Sau đêm ở bãi tha ma đó, Trần thúc bảo ta về nhà đợi thư trước.
Hắn không nói có thu nhận ta hay không, chỉ buông lời, về nhà xử lý sạch sẽ chuyện trong nhà, miệng ngậm chặt, ai hỏi cũng đừng nhắc tới, đêm tối đến cái sân nhỏ trồng một cây hòe già ở ngoại ô huyện để tìm hắn. Ta xuống xe đạp ở đầu làng, chân mềm nhũn, ngồi một mình trên đê sông đến trưa mới dám về.
Tôi nói với mẹ tôi, trong huyện thành quả thực có một ông chủ Trần thu phế phẩm, thiếu người làm công chạy việc vặt, lo ăn ở, cứ thử trước xem có thể ứng trước tiền công.
Mẹ tôi bán tín bán nghi, nhưng nhìn lớp sơn đỏ trên cửa, người đàn ông nằm liệt trên giường, rốt cuộc chẳng hỏi gì thêm, chỉ khâu cho tôi một cái túi vải suốt đêm, bên trong nhét hai bộ quần áo thay, một đôi giày vải bà ta nạp.
Cha ta đột nhiên lên tiếng: "Mặc Tử, con nói thật với mẹ đi, ngươi định đi làm gì?"
Tôi cúi đầu nói: "Cha, làm gì cũng được, có thể kiếm tiền, không trộm không cướp, chống đỡ cái nhà này lên là được."
Hắn nhìn ta rất lâu, cuối cùng quay mặt đi, vẫy tay bảo ta đi.
Chiều tối, ta dựa theo địa chỉ Trần thúc đưa, mò đến tiểu viện ngoại ô huyện.
Trong nhà chính, đèn vẫn sáng.
Trần thúc ngồi trên chiếc ghế thái sư cũ ở chính giữa, thay một bộ áo vải xám sạch sẽ, tóc cũng đã được búi lên, cái chân què vẫn duỗi thẳng như cũ.
Bên tay trái hắn ngồi một chàng trai tráng kiện ngoài hai mươi tuổi, mặt vuông, lông mày rậm, vai rộng đến mức có thể chống nửa cánh cửa, đang cúi đầu gặm một cọng ngô luộc, má phồng lên rất cao.
Trên chiếc ghế đẩu nhỏ bên tay phải, ngồi một người phụ nữ, khoảng hơn hai mươi tuổi, buộc tóc đuôi ngựa thấp, mặt trắng trẻo, mày mắt rất đoan chính, nhưng đôi mắt đó lại lạnh lẽo vô cùng, từ lúc tôi bước vào cửa đã không rời khỏi người tôi, đánh giá từ trên xuống dưới.
Trần thúc hất cằm: "Đến rồi đóng cửa lại."
Ta quay tay che cửa chính, đứng ở cửa.
Trần thúc nhìn chằm chằm tôi: "Nghĩ kỹ chưa?"
Ta nuốt nước bọt: "Nghĩ kỹ rồi."
Trần thúc nghiêng người về phía trước, nói: "Bát cơm này của ta, ăn kiểu gì vậy, đêm ở bãi tha ma đó, ngươi cũng ngửi thấy mùi rồi. Hôm nay bỏ lời ra phía sau, vào cửa nhà ta đây, có vài quy củ còn nặng hơn cả mạng sống. Nếu ngươi cảm thấy không chịu nổi, bây giờ quay đầu bỏ đi, vẫn còn kịp, Trần lão ta lừa gạt không khó cho ngươi."
Lúc này ta mới biết trong tài khoản của hắn có mang chữ "Cải". Người trong viện đều gọi hắn là Trần thúc, Lão Trần, trên đường, sau này mới nghe thấy có người gọi ông ấy là Quải gia, Âm Câu Trần.
Tôi cứng cổ: "Tôi không đi."
Trần thúc gật đầu, chỉ vào bức tường chính: "Quỳ xuống."
Ta lúc này mới nhìn rõ, dưới bức tường chính đặt một chiếc án cũ, trên án không có bài vị tổ tiên, chỉ thờ một món đồ, một cái xẻng Lạc Dương trơn bóng, quấn dây đỏ, đầu xẻm hướng xuống, cán xẻnh hướng lên trên, phía trước là một bát sứ thô lỗ, trong bát đựng nửa bát đất.
