nhìn, bát mì không nhỏ, nước sốt trải dày trên mặt, trứng gà, tai gỗ, rau dưa vàng, thịt vụn, nguyên liệu đầy đủ. Hắn cầm đũa khuấy, cúi xuống gắp một đũa đưa vào miệng, nhai hai cái, lông mày hơi giãn ra một chút, gật đầu. Sau đó hắn chậm rãi ăn, thỉnh thoảng uống một ngụm trà, ăn rất chăm chú, giống như coi việc ăn mì là một nghi thức bắt buộc phải hoàn thành.
Điều hắn không biết là, ở phía sau chéo của hắn cách hai cái bàn, một thanh niên mặc trang phục học sinh màu xám xanh, đeo kính gọng tròn đã ngồi rất lâu rồi. Trước mặt hắn đặt một bát mì đã nguội ngắt từ lâu, hầu như chưa từng động đậy gì, đũa đặt trên mép bát, trong tay lật một cuốn tiểu thuyết cũ kỹ, trông như đang đợi ai đó.
Khi Thẩm Tử Nghi ăn được nửa chừng, chàng trai trẻ mặc đồ học sinh đứng dậy, đi đến quầy trả tiền, khi đi ngang qua bên cạnh Thẩm tử Nghi rất tự nhiên nhìn về phía hắn một cái, sau đó đẩy cửa ra ngoài.
Thẩm Tử Nghi không ngẩng đầu, hắn vẫn đang ăn mì của hắn.
Dưới mái che mưa vải xanh trước cửa quán mì, người thanh niên đó đứng vài giây rồi quay người bước vào màn mưa. Hắn đi dọc theo phố Ước Y khoảng hai trăm mét, rẽ vào một con hẻm hẹp, dừng lại trước một cánh cửa gỗ không mấy nổi bật, gõ ba cái, rồi gõ thêm hai cái nữa.
Cửa mở ra một khe hở, hắn lách mình đi vào.
Trong một căn phòng nhỏ sâu trong ngõ, La chưởng quỹ đang ngồi đợi bên bàn. Người trẻ tuổi đẩy vành mũ ướt đẫm mưa lên cao, nói: "Người ở quán mì Lưu Ký, vừa ngồi xuống không lâu thì đang ăn. Túi trong áo khoác gió, cuốn sổ tay đó chắc là ở đó."
La chưởng quầy gật đầu: "Nhìn chuẩn rồi?"
“Nhìn chuẩn rồi. Hắn lật qua, lại đặt trở về, vị trí ở ngực trái, gần túi dưới nách.” Người trẻ tuổi nói, “Lúc hắn ăn mì, tay trái phải đều đặt trên mặt bàn, không tiện ra tay. Trên đường về ta đại khái đã xem qua tình hình dọc theo tuyến đường, sẽ không có cơ hội tốt lắm.”
La chưởng quầy trầm ngâm một lát: "Không vội, hôm nay hắn vừa đến Thiên Tân, ăn cơm xong phải đi báo danh ở cục bảo mật, đồ vật trong tay chắc chắn vẫn còn trên người. Ngày mai hoặc ngày kia, hắn còn muốn đến khu cảng Đường Cô xem hiện trường, vậy thì ở giữa mới có cơ hội."
Người trẻ tuổi gật đầu: "Vậy ta tiếp tục theo dõi, có thay đổi thì báo cáo."
"Chú ý an toàn." La chưởng quỹ nói, "Người này cảnh giác rất cao."
Người trẻ tuổi đáp một tiếng, từ cửa sau đi ra. Mưa vẫn rơi, trong ngõ trống rỗng, chỉ có tiếng nước mưa theo mái hiên nhỏ xuống bậc đá rêu xanh, từng tiếng từng chữ, đều đặn và lạnh lẽo.
