Năm mới nhanh chóng trôi qua.
Sáng sớm mùng năm một, Thiên Tân thành phủ một lớp tuyết mỏng, như muối mịn, vừa chạm đất đã tan đi một nửa, mái hiên chỉ còn lại chút trắng mỏng manh.
Khi Thu Bình đến Cục Bảo mật, trong sân đã có người quét tuyết, chổi tre cọ trên gạch xanh, tiếng sột soạt vang lên. Nàng thu khăn quàng lại, bước nhanh qua sân, đẩy cửa văn phòng đội hành động ra, một luồng hơi nóng từ lò than hòa lẫn mùi mực giấy lao tới.
Lý Nhai đã đến, đang quay lưng về phía cửa vào lò thêm than, nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại, chóp mũi bị lửa thiêu đỏ ửng lên, vừa nhìn thấy nàng liền cười một cái.
"Đến sớm thế." Hắn nói.
"Tỉnh sớm, nên đến sớm thôi." Thu Bình đặt túi xuống, lại cởi khăn quàng cổ treo lên, "Mùng năm không thích đi họ hàng, ở nhà cũng rảnh rỗi."
Lý Nhai đặt kìm lửa lại bên lò, phủi bụi than trên tay: "Năm nay năm nay trôi nhanh thật đấy, chớp mắt một cái đã phá được năm rồi."
Thu Bình "ừm" một tiếng, cầm lấy bình ấm trên bàn định rót nước, Lý Nhai đã đưa chén qua trước, tay kia xách ấm đồng đang ngồi trên lò, thêm nửa ly trà nóng vào chén nàng. Thu Hằng nhận lấy bưng lên, nhìn hắn một cái, không nói gì, chỉ đặt ấm trà lại bên cạnh lò rồi ngồi trở về chỗ mình lật tài liệu.
Trong văn phòng yên tĩnh, chỉ có lò lửa thỉnh thoảng vang lên một tiếng "bạch tách", tuyết ngoài cửa sổ rơi dày đặc. Thu Bình cúi đầu uống hai ngụm trà, bỗng nhiên nói: “Chu Đường có phải nên trở về rồi không?”
Lý Nhai dừng tay lật trang, không ngẩng đầu lên: "Nghe nói là qua mười lăm mới về, quê hắn ở An Huy, trở về một chuyến không dễ dàng, dù sao cũng phải ở lại vài ngày."
"Vậy còn hơn mười ngày nữa." Thu Bình đặt ly xuống, đầu ngón tay vô thức xoay miệng ly, "Hắn vừa về đến nơi, Thiên Tân Trạm lại náo nhiệt rồi."
Lý Nhai khép tài liệu lại, ngẩng đầu nhìn nàng: "Sợ rồi?"
"Sợ thì không sợ." Thu Bình đón nhận ánh mắt của hắn, "Chỉ là cảm thấy, qua năm mới xong, những gì nên đến cũng sắp tới rồi."
Lý Nhai không tiếp lời, hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, đẩy hé một khe hở bên ngoài. Tuyết đã rơi dày, bay lả tả, nhuộm trắng cả cành cây hòe già trong sân. Hắn nhìn một lúc mới lên tiếng, giọng nói hạ thấp: "Trước khi Chu Đường trở về, ngươi đừng đi đâu cả, ngoài việc đứng vào trong thì là nhà, nếu thực sự có chuyện muốn ra ngoài, gọi ta."
Thu Bình không đáp lời, Lý Nhai quay đầu nhìn nàng, thấy nàng vẫn ngồi ở đó, cúi đầu, ngón tay vẫn xoay miệng chén, một vòng, lại một lượt, như đang đếm cái gì.
