Ngày hai mươi ba tháng hai, trời dần tối. Ngày này trôi qua đặc biệt chậm chạp.
Ban ngày cả đội dưỡng sức, không ai nói nhiều, ngay cả Hổ Tử ồn ào nhất ngày thường cũng im lặng, mọi người đều căng thẳng sợi dây cung, chỉ chờ trời tối sầm.
Ta nằm trên giường sưởi nhắm mắt, không ngủ được, trong đầu lại lặp đi lặp lại từng bước tối nay: Vào làng, an bài cho lão già héo và chó, mò đến hố gạch xanh, mở tầng trên, tìm đường dẫn đến Minh Mộ, rà soát cơ quan, thanh hàng hóa, rút lui... Mỗi một bước có thể xảy ra sai sót gì, xảy sinh sai lệch thì ứng phó thế nào.
Chiều tối, trời nhá nhem tối mịt, cả đội dậy ăn cơm. Thu Vũ nấu một nồi mì lớn, nằm trứng gà, lại cắt thêm đĩa thịt đầu heo dày: "Ăn nhiều vào, lót no rồi, không biết dưới này phải thức đến bao giờ."
Không ai có khẩu vị gì, nhưng vẫn ép mình ăn. Ta ăn hai bát mì lớn, lại nhét thêm mấy miếng thịt, lấp đầy dạ dày.
Ăn cơm xong, trời tối hẳn. Chúng ta thay quần áo làm việc, quần cũ màu sẫm chịu mài mòn, giày cao su, găng tay, thắt lưng buộc dây an toàn, trên lưng trang bị và lương khô đã được phân phối sẵn. Những thứ có thể phản chiếu ánh sáng, có khả năng phát ra tiếng động trên người, đều tháo hết, dùng vải bọc lại.
Hổ Tử chia từng món đồ đã được kiểm tra xong cho mỗi người.
Bánh xe đã lái chiếc Jep đi đến vị trí đặt trước ở phía tây thôn để mai phục, tiếp ứng, một chiếc bánh mì khác đỗ trong khu rừng khô cách thôn đông hai dặm.
Trước khi xuất phát, lão sư gọi chúng ta vào sân. Màn đêm bao phủ tiểu viện này, không có trăng, trời âm u, đúng là thời tiết tuyệt vời để làm việc.
Bả Đầu đứng trên bậc thềm, chắp tay sau lưng, ánh mắt từ từ quét qua ba đồ đệ đang chỉnh tề chờ xuất phát của chúng ta. Hắn không nói gì, quay người trở về nhà chính trước. Khi bước ra, trong tay hắn đã có thêm một thứ.
Một cái xẻng Lạc Dương.
Hai thứ giống như chiếc xẻng cũ "Trần Ký" ta thường dùng. Chiếc xẻm này màu sắc sâu hơn, bao bọc một lớp bột ấm áp, năm tháng mài ra, nhưng lưỡi dao vẫn sắc bén, trong màn đêm ẩn hiện ánh hàn quang. Cán xẻnh là gỗ táo thượng hạng, khiến bàn tay của mấy thế hệ xoa nắn bóng loáng, phía trên còn khắc một chữ " Trần" mơ hồ.
Ta liếc mắt một cái đã nhận ra, chiếc xẻng này theo lão đại không biết bao nhiêu năm, là kẻ hắn giấu nghề, ăn cơm.
Hổ Tử và Thu Vũ nhìn thấy chiếc xẻng này, đều sững sờ.
Hổ Tử hạ giọng: "Bả Đầu, đây là... cái của ngài đã dùng ba mươi năm rồi..."
Bả Đầu không thèm để ý đến hắn, đi thẳng tới trước mặt ta, hai tay nâng xẻng Lạc Dương đưa tới chỗ ta: "Mặc Tử, tiếp lấy."
Trong lòng ta chấn động, theo bản năng đưa hai tay ra, không dám tiếp lời: "Bá Đầu, đây là mệnh căn của ngài, ta không thể..."
"Bảo ngươi nhận, ngươi cứ nhận."
Ta trịnh trọng đón lấy. Xẻng vừa vào tay, đè lên tay hắn, trên cán xẻng gỗ táo vẫn còn hơi ấm của Bả Đầu, mang theo phong sương suốt ba mươi năm. Ta nắm nó, cảm thấy một sự nặng nề khó tả.