Thẩm Tử Nghi ăn bát mì gần bốn mươi phút, cuối cùng uống hết nửa canh, mới đặt đũa xuống, lấy giấy thô trên bàn lau miệng, đứng dậy đi đến quầy thanh toán. Lúc ra cửa, bước chân hắn khựng lại một chút, rồi đứng ở cửa nhìn ra ngoài mưa, sau đó mở ô, đi về phía chiếc xe hơi đỗ bên đường.
Xe chạy khỏi phố Ước Y trong màn mưa, hướng về phía Cục Bảo mật phía tây thành. Thẩm Tử Nghi ngồi ở hàng ghế sau, lại đưa tay ấn vào đường nét của cuốn sổ trong áo khoác gió, xác nhận nó vẫn còn, mới dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại lần nữa.
Chiều hôm đó Thẩm Tử Nghi đến cục bảo mật báo danh, mưa đã tạnh.
Ánh nắng từ khe mây hắt xuống, chiếu lên mặt đường gạch xanh ướt sũng trong sân ánh lên một tầng nước nhàn nhạt. Thu Bình đứng bên cửa sổ hành lang lầu hai, nhìn thấy chiếc xe hơi màu đen đó đỗ dưới lầu, Thẩm Tử Nghi từ trong xe đi ra, tay xách chiếc vali da kia, nói gì đó với người đón tiếp, rồi theo người đó bước vào tòa nhà văn phòng.
Nàng không đứng thêm bên cửa sổ, xoay người trở về văn phòng.
Khoảng hai mươi phút sau, cửa văn phòng bị gõ vang. Lý Nhai đi mở cửa, bên ngoài chính là Thẩm Tử Nghi. Hắn đã thay một bộ vest màu xám xanh sạch sẽ, tóc cũng được chải chuốt, cả người trông có vẻ tinh thần hơn nhiều so với lúc ở sân ga.
"Lý đội trưởng? Ta là Thẩm Tử Nghi." Hắn giơ tay ra, trên mặt mang theo nụ cười vừa vặn, "Vừa đến Thiên Tân, đến nhận cửa."
Lý Nhai bắt tay hắn: "Chuyên viên Thẩm khách sáo, mời vào."
Thẩm Tử Nghi bước vào văn phòng, ánh mắt rất tự nhiên quét qua bài trí trong phòng rồi dừng lại trên người Thu Bình. Lý Nhai chú ý tới sự dừng chân đó, nhưng không nói gì, chỉ giới thiệu: "Đây là Phùng thư ký, văn chức đội hành động."
Thẩm Tử Nghi gật đầu với Thu Bình: "Chào Phùng thư ký."
Thu Bình cũng đứng lên đáp: “Chào chuyên viên Thẩm, đã sớm nghe nói ngài sẽ đến, Lý đội trưởng mấy ngày nay vẫn luôn chuẩn bị cho việc hành động liên hợp.”
“Vất vả cho Lý đội trưởng rồi.” Thẩm Tử Nghi cười cười, quay đầu nói với Lý Nhai, “Ta đã xem qua phương án sơ bộ của hành động lần này ở Nam Kinh, khung cơ bản không có vấn đề gì, có mấy chi tiết muốn trực tiếp trò chuyện với hắn, tiện không?”
"Đương nhiên." Lý Nhai chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, "Thẩm chuyên viên mời ngồi."
Thu Bình đứng dậy, nói: "Ta đi pha trà." Nàng đi đến bên chiếc bàn nhỏ ở góc văn phòng, cầm bình sưởi lên, rót nước nóng vào hai cái chén sứ, rồi lại múc thêm chút lá trà từ trong hộp sắt. Nàng quay lưng về phía hai người, nhưng tai lại lắng nghe cuộc trò chuyện phía sau.
