Tôi hạ giọng hỏi: "Cục Thấp Thi là gì?"
Thu Vũ mắt nhìn chằm chằm vào khe cửa đóng kín nói: "Quan tài để nước ngâm, người chết bên trong chưa thối rữa hẳn, hun thành sáp xác chết, khí thi, hơi nước đều bị nghẹn trong quan tài, mấy chục năm, hàng trăm năm không tan. Loại quan này, sợ nhất là thấy gió, thấy lửa sáng, lúc giận thì không sao, ngươi đột ngột mở ra, luồng khí tích tụ bên ngoài phun ra ngoài, nhẹ thì hất văng người ta lên đầu, xông mù mắt, nặng hơn, dính phải tia lửa là có thể cháy."
Hổ Tử nuốt nước bọt: "Vậy phải làm sao đây?"
Thu Vũ giải thích: "Chơi, trước tiên mở phòng trước, dựng từng viên gạch phong tỏa cửa lên, đặt một viên, dừng lại một chút, để hơi từ từ nôn ra. Đợi khí ở phòng phía trước thay gần hết rồi, lại vào phòng mộ, nắp quan tài không thể cạy cứng, phải men theo hơi mà đi, hé ra một khe hở, phơi sạch rồi mới mở hết."
Trần lão rẽ sang một bên gật đầu, ánh mắt quét qua Hổ Tử: "Nghe lời nhị sư tỷ của ngươi. Nàng nhường thì dừng, nàng bảo ra tay rồi hãy ra chiêu, thứ khác trong mộ không làm bị thương người, chỉ riêng cái 'khí' này thôi, chuyên đi lấy tính nóng nảy."
Hổ Tử nhếch miệng, không dám lên tiếng. Theo lời dặn của Thu Vũ, Hổ tử lấy xà beng ra, từng viên gạch phong môn từ trên đó nhô ra ngoài. Mỗi lần một viên, hắn dừng tay, để Thu Nguyệt cầm nến tiến lại thử lửa. Nến từ lúc đầu xanh tím, thẳng tắp, đến sau này ngọn lửa đứng vững vàng, màu vàng cam trong suốt, mùi hôi thối ngọt ngào trong phòng trước cũng theo những khe gạch mà mở ra mà nhạt dần.
Cứ thế dựng lên một khối, dừng lại một chút, thử lửa một lần, mất gần nửa canh giờ, viên gạch phong môn mới tạo ra được một cái lỗ có thể chứa người ta khom lưng chui vào.
Hổ Tử Đầu chui vào, ta theo mưa thu, cuối cùng lão đầu, trước phòng bốn bức tường gạch xanh, trên đỉnh là lòng chảo xây bằng gạch, khiến nước ngâm đến đen kịt. Trên mặt đất tích tụ một lớp bùn lầy và nước, trong nước vương vãi vài vật tùy táng đổ nát, vỡ vụn, mấy cái vò sứ để lũ trẻ trong thôn lấy ra ném về, một ngọn đèn gốm lật úp, vài chiếc rương gỗ mốc meo, thùng đã bị người cạy qua, nắp nghiêng sang một bên, bên trong trống rỗng chỉ còn lại những nền lụa đã ngâm nát.
Thu Vũ ngồi xổm xuống, mượn ánh nến nhìn những vết cạy và dấu chân kia, lông mày nhíu lại: "Đã đến không chỉ một đợt, trẻ con là mò bừa thôi, vết xà trên thùng gỗ này là do người làm, có vài năm rồi, mảnh dẻ đáng giá, sớm đã bị người ta cuốn trôi qua một vòng."
Ta vừa mở miệng: "Vậy chúng ta vẫn..."
Trần lão quải chống xẻng đứng dưới nước, ánh mắt hướng về phía cánh cửa mộ đóng chặt ở cuối phòng phía trước: "Người làm nghề cũng có những thứ mà người làm không dám chạm vào, quan tài chính chưa động đậy thì có thể đào ra sáp xác, người đời cũ gặp đều phải đi vòng quanh, chê xui xẻo, sợ trúng tà. Hàng thật, vẫn còn ở bên trong."
Cửa mộ thất là hai cánh cửa đá xanh, trục cửa làm nước sủi đến khô khốc, bức vẽ màu trên cửa được bóc lột dữ dội, còn có thể nhìn ra những hoa văn dây leo mạ vàng và hai nhân vật mơ hồ, khe cửa bị niêm phong bằng nước gạo nếp, vôi đá kín mít, chưa từng bị cạy.