Lòng hắn mềm nhũn, bước tới, ngồi xổm xuống bên cạnh ghế nàng, ngẩng đầu nhìn nàng rồi giọng nói nhẹ nhàng: "Ta không phải muốn bao vây nàng. Bây giờ là thời kỳ đặc biệt, chuyện ở thịnh hương mới đè nén được, Chu Đường bề ngoài đã yên tĩnh, nhưng tâm tư gì ở Nam Kinh cũng không ai dám chắc. Những ngày này hắn về An Huy, khó tránh khỏi việc trút giận với Chu Duyên Hạc, sau khi trở về động tác chỉ càng lớn hơn, ta sợ nàng..."
"Ta biết." Thu Bình ngắt lời hắn, đặt tay lên đầu gối hắn: "Biết ngươi là vì tốt cho ta. Ta chính là... trong lòng không yên tâm."
Lý Nhai nhìn nàng, gật đầu: “Ta hiểu.”
Hắn đứng dậy, kéo Thu Bình từ trên ghế dậy rồi ngồi xuống. Lửa trong lò đã cháy rực, đỏ bừng phản chiếu khuôn mặt hai người, tay Thu bình được hắn bao bọc trong lòng bàn tay, từng chút một nóng lên. Nàng nhìn lò lửa, đột nhiên nói: "Tuyết này, không biết sẽ rơi đến khi nào."
"Không dài đâu." Lý Nhai nói, "Tuyết tháng Giêng rơi xuống đất sẽ tan, ngày mai mặt trời vừa ló dạng, trên phố đã khô rồi."
Thu Bình nghiêng đầu nhìn hắn: "Ngươi cái gì cũng nghĩ theo hướng tốt."
Lý Nhai cười cười, không nói gì, chỉ nắm chặt tay nàng hơn một chút.
Mấy ngày tiếp theo, cuộc sống trôi qua không chút gợn sóng. Thu Bình mỗi ngày đều tan làm đúng giờ, trong tay không nhiều việc, phần lớn thời gian là đang chỉnh lý mấy bản hồ sơ cũ tích tụ từ trước năm ngoái.
Mấy ngày nay Lý Nhai lại bận rộn, đội hành động lại nhận thêm hai vụ án, đều là những việc nhỏ không quan trọng, bắt vài tiểu thương buôn bán quân nhu vật tư, thẩm vấn hai ngày cũng chẳng tra ra được trò trống gì. Lý Đà về nhà còn phải xử lý chuyện khác, Thu Bình cũng không hỏi nhiều, hai người ăn ý không ai nhắc đến những lời đè nặng trong lòng.
Ngày mùng tám, tuyết đã tan hết, mặt trời chiếu sáng rực rỡ, những phiến đá xanh trên phố được rửa sạch sẽ. Trên đường tan làm của Thu Bình đi ngang qua chân thành cũ, nhìn thấy hai đứa trẻ nửa lớn đang ngồi xổm dưới chân tường chơi bi-a, ánh nắng rơi trên bàn tay đen thui của họ, lấp lánh. Cô đứng nhìn một lúc, chợt nhớ đến quê nhà huyện Dịch, cũng là mùa đông khô khốc như vậy, cô và chị gái ngồi dưới gầm tường nghịch đá, ngón tay bị lạnh đỏ bừng, nhưng chưa bao giờ cảm thấy lạnh.
Trở về Phùng gia, trong nhà chính ngồi một người đàn ông trung niên xa lạ, đang nói chuyện với Phùng tiên sinh. Thu Bình vừa bước vào cửa, người đó liền đứng dậy, khách khí cúi chào nàng. Phùng nhị sinh giới thiệu: "Đây là Tôn chưởng quỹ của Vĩnh Xương lương sạn, đến đối chiếu sổ sách lô hàng năm trước với ta. Thư Dao, rót cho Tôn quản sự chén trà."
Thu Bình đáp một tiếng, đặt túi xuống đi rót trà, nàng bưng chén trà đi tới, Tôn chưởng quỹ vội vàng hai tay tiếp lấy, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng trong khoảnh khắc rất ngắn, rất nhanh liền thu hồi lại, cười nói: “Phùng tiểu thư ngày càng giống Phùng thái thái thời trẻ rồi, ở bên ngoài đọc sách mấy năm, khí chất đều không giống nhau nữa.”