Thẩm Tử Nghi ngồi xuống ghế, từ trong túi áo khoác lấy ra một cuốn sổ mỏng, đặt lên bàn lật mở, ngón tay chỉ vào một trang: "Phương án lộ trình này tôi đã xem rồi, xuất phát từ kho số bốn đi dọc theo đường Tân Đường đến điểm chuyển vận ở phía tây thành, toàn bộ hành trình khoảng bốn mươi cây số, dọc đường đi qua ba cây cầu, hai khu vực rộng rãi. Tôi đề nghị tăng cường trạm lưu động tại mấy vị trí này——"
Thu Bình bưng hai ly trà đi tới, một ly đặt trước mặt Thẩm Tử Nghi, đặt một chén trước mắt Lý Nhai. Ánh mắt cô rất tự nhiên lướt qua cuốn sổ vừa mở trên bàn, trên bìa in dòng tiêu đề tiếng Anh là “Tham số công nghệ kỹ thuật trinh sát kiểu AN/PRD-1 của Mỹ quân”. Cô thu hồi ánh mắt, cất tách trà xuống rồi lùi về chỗ ngồi của mình.
Thẩm Tử Nghi nâng chén trà lên uống một ngụm, tiếp tục nói: "Ngoài ra, địa điểm chọn các điểm lắp ráp ta cũng đã xem qua rồi. Doanh trại cũ ở ngoại ô Tây Bắc quả thực phù hợp, nhưng tuyến cảnh giới vòng ngoài ít nhất phải kéo xuống xa hai cây số, nếu không việc điều tra gần lại quá dễ dàng."
Lý Nhai tựa vào lưng ghế, ngón tay đan chéo đặt trước người, nghe rất kỹ, thỉnh thoảng gật đầu một cái, lúc thì xen vào một câu hỏi. Thu Bình ngồi trên vị trí của mình, trước mặt trải một cuốn nhật ký công việc, như thể đang viết gì đó, nhưng nàng không hề để lại một chữ nào. Nàng đang lắng nghe, đang ghi chép, thu hết từng thông tin mình có thể nghe thấy vào trong đầu, lộ trình, cầu nối, khu vực rộng rãi, doanh trại cũ, tuyến cảnh giới vòng ngoài.
Thẩm Tử Nghi ở văn phòng gần một tiếng đồng hồ mới đi. Hắn đứng dậy khép cuốn sổ tay lại, đặt vào túi áo khoác gió, rồi bắt tay Lý Nhai nói: "Sáng mai ta đến khu cảng Đường Cô xem hiện trường, nếu đội trưởng Lý có thời gian thì cùng nhau nhé?"
"Được, sáng mai tôi sẽ sắp xếp xe." Lý Nhai tiễn anh ta ra cửa.
Sau khi cửa đóng lại, văn phòng yên tĩnh trong chốc lát. Lý Nhai quay người đi về phía bàn, cầm lấy chiếc cốc Thẩm Tử Nghi đã uống xem qua, rồi đặt xuống, như đang suy nghĩ điều gì đó.
Thu Bình cúi đầu, đặt bút lên nhật ký, viết ngày mai sáng sớm, bên cạnh chỉ viết được một nửa thì dừng lại. Theo thông lệ, nàng sẽ theo Lý Nhai đến khu cảng Đường Cô xem hiện trường, tiện tay ghi chép. Nhưng lần này, Lý Bối không nhắc đến việc bảo nàng đi.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Lý Nhai một cái. Hắn đang cúi đầu xem tài liệu, nghiêng mặt bị ánh sáng ngoài cửa sổ chiếu vào, thần tình tập trung, như thể đã lật qua tiết mục Thẩm Tử Nghi vừa đến rồi. Thu Bình đặt bút xuống, mở miệng: "Ngày mai đi Đường Cô, ta có muốn theo không?"
Tay Lý Nhai lật tài liệu không dừng, qua hai giây mới nói: “Không cần. Ta mang Tiểu Lưu đi.”
Thu Bình không nói gì. Nàng lại cầm bút lên, gạch bỏ ngày đã viết được một nửa, đổi thành "Hiện trường Lý - Thẩm - Đường Cô, Tiểu Lưu đi cùng". Nét chữ của nàng vẫn ngay ngắn, chỉ là nét ngang vạch ra ngày tháng kia, rơi xuống nặng hơn bình thường một chút.