Bả Đầu nhìn ta, đôi mắt già nua đục ngầu sáng rực trong màn đêm: "Cây xẻng này đã theo ta ba mươi năm. Khi còn trẻ ta dựa vào nó để ăn bát cơm này; năm chân ta phế đi, thứ trong tay cũng là nó. Mộ phần ta từng xuống đời còn nhiều hơn cả con đường ngươi đã đi; người chết, người sống, đều nhiều người mà ngươi biết."
"Chiếc xẻng này, ta vốn định mang vào trong quan tài. Hôm nay, để ta giao nó cho ngươi."
Ta không nói nên lời.
Bả Đầu tiếp tục nói: "Bởi từ hôm nay trở đi, chuyến này ngươi là Bá Đầu."
Câu nói này như một tia sét nổ tung bên tai ta.
"Ta già rồi, chân cũng phế rồi. Sau này đất đai, ta không xuống nổi nữa. Cái gánh nặng này, tay nghề này của đội người này sớm muộn gì cũng phải giao cho ngươi. Hôm nay, ngươi cầm cái xẻng này ta đưa sư huynh sư tỷ xuống dưới. Xuống dưới, con không còn là đồ đệ Lâm Mặc của ta nữa, là lão đại của chuyến đi này. Người bên dưới hàng hóa, tiến, rút, sống, chết đều thuộc về một mình con người."
Hắn vươn tay, ấn mạnh lên vai ta: "Ta muốn ngươi dùng cái xẻng này, mang theo họ bình an vô sự, rồi mới bình yên trở về. Có làm được không?"
Trong màn đêm, ta nâng chiếc xẻng Lạc Dương ba mươi năm, ưỡn thẳng lưng, đối diện với ánh mắt của hắn, từng chữ một đanh thép: "Được. Bả Đầu, ngài yên tâm. Hôm nay ta Lâm Mặc cầm cái xẻm này của ngài, thề với trời, với ngài một lời, chuyến đi này, tôi ở đây, sư huynh sư tỷ ở ngay; tôi có mặt trong đội người này không được thiếu một ai. Nếu tôi còn nửa phần gì có lỗi với đồng môn, có thẹn với sư môn thì sẽ gãy cùng với cái hài này!"
Bả Đầu nhìn chằm chằm vào ta hồi lâu, cuối cùng trên gương mặt căng cứng ấy lộ ra nụ cười nhạt nhòa.
"Được. Ta Trần lão quải, không nhìn lầm người."
Hổ Tử bên cạnh, gã đàn ông sắt đá này, mắt đỏ ngầu. Hắn bước tới, vỗ mạnh một cái lên vai ta: "Lão Tam! Không, Bả Đầu! Ngươi yên tâm, xuống dưới đây, hơn một trăm cân của Hổ Con sẽ giao cho ngươi. Ngươi bảo ta đi về phía đông, ta tuyệt đối không đi tây; ngươi bắt ta xuống biển lửa, lông mày ta cũng chẳng nhíu lại lấy một chút!"
Thu Vũ cũng bước tới. Nàng không lộ ra ngoài như Hổ Tử, chỉ nhìn ta với ánh mắt đầy tin tưởng và phó thác mà ta chưa từng thấy: "Lão Tam, hai mạng sống này của ta và đại sư huynh, đêm nay sẽ đặt lên người ngươi. Ta tin ngươi."
Ta nhìn hai đồng môn từng cùng ta vào sinh ra tử, gật đầu, không nói gì cả, phần trọng lượng đó đã khắc sâu vào trong xương.
Bả Đầu vẫy tay: "Được rồi, giờ không còn sớm nữa, xuất phát. Tất cả nhớ kỹ cho ta, đến nơi thì đừng làm ầm ĩ, theo kế hoạch, đợi Hổ Tử an bài lão Thốc xong xuôi rồi hãy ra tay."
Ba chúng ta, cộng thêm Bả Đầu muốn đích thân tọa trấn trên mặt đất để canh gác, nhân lúc đêm tối ra khỏi cổng viện, hội quân với bánh xe đã mai phục từ trước, chia làm hai chiếc xe, tắt đèn lớn, mượn ánh sáng yếu ớt, lặng lẽ không một tiếng động tiến về phía thôn Tề Trại.
Xe lắc lư trên đường đất, tôi ôm ngang chiếc xẻng vào lòng, suốt dọc đường không nói lời nào.