Nửa đêm ngày hai mươi mốt tháng hai, lần đầu tiên chúng ta thực sự mò đến vùng đất cao kia. Theo kế hoạch, đêm nay chỉ thăm dò hố, không ra tay, nắm rõ lai lịch của ngôi mộ.
Nửa đêm về sau, trời âm u, không có trăng, đúng là thời điểm tốt để làm việc. Bánh xe dừng lại trong một khu rừng khô cách đó hai dặm canh giữ, ta, Bả Đầu, Hổ Tử, Thu Vũ bốn người khom lưng, mượn màn đêm và mộ phần, cỏ dại che chở, lặng lẽ mò lên cao địa phía đông thôn.
Lão già canh đêm, bị Hổ Tử níu chân từ trước. Trời vừa chực tối, Hổ tử đã giả dạng một gã bán hàng lạc đường đi đêm nên bị mê đạo, gánh một gánh nặng đi ngang qua lều trại, vừa lạnh vừa đói, mượn lửa xin nước. Lão úa một mình canh gác lúc buồn bực, lại thấy Hổ con mang rượu, hai người liền uống với đĩa đậu phộng và một con gà quay. Khi chúng tôi sờ lên mặt đất cao, từ xa có thể nhìn thấy ánh đèn vàng vọt trong lều, nghe thấy tiếng đấm đá lia lịa không rõ ràng, kẹp lấy nụ cười sảng khoái của Hổ.
Mấy con chó đó khiến những chiếc bánh bao thịt trộn thuốc phải ngồi yên, suốt dọc đường lặng lẽ không một tiếng động.
Cái hố gạch xanh do máy ủi lật mở nằm ngay trên cao nhất của vùng đất, ban ngày thôn dùng chiếu cỏ, cành cây cỏ che đậy một chút, tối đen như mực, ngược lại tiện cho chúng ta.
Ta bật đèn pin, dùng tay che lại, chỉ lộ ra một chút ánh sáng mờ nhạt, ngồi xổm trước gạch xanh nhìn kỹ. Gạch xanh được xây xen kẽ, bột trắng xám móc rất đều, trên mặt gạch trải qua năm tháng kết thành một lớp hoa trát màu vàng đất. Ta cầm xẻng nhỏ nhẹ nhàng cạo một ít bụi đất, gạch to hơn gạch hiện đại, cũng dày, hình dáng cổ kính.
Thu Vũ ghé sát lại, chỉ liếc mắt một cái rồi hạ giọng: "Trạch thanh, tương xám pha nước gạo nếp, cách làm của Trung Vãn Thanh."
Ta đáp: "Đây là lớp ngoài?"
Thu Vũ gật đầu: "Máy ủi đào đất được xúc ra tầng cao nhất, mộ của mấy đời nhà họ Tề ở Vãn Thanh chính là ngôi mộ mà thôn sẽ dời lần này. Lão già thực sự, chắc vẫn còn ở phía dưới."
Bả Đầu ngồi xổm bên cạnh không nói lời nào, lúc này lên tiếng: "Mặc Tử, đánh xẻng đi, xem phía dưới."
"Được." Ta không đánh trúng chính giữa gạch xanh, chính xác nói không chừng là đỉnh mộ thất, một cái xẻng đâm xuyên qua, người cũng sập vào trong đó, nguy hiểm. Ta lùi lại vài bước dọc theo mép gạch, chọn một chút ở một khu vực trông như phong thổ, hai chân đạp vững, nắm chặt cán xẻm, từng nhát từng cú cắm xuống, phụt. Phập. Bùm. Mỗi lần đâm một phát, ta đều dừng lại nghiêng tai nghe xung quanh, nghe xem lão già ụ bên lều có nhận ra hay không.
Phần đầu tiên mang theo lớp đất nổi trên bề mặt, vàng vọt, lỏng lẻo, trộn lẫn với rễ cỏ khô, gạch vụn, bã than, là thứ mà hậu nhân lót lên khi san bằng. Xuống dưới nữa, màu đất thay đổi, một lớp bùn ngũ hoa đã được đắp chặt, viền vàng, nâu, đỏ đan vào nhau, chất liệu vô cùng dày đặc.
Ta tiếp tục đánh. Sâu hơn hai mét, đầu xẻng chạm vào vật cứng, một tiếng trầm đục vang lên. Ta cẩn thận xoay cán xẻm, sượt qua bề mặt lớp vật thể cứng kia, rồi từ từ nhấc lên trên. Trong đầu xúc xiên mang theo một mảnh vụn bột trắng xám nhỏ, còn có một chút vụn gạch màu xanh xám.