Ta đi đến trước bàn điều, vén vạt áo, quỳ hai gối xuống đất.
Giọng của Trần thúc truyền xuống từ trên đỉnh đầu: "Chuyến chúng ta, không cúng tế cho thần tài, cũng thờ tượng tổ sư gia, thờ là cái xẻng này. Bát đất này, người ăn cơm đất, mạng là do đất ban, nhưng cũng là thu nhận đất. Người bất kính với đất hay bất hiếu, đi không xa, dập đầu ba cái, một cái dập mặt cho đất; một bên dập lên bát cơm này: một người dập lạy con đường mình muốn đi sau."
Ta cúi người xuống, trán chạm từng cái vào gạch xanh, thình, đùng, thịch.
Trần thúc xua tay: "Ngẩng đầu lên."
Ta ngẩng đầu lên. Chàng trai tráng kiện kia không biết từ lúc nào đã đặt ngô xuống, nhếch miệng cười với ta, để lộ hàm răng trắng bóng.
Trần thúc chỉ vào hắn: "Đây là đại sư huynh của ngươi, Triệu Hổ Cường, trên đường đều gọi hắn là Hổ Tử. Vào cửa sớm hơn ngươi bốn năm, một thân man lực, không có tâm cơ gì, xuống giường sau này, hắn che chắn cho ngươi ở phía trước, ngươi kính trọng hắn chút."
Hổ Tử bật dậy, bàn tay to như quạt mo vỗ lên vai tôi: "Lão Tam! Sau này chúng ta chỉ là huynh đệ đào bới trong hố thôi! Ai dám bắt nạt ngươi, báo danh hiệu Hổ tử ca của ngươi!"
Trần thúc trừng mắt nhìn hắn: "Ngồi xuống."
Hổ Tử gãi đầu, cười hì hì ngồi xuống.
Trần thúc lại chỉ vào người phụ nữ kia: "Đây là nhị sư tỷ của ngươi, Tô Thu Vũ, sớm hơn ngươi hai năm, nhìn núi, phân thổ, biết hàng, đoạn cơ quan, đều là bản lĩnh của nàng. Nàng nói ít, cẩn thận tỉ mỉ, các ngươi những kẻ thô lỗ này, xuống đất đều nghe theo lời nàng."
Tô Thu Vũ đứng dậy, không cười: "Ta không quan tâm ngươi ở nhà là cái thá gì, lai lịch thế nào, vào cửa này rồi thì theo quy củ trong môn. Ta nói trước, lần đầu tiên xuống đất, ngươi đi theo sau ta, cách ta ba bước chân. Thứ ta bảo ngươi động đến ngươi mà còn động, thứ ta không cho ngươi chạm vào, tay ngươi dám vươn thêm một tấc, đừng trách ta trở mặt."
Ta vội vàng gật đầu: "Ai, nghe theo nhị sư tỷ."
Hổ Tử ở bên cạnh nhịn cười, nháy mắt với ta, ý là nhị sư tỷ có tính khí như vậy, ngươi đừng để bụng.
Sau khi hành lễ xong, Trần lão bắt ta dâng trà. Hổ Tử đưa cho ta chiếc vại sứ miệng lưỡi, bên trong là Diệp Trà Đại Lửa Nhiệt. Ta hai tay nâng lên, giơ qua đỉnh đầu quỳ nửa bước, dâng lên trước mặt hắn.
Ta hai tay nâng chum trà: "Bả Đầu, uống trà đi."
Hai chữ này là lần đầu tiên ta thốt ra, nhưng vừa thốt hai chữ "bả đầu" ra khỏi miệng, ta liền cảm thấy mình và Lâm Mặc đang lo lắng muốn nhảy sông vì tám vạn tệ ngoài cửa kia, cách nhau một lớp gì đó.
Trần lão Quải nhận lấy trà, không vội uống, trước tiên dùng nước trà chấm ngón tay, búng ba cái xuống đất, kính thổ; lúc này mới nhấp một ngụm, đặt vại lên trên bàn.
