Chiều hôm sau, Mã quả phụ đưa tới một câu: Đám ngoại lai như Hắc Nha Bang đã đến, đêm nay hai đêm vào Tề Trại Thôn.
Bả Đầu gọi chúng ta lại gần: "Có muốn đi xem không?"
Hổ Tử trừng mắt: "Nhìn cái gì? Để bọn họ hụt hẫng, chúng ta ngủ ở nhà thấy rồi."
Bả Đầu lắc đầu: "Làm xong việc rồi, nhưng đối thủ là hạng người nào, bao nhiêu người, mang theo vũ khí gì, ai dẫn đầu? Chúng ta mù tịt. Lần này đánh hụt, lần sau thì sao? Biết rõ mới ngủ được."
Ta đứng dậy: "Để ta đi. Bánh xe làm bạn với ta, biết đường, xe cũng quen. Người đông đúc nên bắt mắt."
Thu Vũ muốn theo, lão sư ngăn lại: "Ngươi ở lại đây, lỡ có biến cố gì đó, trong nhà phải có người định đoạt."
Nửa đêm về sau, ta cùng bánh xe mở Jep Bắc Kinh, tắt đèn lớn, dừng lại thật xa trong rừng cây khô cách thôn Tề Trại hai dặm, mò lên sườn đất, nằm phục phía sau những cái cây gai.
Hơn hai giờ, đường thôn có động tĩnh.
Đầu tiên là một chút đèn pin, tiếp theo là tiếng người và bước chân hạ thấp. Ta đếm, bảy tám người chia làm hai nhóm, khom lưng sờ lên cao địa.
Ta nhỏ giọng nói: “Thấy chưa, người thô tráng kia, đi đường có gió, Thiết Diêu Tử.”
Luân Tử hỏi: "Bên cạnh gầy lắm, tay không thì cầm đèn pin đi, trông giống hệt như đạp thanh xem nhà mình vậy."
“Ôn tú tài.”
Họ lao thẳng đến hố gạch xanh.
Thiết Diêu Tử chê lão già vướng víu, liền xông tới một cước đá đổ ghế trước cửa lều, miệng chửi thề cái gì đó. Lão ủ mặc áo bông đi ra, sợ đến mức co rúm lại, đèn cũng bị bắn sập. Mấy con chó vừa định kêu lên, để mấy thứ đuổi đi, hu hu hai tiếng không có động tĩnh gì.
Nhờ ánh đèn pin của họ quét qua, tôi đã xem xét đám người này từ đầu đến chân: "Giày keo, buộc ống quần, túi vải bạt, xẻng cán ngắn, xà beng. Còn có hai cuộn đồ đạc, cuộn thành dải vải gió, một tay lắc hồ lô, đó là dùng để đưa gió vào mộ sâu. Chuẩn bị cái này, nhắm vào đại mộ, hướng về việc làm ăn lâu dài. Hai người trên thắt lưng còn đeo dao găm."
Luân Tử lên tiếng: "Mẹ ơi, làm thật đi."
Tôi bảo bánh xe xem: “Cậu nhìn đội ngũ kìa, phía trước dò đường, sau cảnh giới, tiến lùi đều nghe theo tên gầy đang cầm đèn pin kia điều phối. Chúng ta có thể bắt đầu khởi hành hàng ở phía trên, dựa vào tin tức mấy ngày trước và vận may thăm dò được Minh Mộ. Lần sau đụng trúng nhau, chỉ dựa dẫm vận khí là không đủ.”
Mấy người vây quanh hố, mấy chiếc đèn pin cùng lúc bắn xuống.
Hai người nhảy xuống hố, vén chiếu trúc lên, dùng xẻng công binh bới đất trong vài cái. Bóc được mấy lần, đám người bên dưới dừng lại, ngẩng đầu nói gì đó với cấp trên. Thiết Diêu Tử chửi bới rồi nhảy tiếp.
Chỉ có Ôn tú tài không động đậy, đi đến bên hố ngồi xổm xuống, từ trong đất nổi nhặt một nắm đất nhỏ lên, dùng ánh sáng xoa nắn giữa ngón tay, lại đưa lên mũi ngửi.
Hắn ngồi xổm ở đó chà xát rất lâu.
Cách quá xa, nghe không rõ nói gì. Thiết Diêu Tử bò lên, hai người tụm lại với nhau. Ôn Tú Tài giơ tay, trước tiên chỉ vào cái hố lấp lại, rồi thuận theo hướng cao mà đi, một đường chỉ về phía bãi sông, cuối cùng năm ngón tay xòe ra rồi khép lại lại lần nữa, giống như đang nói cái gọi là "tầng một tầng đè một lớp".
