Hơn hai mươi ngày sau đó, tôi theo đội chạy vài chuyến lặt vặt, những ngôi mộ hoang vô chủ đổ sập trên bãi sông, mộ cũ đào đất ở công trường, mớ hỗn độn mà chủ nhà chê xui xẻo không muốn tự mình ra tay khi dời mộ. Những việc nhỏ này chẳng có gì đáng kể, phần lớn là vài món trang sức bạc, vài xâu tiền đồng, một hai cái vò sứ, chia lên đầu tôi, mỗi chuyến mấy chục, mười hai trăm. Nhưng tôi không chê, thứ nhất là luyện tay, Bả Đầu và Thu Vũ đã dùng đủ mọi cách để dạy tôi biện thổ, nhận hàng, thắt nút dây; thứ hai, trong lòng tôi chỉ có một ý nghĩ: gom tiền, kịp thời trước cuối tháng, hãy giữ chặt con nhà bên kia lại trước đã.
Đến ngày hai mươi hai tháng mười một, túi ta gom góp vừa tiết kiệm, gom đủ bốn ngàn một trăm tệ.
Buổi chiều, tôi xin phép Bả Đầu, thay bộ quần áo sạch sẽ, quấn tiền vào ba lớp báo, nhét vào túi sát người rồi về nhà.
Tấm sơn đỏ trên cửa vẫn còn, khiến gió thổi nắng chiều những ngày qua phai nhạt thành màu nâu sẫm, nhưng chữ nợ đó vẫn chói mắt.
Ta đẩy cửa bước vào, mẹ ta đang phơi giẻ lau trong sân, nhìn thấy ta, tay cứ lau đi lau lại trên tạp dề, vành mắt lập tức đỏ lên.
Mẹ tôi nắm tay tôi: "Mặc Tử, cậu về rồi à? Ở ngoài thế nào? Có mệt không?"
Mũi tôi cay xè, vội vàng nén nước mắt lại, nặn ra một nụ cười: "Mẹ, con không sao, rất tốt. Ông chủ người tốt, ăn uống ở yên."
Cha ta ở phòng trong, nghe thấy tiếng ta, không nói gì. Ta biết trong lòng hắn, nhất định có một bụng lời muốn hỏi.
Tôi không dám nán lại lâu, hỏi rõ lão đại Hồ cho vay thường xuyên ở tiệm bài trong trấn, rồi mang theo tiền đi.
Hồ lão đại khoảng bốn mươi tuổi, đầu trọc, trên cổ đeo một sợi dây chuyền vàng thô, dưới tay thường xuyên mang theo hai ba thanh niên vạm vỡ. Khi ta thấy hắn trong căn phòng nhỏ khói mù bao phủ phía sau bài quán, hắn đang vắt chân cho người bóp vai cho hắn, nhìn thấy ta, mí mắt cũng không nhấc lên được.
Hồ lão đại chậm rãi lên tiếng: "Ôi chao, sinh viên đại học nhà họ Lâm... không đúng, là người trên lò gạch kia. Nghĩ thông suốt rồi? Tiền đâu?"
Tôi đặt tập báo đó lên bàn, đẩy ra: "Hồ ca, tiền ở đây."
Một thanh niên bên cạnh hắn cầm lên, mở ra, chấm nước bọt đếm một lần, ghé sát tai hắn báo số. Hồ lão đại cười, cười đến vai run rẩy, hắn nhấc xấp tiền kia, nhẹ nhàng vỗ trong tay, vỗ một cái, tim ta liền rơi xuống dưới.
Hồ lão đại ném tiền xuống bàn, mặt nói lộn là lật: "Bốn ngàn một! Lâm Mặc, ngươi đang đuổi ăn à? Trả giấy trắng mực đen, tám vạn. Bốn ngàn này, đủ để làm gì chứ? Đủ cái chân của cha ngươi, hay là đủ mạng cho em trai ngươi?"
Tôi hạ giọng: "Hồ ca, nhà thật sự... đây là khoản đầu tiên, anh cứ giữ lấy đi, lãi suất tôi nhận. Phần còn lại, tôi có đường dây, đang kiếm, cuối tháng, rốt cuộc tôi nhất định..."