Thu Vũ nhận lấy xẻng, đầu ngón tay nhéo nhẹ vụn vỡ, lại đưa lên mũi ngửi: "Là vách mộ, gạch xanh. Tầng này chính là bức tường ngôi mộ Vãn Thanh do máy ủi xúc ra."
Theo lý mà nói, thăm dò đến đây là phải dừng rồi. Ta không dừng lại.
Ta nhìn chằm chằm vào cái hang thám hiểm kia, trực giác không rõ ràng trong lòng thúc giục ta lại nhìn xuống dưới một lần nữa. Ta lại đem xẻng thuận vào trong hang, dán ở bên ngoài tường mộ, tránh khỏi gạch xanh, tiếp tục thăm dò sâu hơn. Cán xẻuốc từng đốt từng đoạn nối tiếp dài, ba mét, bốn mét.
Hổ Tử ở bên cạnh giúp ta vịn cần, hạ giọng: “Lão Tam, còn đánh? Đã thấy vách mộ rồi.”
Ta ngắt lời Hổ Tử: "Đừng nói nữa, ngươi sờ cảm giác này, không đúng."
Cán xẻng được gần năm mét, cảm giác trên tay ta đột nhiên thay đổi. Lớp đất ngũ hoa phía trên là mềm và thực chất, lực cản truyền lên từ đoạn đầu xẻ này rõ ràng hai loại: đất còn chết hơn, càng đè tay, màu sắc càng đậm, mang theo tro xanh đã tối đi như tích thổ lâu năm.
Ta cố gắng hết sức, đánh đầy nhát xẻng này một cách vững vàng, rồi từ từ nâng lên.
Khoảnh khắc cái xẻng được đưa ra cửa hang, mấy cái đầu đều xúm lại, ánh đèn pin chiếu lên cột nhỏ trong đầu xẻm. Ta nín thở.
Đất trong đầu xẻng được chia ra rõ ràng mấy lớp. Phía trên cùng là đất vàng, ở giữa là bùn đất đắp đủ loại hoa văn, kẹp những mảnh vụn xám xịt của gạch thanh; đoạn dưới cùng đó dày hơn mười phân, màu sắc đậm đến đen kịt, tro xanh, chất liệu cực kỳ nhỏ, vốn được kết nối, bên trong còn lấm tấm trộn lẫn một hạt đỏ sẫm.
Hơi thở của Thu Vũ bỗng trở nên gấp gáp. Nàng đưa đầu ngón tay chấm một chút hạt đỏ sẫm, mân mê trong lòng bàn tay, lại ngửi ngửi, khi ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực đến kinh người: “Lão Tam, ngươi đánh đúng rồi. Dưới này, còn có một tầng nữa.”
Ta hỏi: "Cái màu đỏ này, là cái gì?"
Thu Vũ đáp: "Chu sa. Còn có nước gạo nếp trộn trong đất nện, vôi, đây là phong thổ quy cách cao hơn! Ngươi nhìn màu đất này, xám xanh, áp tay, phong địa của Minh Mộ! Già hơn tầng mộ Thanh phía trên nhiều, quy mô cũng cao lắm!"
Ta và Hổ Tử nhìn nhau: “Minh, Minh Mộ?”
Thu Vũ nhanh chóng suy diễn trong đầu, vừa dùng ngón tay vẽ trên mặt đất: "Các ngươi nghĩ xem, Tề gia Đạo Quang thời niên thiếu mới dựa vào việc buôn muối phát tài, sau khi phát triển đã xây dựng Mộ gia tộc Vãn Thanh trên mảnh đất cao này, chôn cất những thế hệ sau này của họ. Nhưng trước khi họ sửa mộ thì sao? Vùng đất phong thủy tốt này đã tồn tại từ lâu rồi. Cái xẻng này chứng minh, dưới nghĩa trang Vãn thanh này còn đè một lớp đất Phong thời Minh cũ hơn. Nhà họ Tề xây mộ là được xây trên một ngôi cổ mộ thời nhà Minh sớm hơn hoặc bên cạnh, có lẽ họ biết, cũng có thể căn bản không biết."