Thiết Diêu Tử đột ngột đứng thẳng dậy, định đi về phía lều tạm, để Ôn tú tài giơ tay ngăn lại.
Họ ở bên cạnh hố chưa đầy một bao thuốc, không đặt viên gạch nào, chưa đào sâu vào trong. Vung vẫy tay, bảy tám người đến nhanh rút cũng nhanh, hòa vào bóng tối của đường làng.
Đến nơi, Ôn tú tài lại ngồi xổm xuống vê đất một lần, lấy ra cuốn sổ nhỏ, dùng ánh sáng viết vài chữ mới đi.
Bánh xe ghé sát tai ta, giọng run rẩy: "Lão Tam, hắn, ông ấy nhìn ra rồi sao?"
Ta nhìn chằm chằm vào bóng gầy đã biến mất kia: "Nhìn ra cái hố đã bị người ta xuống rồi. Hắn không dựng gạch, là biết đào tiếp cũng trống rỗng. Có thể khiến Thiết Diêu Tử thu tay tại chỗ, ngay cả lão già lều tạm cũng không làm khó, người này, khó đối phó hơn Thiết Dao Tử gấp mười lần."
Sáng hôm sau, ta đi nhà khách Thuận Phong.
Mã quả phụ thấy ta đến, lông mày nhướng lên, nén giọng cười: "Cháu trai lớn, cháu tới hỏi về trận náo nhiệt đêm qua phải không?"
Ta châm thuốc cho nàng, không lên tiếng.
Nàng nhả ra một vòng khói: "Hắc Nha Bang đêm qua vồ hụt. Thiết Diêu Tử muốn đập lều tạm, thẩm vấn canh gác ngay tại chỗ, là do Ôn tú tài chặn lại. Hắn ngồi xổm bên hố xem qua lấp lại, nói ba câu."
"Câu đầu tiên: Kẻ ra tay là lão luyện. Đặt lại đất đai, từng lớp đè một lớp, khe gạch xây lại theo kiểu cũ, bọn cướp vụng về không có bản lĩnh này, cũng chẳng có nghề này."
“Câu thứ hai: Đây là lộ trình Trần lão què. Mang về đây để lấp đầy số hiệu nguyên thổ quy vị, xây gạch, trong thế hệ trước đếm được chỉ có hai ba người, Trần Lão quặt chân là đầu tiên.”
Mã quả phụ nhìn chằm chằm ta, chậm rãi nói: “Câu thứ ba: Trần lão què cái chân kia, không xuống được đại mộ nữa rồi, người có thể làm việc dưới tay hắn sạch sẽ gọn gàng như vậy, nhất định là đồ đệ mới thu. Hắn sai thuộc hạ đi điều tra, kiểm tra xem Trần Lão gần đây đã thu nhận những ai, mấy người, lai lịch gì, đặc biệt là điều một người trẻ tuổi.”
Nàng gạt tàn thuốc: "Hắn thậm chí còn hỏi cả tên. Thật trùng hợp, Tôn lão bản ở Tập Cổ Trai và Hắc Nha Bang vốn đã có qua lại. Hai bên một đôi, sáng sớm hôm nay, trong sổ của Ôn tiên sinh đã rơi xuống hai chữ."
Nàng nhìn ta: "Lâm Mặc."
Ta bưng chén trà, không để lộ ra vẻ mặt gì.
Ta nhớ tới vị thầy giáo đeo kính gọng đen, khách khí nhường chỗ cho ta, trò chuyện với ta nửa ngày về mùa màng. Lúc đó cách một cái bàn lật cùng một cuốn sách, thăm dò lẫn nhau. Lần này, cách mấy chục dặm, năm đêm, hắn rốt cuộc đã ghi tên ta vào sổ.
Ta đặt chén trà xuống, nói lời cảm ơn rồi đứng dậy đi ra ngoài.
Vạt rèm cửa, nàng ở phía sau chậm rãi bổ sung một câu: “Đại chất tử, để Ôn tiên sinh ghi vào trong sổ, hoặc là trở thành trợ thủ của hắn, hai là... tự ngươi cân nhắc đi.”
Ta không quay đầu lại. Bên ngoài gió nổi lên, cuốn theo cát mịn trên bãi Hoàng Hà, đánh vào mặt đau rát, ta quấn chặt quần áo, đi về phía chỗ đỗ xe, đem ba chữ "Ôn Chí Hòa", lại ấn vào trong sổ một chút.