Lão đại Hồ ngắt lời tôi, giơ một ngón tay thô: "Cuối tháng. Được thôi, ta tin ngươi một lần. Ta nói chuyện ở đây, Lâm Mặc, ngày ba mươi tháng mười một, trước khi trời tối, số còn lại thì cả vốn lẫn lãi, không được thiếu một xu nào, gom đủ cho ta."
"Không đủ đâu, cái chân không có tri giác của cha con, ta giúp ông ấy tháo ra, dù sao ông cũng không đau. Còn chưa hết, đứa em trai đang học của con trên đường tan học phải cẩn thận đấy, trên phố xe cộ nhiều lắm. Nghe rõ chưa?"
Ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn, nuốt từng chữ mấy câu này vào bụng. Mẹ kiếp, con súc sinh này, lấy cha ta ra uy hiếp ta.
Tôi nghiến răng, giọng nói bật ra từ kẽ răng: "Nghe rõ rồi."
Ra khỏi quán bài, ta đứng ở đầu phố, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát, lại toàn người nóng bừng. Lạnh là sợ, sợ cuối tháng thật sự không gom đủ, bọn họ ra tay với cha ta, đệ đệ của ta; nóng là hận, hận chính mình vô dụng, oán bốn ngàn một đập vào, ngay cả nước cũng không bắn lên được.
Ta không về nhà, cũng không mặt mũi nào quay lại. Ta men theo đê sông đi về hướng huyện thành, đi được nửa đường, lão già trong túi vang lên tiếng điện thoại, là lão đại gọi tới.
Giọng của Bả Đầu truyền đến từ đầu dây bên kia, rất vững: "Mặc Tử, ở đâu?"
Tôi hít mũi: "Trên đê sông, Bả Đầu."
Giọng của Bả Đầu rất dứt khoát: "Đừng về tiểu viện nữa, đi thẳng về phía nam, đến ngã tư Nam Quan đợi, bánh xe lái đón ngươi, có việc rồi, việc gấp. Phía nam thành ba mươi dặm, một thôn dời mộ, máy xúc đào bới đào ra một ngôi mộ nhỏ cuối thời Thanh trong nghĩa trang cũ, gạch đều lộ hết, chủ nhà thúc giục tà môn, nói dời mồ chú trọng 'Ngày đó động, ngày đó tịnh', để lại đêm không may mắn, bảo trời tối là tới, đêm đó phải dọn dẹp sạch sẽ cho nó."
Trong lòng ta khẽ động, vội vàng hỏi: "Hàng thế nào?"
Giọng nói của Bả Đầu mang theo chút ý cười: "Mộ nhỏ cuối thời Thanh, chủ nhà là một đại gia sa sút, đã chôn cất hậu hĩnh, không sai được đâu, mấu chốt là nhanh, là gấp. Loại công việc chủ gia này tìm đến tận cửa, thúc giục chúng ta làm, sạch sẽ nhất, nếu không có ai tranh giành với chúng, cũng không cần phải lo lắng sợ hãi, chính gia tự mình trả lại cho chúng tôi trông gió. Ngươi không phải muốn tiền sao? Chuyến này gọn gàng, làm xong là chia được ngay. Có đến không?"
Ta nghiến răng: "Đến đây. Bả Đầu, ta đợi ở ngã tư Nam Quan."
Tôi cúp điện thoại, đứng trong gió, cuối cùng nhìn con đường về nhà một cái, rồi quay người đi về phía ngã tư Nam Quan.
Ở ngã tư Nam Quan, chiếc xe đổ nát của bánh xe đã ở đó, đèn xe lóe lên hai cái. Ta kéo cửa xe chui vào, Hổ Tử ngồi hàng ghế sau, trên đầu gối đặt ngang một túi dụng cụ, nhìn thấy ta, liền nhếch miệng cười, dịch chuyển vào trong cho ta dọn chỗ.
Hổ Tử vỗ vỗ chỗ ngồi bên cạnh: "Lão Tam, lại đây, ngồi chỗ anh đi."