Thu Bình cười cười, không nói nhiều, Phùng tiên sinh tiếp lời: "Nàng ấy chạy ngoài trời rồi, bây giờ về thu tâm lại, theo ta học cách làm ăn mới là việc chính."
Tôn chưởng quỹ liên tục gật đầu, lại nói với Phùng tiên sinh về chuyện giá lương thực sẽ tăng sau năm. Thu Bình ngồi bên cạnh một lúc, đứng dậy nói đi vào bếp giúp Phùng thái thái. Vào nhà bếp, Phùng phu nhân đang cắt thịt hun khói, thấy bà bước vào liền hạ giọng nói: "Tôn chưởng quầy này, làm ăn với cha ngươi hơn mười năm rồi, người ta cũng tin tưởng thật. Chỉ là mấy ngày nay cứ đến đây, một lần lạ hai lần quen, ta nhìn người đó của ông ấy, mắt chưa từng rời khỏi người ngươi. Cha ngươi nói, ông ta muốn mai mối cho ngươi."
Thu Bình ngẩn ra, lập tức có chút dở khóc dở cười: “Mẹ, mẹ và cha đừng tùy tiện điểm Uyên Ương Phổ nữa.”
Phùng phu nhân xếp miếng thịt hun khói vào đĩa, vỗ tay, vừa như cười lại vừa giống thở dài: “Ta làm sao có thể nói chuyện với ngươi được, ta và cha ngươi cũng chỉ nghe một chút, không đáp ứng. Chuyện của ngươi, chúng ta không quyết định được.” Bà dừng lại một lát, rồi bổ sung thêm một câu, “Chuyện của đội trưởng Lý, bọn ta càng không nhúng tay vào.”
Tai Thu Bình nóng lên, xoay người đi lên bếp thêm củi, giả vờ không nghe thấy. Cháo trong nồi đang sủi bọt ùng ục, hương gạo hòa lẫn với mùi mặn của thịt hun khói, khắp nhà bếp.
Ăn tối xong, Tôn chưởng quỹ đi rồi. Thu Bình ngồi cùng Phùng tiên sinh một lúc, Phùng sư phụ uống vài ngụm trà, đột nhiên nói: "Tôn chưởng quầy người đó, ngươi hẳn là nhìn ra, không phải vì chuyện làm ăn mà đến. Tâm tư nhỏ nhặt của nhà hắn, ta đương nhiên đã từ chối rồi, mẹ ngươi cũng không đồng ý, nhưng mà, hắn là kẻ không có ý xấu, đừng lạnh nhạt với người ta."
Thu Bình nói: “Ta hiểu.”
Phùng tiên sinh gật đầu, lại nhìn nàng một cái, như thể còn muốn nói gì đó, cuối cùng không mở miệng, chỉ phất tay: “Lên nghỉ ngơi đi, hôm nay ngủ sớm đi.”
Thu Bình lên lầu, nhưng không ngủ ngay, nàng ngồi bên cửa sổ, lấy thẻ bạc Lý Nhai tặng ra, nhìn dưới đèn xem đi xem lại. Chữ ở mặt sau của thẻ sách hơi phản chiếu ánh sáng trong bóng đèn, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua dòng chữ nhỏ đó, rất nông, như chạm vào một vết thương nhỏ đã lành.
Nàng chợt nhớ tới cuốn "Luận chiến cửu niên" mà nàng đã thấy trong thư phòng Lý Nhai ngày đó. Nàng không biết Lý nhai bắt đầu đọc cuốn sách đó từ khi nào, cũng không rõ lúc hắn xem trong lòng đang nghĩ gì, nhưng khoảnh khắc đó nàng bỗng nhiên có một dự cảm rất kỳ lạ - Lý Đà đã nhìn thấy kết cục.
Hắn đang tìm cho nàng một con đường có thể đi thông.
Mà con đường này, đến tận bây giờ nàng vẫn chưa nhìn rõ.