Trần lão Quải nhìn ta, trong ánh mắt có thêm chút gì đó: "Trà ta uống rồi, người ta nhận. Mặc Tử, ngươi là đồ đệ đóng cửa mà Trần Lão Quắc ta thu cả đời này, xếp thứ ba. Hôm nay trước mặt đại sư huynh, nhị sư tỷ của ngươi, ta đã lập chết mấy quy củ trong môn phái cho ngươi rồi. Ngươi ghi nhớ từng chữ một vào lòng."
"Điều đầu tiên, không hỏi tên thật. Ngoài cửa, trên đường gặp nhau, chỉ gọi là biệt danh, xếp hàng. Tên thật, địa chỉ, gia đình của người khác, cấm dò hỏi, đừng đào sâu vào gốc rễ. Biết càng ít, đối với ngươi, đúng người ta, càng là đường sống."
"Điều thứ hai, không hỏi xuất hàng. Đồ vật từ ngôi mộ nào ra, bán cho ai, đã bán bao nhiêu, đi lối đó, Bả Đầu không thèm hỏi đến ngươi, ngươi không được hỏi, đừng nhìn, càng không cho phép lén lút kết nối với người mua. Tay đưa lên hàng, là tội chết."
"Điều thứ ba, không chỉ nuốt. Xuống đất thấy hàng, bất kể vàng có đắt hay không, đều quy tụ trước, sau công phân, quay đầu lại, phần còn lại theo chi tiết. Ai dám nhét một món vào túi mình, giấu một cái, xin lỗi, xử lý môn quy, nhẹ thì đứt tay đuổi ra khỏi sư môn, nặng thì..." Hắn không nói tiếp, chỉ dùng đôi mắt già nua đó quét qua màn đêm ngoài cửa.
Lưng ta lạnh toát, mẹ kiếp, quy củ này thật tàn nhẫn.
"Điều thứ tư, không hại đồng môn. Một kẻ khuấy thìa trong nồi, một cái hố kiếm sống, là giao lưng cho đối phương, đồng đội gặp nạn, kéo được một tay là một ván, ai mà vì hàng, vì bản thân mà chạy trốn, đẩy đồng Môn vào chỗ chết, chặn đường sống lại cho người ta, Trần lão ta què cả nửa đời người, hận nhất chính là điều này. Điều này, ngươi lấy mạng mình nhớ kỹ."
Tôi dập đầu thật mạnh, trán chạm vào gạch xanh, đau nhói: "Nhớ kỹ, Bả Đầu."
Giọng Trần lão quải dịu đi đôi chút: "Còn nữa, chúng ta ăn cơm âm gian, kiếm tiền dương gian. Xuống đất có kiêng kỵ hạ địa, cũng có đức hạnh xuống đất. Đồ vật trong mộ, lấy thứ nên lấy, không hủy thi, bất thiêu xương, chẳng đào tận mộ hộ, mà không đụng vào miếng trấn mộ. Tiền của người sống có thể kiếm, sự an yên của chết người, giữ lại được một phần là một phân, những thứ này, ngươi dần dần sẽ hiểu thôi."
Ta đã mặc niệm mấy quy củ này trong lòng ba lần. Mẹ kiếp, đây đâu phải là bái sư, mà là giao hết mạng rồi. Nhưng ta không còn đường lui.
Nghi thức xong, Hổ Tử túm lấy tôi từ dưới đất lên, thân mật vô cùng, kéo tôi hỏi han đủ điều: Lão Tam, bao nhiêu tuổi rồi? Ăn cơm chưa? Đi nào, anh đi chuẩn bị chút đồ ăn cho cậu!"
Tôi vội vàng xua tay: "Này, Hổ Tử ca, không cần đâu, tôi không đói."
Tô Thu Vũ ít nói, chỉ khi Trần lão dụ nàng ra sau dẫn ta đi nhận đất, nhận hàng thì khẽ gật đầu. Nàng lục từ hòm gỗ dưới chân tường ra nửa cuốn sổ tay đã cuộn bên cạnh, đặt lên bàn mà không đưa thẳng cho ta.