Chúng ta không vội mở cửa.
Thu Vũ bảo Hổ Tử mở thêm lỗ đóng cửa ở tiền thất ra, rồi lại đốt một đống cỏ khô chống ẩm dưới hang động của tên trộm cũ trên cao phòng trước. Không đốt lửa sáng, chỉ để nó từ từ bốc khói, dựa vào hơi nóng mang theo tử khí trong mộ thất đi ra ngoài. Chờ đợi này, lại hơn nửa canh giờ nữa.
Cuối cùng, Thu Vũ thử lửa ba lần, nến cháy vững vàng trước cửa mộ thất, ngọn lửa không hề lay động, nàng gật đầu: "Đã đổi khí gần đủ rồi. Hổ Tử ca, mở cửa, khâu qua khe cửa ra, đừng dùng sức mạnh thô bạo."
Hổ Tử đáp một tiếng, cắm xà beng vào khe cửa đá xanh, vai chống lên, từng chút gia lực, khe hở vôi bột nếp làm nước mềm nhũn, phát ra tiếng kẽo kẹt, két, chỗ trục cửa thấm xuống những vệt nước đục ngầu.
Cánh cửa vừa nứt ra một khe hở có thể thò vào tay, một luồng khí tích tụ đột ngột phun ra từ khe cửa. Âm thanh đó vừa nhọn vừa dài, xoay tròn trong mộ thất va chạm qua lại, giống như tiếng khóc nghẹn ngào, kéo dài âm thanh của một người phụ nữ, thê lương, u oán, từ yếu chuyển sang mạnh, lượn vài vòng dưới đỉnh vòm mới thong thả tản ra khỏi miệng hố gạch phong tỏa.
Hổ Tử mẹ kêu lên một tiếng, cạy gậy rời tay, cả người ngã ngồi xuống nước đen. Ta cũng sợ đến hồn bay phách lạc, lưng ghì chặt vào thành gạch, tim đập mạnh như trống đánh, ngọn nến trong tay suýt nữa văng ra ngoài. Mẹ kiếp, đây là động tĩnh quái quỷ gì vậy!
Giọng nói của Thu Vũ lạnh lùng vang lên, ngược lại khiến chúng ta trấn áp: "Hét cái gì."
Nàng đứng tại chỗ không nhúc nhích, cầm nến lên, nhìn chằm chằm vào khe cửa kia: "Là tích khí. Quan tài và mộ thất bị phong tỏa suốt trăm năm, bên trong nén đầy thi khí, hơi nước, khe cổng hẹp, khí chen ra ngoài, đi qua khe hở, qua kẽ hở của trục cửa, ma sát thành tiếng, giống như thổi huân, thổi còi vậy. Mộ đạo rộng hẹp và đường đi của khe môn mỗi nơi một vẻ, âm thanh thốt ra cũng có sự khác biệt riêng, có cái giống khóc, Có cái như cười, lại có người thở dài như người. Người già không hiểu, cứ nói là chủ mộ khóc lóc, là nữ quỷ đón khách."
Ánh mắt Thu Vũ quét qua Hổ Tử: "Khai."
Hổ Tử vẫn còn đang ngơ ngác, Trần lão Quải đã cúi người nhặt xà beng lên, đưa trả lại vào tay hắn: "Khá là một gã đàn ông to lớn, để cho một hơi dọa ngồi xuống nước rồi, đứng dậy, tiếp tục làm. Nhị sư tỷ của ngươi nói đúng, trong mộ có thể khóc có cười, chưa bao giờ là quỷ, là gió, tức giận, chính là chút sợ hãi trong lòng ngươi."
Hổ Tử đỏ mặt, run rẩy bò dậy, lại cầm nang. Lần này hắn đã có nền tảng, lực tay cũng vững vàng hơn. Hai cánh cửa mộ đá xanh mở vào trong.
Mộ thất cao hơn phòng trước lúc nãy, cũng lớn hơn chút, chính giữa đỗ một cỗ quan tài sơn đen khổng lồ, ngoại quách khiến nước ngâm đến mức phồng lên, chuyển sang màu đen, những chiếc đinh đồng mạ vàng trên quan vẫn còn đó, trước quan quải là một bàn thờ đá, trên bàn bày Tích Chúc Đài, một cái bình thanh hoa vỡ vụn, vài đĩa trái cây đã mục nát thành bùn. Bốn bức tường vốn có bích họa, để hơi ẩm thấm vào, từng mảng lớn bị trầy xước, không phân biệt được vẽ gì.