Thu Vũ ngẩng đầu tiếp tục nói: "Đây là mộ dưới mộ có mộ. Phía trên là phần mộ Thanh được dời đi, phía dưới còn đè một ngôi mộ Minh cũ kỹ hơn, quy cách cao hơn."
Bả Đầu cứ ngồi xổm bên cạnh nghe. Lúc này hắn vươn tay, nhận lấy chiếc xẻng trong tay ta, dùng ánh sáng mờ ảo, xem đi xem lại những cột đất chia ra từng lớp rất lâu rất dài.
Gió trên cao rất lớn, thổi cỏ dại kêu u u. Phía lều tạm, tiếng gõ tay đã ngừng từ lâu, thay vào đó là một tràng tiếng ngáy ngày càng cao. Xung quanh tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón, chỉ có điểm này của chúng ta để bàn tay che đi ánh sáng mờ ảo.
Hồi lâu sau, lão sư mới lên tiếng: "Thu Vũ nói đúng. Đây là mộ dưới mộ."
Bả Đầu trả lại cái xẻng cho ta, đứng dậy, cái chân què đung đưa trong bóng tối: "Tầng mộ Thanh phía trên được chôn nông, di dời ngôi làng, Hắc Nha Bang theo dõi, đều nhắm vào tầng này. Tầng hàng này có, nhưng cũng là mục tiêu công kích của mọi người, ai cũng cướp."
Hắn dừng lại một chút, trong giọng nói lộ ra ánh sáng lạnh lẽo của thợ săn phát hiện ra con mồi thực sự: "Nhưng hàng hóa lớn thực thụ, ở phía dưới, nằm trong ngôi mộ sáng không ai biết kia. Ôn tú tài của Hắc Nha Bang đã lật huyện chí, phần lớn chỉ là ngôi miếu do Tề gia đạo quang phát gia, Vãn Thanh. Ông ta chưa chắc có chiêu này của lão tam, có thể thăm dò sâu năm mét, thò xuống phía sau còn đè thêm một ngôi minh mộ."
Bả Đầu nhìn ta: "Mặc Tử, xẻng này giá trị liên thành. Chúng ta không tranh giành chút cơm thừa canh cặn của Hắc Nha Bang nữa, mà đi thẳng xuống ngôi mộ sáng bên dưới. Đợi đến khi bọn họ vì mấy cỗ quan tài Vãn Thanh trên đó mà tranh đấu đến sứt đầu mẻ trán, chúng ta sớm đã nhét đồ thật trong Minh Mộ vào túi rồi."
Hổ Tử kích động đến mức xoa tay, may mà bịt miệng lại mới không nhảy dựng lên.
Chúng ta không dám ở lại lâu, dùng đất sét cẩn thận lấp đầy, ngụy trang lại hang thám hiểm, xung quanh khôi phục nguyên trạng, lặng lẽ rút lui.
Trên đường trở về, Hổ Tử không kìm được vui mừng: "Lão Tam, cái xẻng này của ngươi, thần rồi! Minh Mộ! Chúng ta phải phát tài cho minh mộ!"
Ta không kêu to như hắn, nhưng ngọn lửa trong lòng cũng bùng cháy dữ dội.
Thu Vũ đi bên cạnh ta, khẽ dội gáo nước lạnh: "Lão Tam, đừng vui mừng quá sớm. Minh mộ quy cách cao, thủ đoạn phòng trộm cũng tàn nhẫn hơn Thanh Mộ nhiều. Tích Sa, tích thạch, lật ván, độc yên, xích sắt, đỉnh môn thạch... Hán Mộ, minh mộ, là chí mạng nhất. Chúng ta thăm dò rõ mộ là chuyện tốt, nhưng thứ chờ đợi chúng ta là phúc hay họa, hiện tại chưa chắc đã."
Trở về tiểu viện, trời sắp sáng. Ta không kịp ngủ, dựa vào ký ức vẽ bản đồ tầng đất suốt đêm, đất nổi, lớp đất nện ngũ hoa, vách mộ thanh, tầng phong thổ Minh Mộ dưới cùng có lớp bụi xanh trộn chu sa, cùng với mối quan hệ giữa hai tầng mộ mà ta suy đoán, từng nét một vẽ ra.
Bả Đầu nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ suốt nửa đêm. Gà gáy khắp nơi, cuối cùng hắn cũng ngẩng đầu lên, vươn bàn tay gầy guộc ra, vỗ mạnh một cái vào vị trí ngôi mộ trên tầng dưới của bức tranh: "Chính là nó."