Thu Vũ ngồi ở ghế phụ, quay đầu nhìn ta một cái, đại khái là nhận ra sắc mặt ta không ổn, không hỏi nhiều, chỉ đưa tới nửa bình nước và một chiếc bánh bao mát.
Thu Vũ đưa nước và bánh bao qua: "Ăn chút đi. Xuống đất là sức lực, bụng trống, chân mềm nhũn."
Ta nhận lấy bánh bao, cắn một miếng, khô, nghẹn đến hoảng hốt, liền đổ nước xuống.
Hổ Tử nhận ra mình có gì đó không ổn, liền ghé sát lại, vẻ mặt đầy quan tâm: "Sao thế, lão tam? Nhà xảy ra chuyện rồi?"
Tôi lắc đầu: "Không sao. Lúc đi vội, không rảnh ăn cơm."
Bả Đầu ngồi ở hàng cuối cùng, vẫn không nói lời nào, lúc này đột nhiên lên tiếng, ánh mắt quét qua tôi: "Trong nhà có khó khăn, quay lại bảo với tôi rằng, người có thể giúp được thì trong cửa sẽ không nhìn. Nhưng có một điều, khi xuống ruộng đã để lại chút chuyện trong nhà cho tôi. Người ở trong mộ, trong đầu còn chứa những thứ khác, phân thần là phải mất mạng đấy. Nghe rõ chưa?"
Ta vội vàng gật đầu: "Nghe rõ rồi, Bả Đầu."
Xe ra khỏi huyện thành, đi về phía nam, sông Phá Xương rung lắc trên con đường đất trong thôn, sau xe tung lên một làn khói vàng dài.
Xe chạy gần một tiếng đồng hồ, trời tối đen hoàn toàn, mới đến Tam Thập Lý Phố.
Đó là một khu mộ cổ ngoài thôn, dựa vào một gò đất, nấm mồ lần lượt được di dời. Dời mộ đã di cư hơn phân nửa, trên mặt đất rải rác những ngôi mộ đào bới, tấm quan tài cũ nổi lên, tiền giấy và Chiêu Hồn Phiên bị đốt mất một nửa. Gió thổi qua, tro giấy xoay tròn bay đi, trong không khí tràn ngập một luồng khí tức âm lãnh khó tả.
Dưới gốc gò, bên cạnh một chiếc đèn kéo ngựa được phủ hơn phân nửa bằng vải đen, đứng một người đàn ông trung niên mặc tang, xoa tay, lo lắng xoay vòng vòng, chính là chủ nhà của công việc này. Nhìn thấy xe của chúng ta, hắn gần như chạy bộ tới đón, túm chặt lấy tay Bả Đầu.
Chủ gia giọng run rẩy: "Cuối cùng cũng tới rồi, Trần sư phụ! Ngay chỗ đó, máy xúc một đấu xuống, đào gạch xanh ra, khe xám trắng, mộ của lão bối! Bọn ta dời mộ không dám động đậy, sợ kinh hãi... Ngài mau xem cho kỹ, đêm nay nhất định phải, nhất thiết phải dọn dẹp sạch sẽ, cầu xin ngài!"
Bả Đầu xuống xe, nheo mắt quét một vòng về phía ngôi mộ đó, rồi ngẩng đầu nhìn trời, quan sát xung quanh. Trên gò đất, sâu trong nghĩa địa, đen đến mức đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có gió cuốn theo tro giấy, từng đợt từng hồi.
Ta ôm túi dụng cụ đi theo phía sau, đang định đi về phía viên gạch xanh kia thì Thu Vũ bỗng dừng chân. Nàng nghiêng đầu, như đang nghe điều gì đó, lông mày dần nhíu lại.
Thu Vũ kéo cánh tay Bả Đầu: "Bả Thủ, có gì đó không ổn."
Bả Đầu dừng bước, quay đầu nhìn nàng: "Sao thế?"
Tai Thu Vũ khẽ động, ánh mắt quét về phía bóng tối phía trước bên phải: "Trong ngôi mộ này, ngoài chúng ta ra, còn có tiếng bước chân của người khác."