Tô Thu Vũ khoanh tay, nhìn ta một cái: "Không vội, đợi ngươi thực sự xuống đất, thấy đất rồi hãy xem cái này, xem mới hiểu."
Trần lão quải bảo Hổ Tử dọn cho ta chỗ ở Tây Sương Phòng. Trong phòng, góc tường dựng mấy cái xẻng, một bó dây thừng, vài cuộn cọc gỗ đen kịt. Ta sờ vào chỗ trải của ta, trong lòng không rõ là vị gì, có sợ hãi, lại có sự vững vàng, càng nhiều hơn là sự an ổn của kẻ đường cùng cuối cùng đã nắm được cọng rơm cứu mạng, trở nên hư ảo.
Đúng lúc này, bên ngoài cổng viện, con chó gầy bỗng kêu lên một tiếng trầm thấp. Ngay sau đó, cánh cổng rào bị đập vang như núi, một âm thanh vừa gấp vừa thở dốc truyền vào.
Người ngoài cửa đập cửa: "Ông chủ! Ông chủ có ở nhà không?!"
Trần lão Quải biến sắc, đứng dậy đi ra ngoài. Hổ Tử cũng thu lại nụ cười, đi theo vào trong sân. Ta đi phía sau, thấy ngoài cửa đứng một người đàn ông trung niên đội mũ nỉ cũ, toàn thân đầy bùn đất, ống quần ướt đến tận gốc đùi, vẻ mặt hoảng hốt, là tai mắt của thôn nào đó gần đây.
Trần lão rẽ cửa mở, nhíu mày: "Xảy ra chuyện gì rồi, từ từ nói."
Người xem thở hổn hển nói: "Bên đường cũ, phía Đông Hà Loan kia! Liên tiếp đổ mấy trận mưa, chiều nay một sườn dốc sụp đổ, lao ra khỏi một ngôi mộ già, gạch xanh, tro trắng đều lộ ra bên ngoài, mấy đứa trẻ nửa lớn trong thôn còn chui vào lấy đồ! Ta nghĩ đây là có năm tháng, không dám làm ầm ĩ, vội vàng đến báo tin cho ngài..."
"Nhưng lá thư này, e là không đè nổi đâu. Lúc ta vào thôn, thấy hai người lạ mặt cũng đang đi vòng quanh con dốc đó, ăn mặc rộng rãi, gặp ai cũng hỏi thăm... Ông Quải, ta nhìn xem, trên đường không chỉ có một nhóm chúng ta ngửi mùi thôi."
Mấy người trong sân đều im lặng. Mẹ kiếp, đây là chuyện gì thế này, ngày đầu bái sư đã đụng phải chuyện như vậy rồi.
Trần lão Quải nheo mắt, ngẩng đầu nhìn trời. Nửa đêm về sau e là vẫn còn mưa. Ông chỉ trầm ngâm vài nhịp thở, rồi khập khiễng trở về phòng, cầm lấy chiếc xẻng Lạc Dương quấn dây đỏ ở chân tường.
Giọng Trần lão vừa lạnh vừa nhanh: "Hổ Tử, chuẩn bị vũ khí, gọi bánh xe lái qua đây. Mưa thu, thắp đèn, thắt dây, lấy giấm. Tối nay xuống ruộng."
Khi hắn đi ngang qua bên cạnh ta, liếc nhìn ta một cái.
Trần lão quải dừng bước, nhìn tôi: "Mặc Tử."
Ta vội vàng đứng thẳng: "Có, Bả Đầu."
Trần lão Quải vỗ vai tôi: "Thay giày cao su, đi theo. Vốn định để cậu nuôi thêm vài ngày mật nữa. Xem ra, ông trời không cho cậu đợi nữa rồi. Đêm đầu bái sư, đêm đầu tiên xuống đất, tính toán tạo hóa của cậu, cũng coi như kiếp nạn của ngươi."
Đầu óc tôi ong lên một tiếng, chút an ổn vừa mới sưởi ấm trong lòng bàn tay lập tức bị một thứ vừa lạnh vừa tê phủ kín. Mẹ kiếp, thế này... xuống đất rồi sao?