Mùi hôi thối xác chết ngọt ngào kia, đến đây, đậm đến mức gần như có thể véo lên. Ta ngậm giấm, vẫn là từng đợt buồn nôn, nước mắt, mũi bị hun cho chảy ròng ròng.
Thu Vũ phân phó: "Mở quách, mở quan tài, vẫn như cũ, chậm."
Hổ Tử và Bả Đầu hợp sức, trước tiên cạy chiếc ngoại quách đang căng phồng ra, dỡ một tấm quan tài. Bên trong là một cỗ quan Tài gỗ bách, khe quan được niêm phong bằng dầu trẩu vôi, chữ Thọ sơn vàng trên đầu quan vẫn còn mơ hồ có thể nhận ra. Hổ tử men theo khe nắp quan, từng chút một cạo mở, mỗi tấc mở ra đều để hắn dừng lại, đưa nến qua thử nghiệm.
Chiếc đinh cuối cùng được đóng lại, Hổ Tử và Bả Đầu mỗi người một đầu, ấn chặt nắp quan tài, đồng loạt dùng sức đẩy sang bên cạnh. Khoảnh khắc nắp được mở ra, không còn tiếng khóc như thế nữa, chỉ có một luồng khí trắng nhạt từ trong quan Tài bốc lên, xoay tròn dưới ánh nến rồi tan biến.
Ta lấy hết can đảm, lại gần xem. Trong quan tài nằm một xác phụ nữ. Một người phụ nhân thời Đạo Quang, không biết là vợ của hương thân này hay thiếp, nàng khoác chăn gấm, mặc áo thọ thêu hoa văn, tấm lụa che trên mặt để mưa thu cẩn thận vén lên.
Khuôn mặt đó, vậy mà vẫn còn nguyên vẹn. Da nàng có một màu xám trắng tối tăm như sáp, đầy đặn, căng cứng, ngũ quan vẫn ở đó. Đôi mày mắt cong cong, má hơi phồng lên, ngay cả tóc mai, một chiếc khuyên tai phỉ thúy đeo bên tai cũng đều rõ mồn một. Nến vừa chiếu vào, khuôn mặt ấy lặng lẽ nằm trong quan tài
Ta nín thở. Mẹ kiếp, đây... đây là người chết sao?
Thu Vũ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đó nói: "Thi sáp. Trong nước thiếu oxy, mỡ của thi thể tan chảy, biến thành sáp, bao bọc toàn bộ người, phong ấn lại, ngược lại giữ được nguyên trạng, trước khi mở quan tài nàng đã bị phong tỏa dưới nước hơn trăm năm, không khác gì lúc còn sống..."
Nàng chưa nói hết câu. Khuôn mặt trắng như sáp, nguyên vẹn trong quan tài, sau khi tiếp xúc với không khí đang chảy bên ngoài, bắt đầu thay đổi. Ban đầu chỉ là cánh mũi, khóe mắt thoáng hiện lên một chút màu tối; ngay sau đó, lớp vỏ sáp căng cứng, đầy đặn kia, với tốc độ mắt thường nhìn thấy, từng tấc từng chút một sụp đổ.
Chỉ trong hai phút, khuôn mặt an tường, đầy đặn kia đã xẹp xuống, da co lại thành một đống da khô cháy đen, dính sát vào xương gò má, hốc mắt trũng sâu, miệng rụt vào, để lộ ra hai hàng răng. Sự yên bình "ngủ" vừa rồi hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại vẻ dữ tợn không nói nên lời.
Hổ Tử quay mặt đi, không dám nhìn nữa. Ta siết chặt nắm đấm, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, ép mình xem hết cảnh tượng này. Mẹ kiếp, thứ này còn đáng sợ hơn cả quỷ.
Trần lão rẽ sau lưng nói: "Thấy chưa, bà ấy niêm phong dưới nước hơn trăm năm, rất tốt; vừa gặp gió, thấy người, chỉ vài phút là hết, đồ trong mộ, quý giá, cũng kiều diễm, chúng ta ăn bát cơm này, tay phải nhanh, tâm muốn tĩnh, mắt, còn phải độc."
Thu Vũ không để chúng ta nhìn lâu, nàng nhanh chóng và rất nhẹ nhàng tháo đôi hoa tai phỉ thúy từ trên tai nữ thi xuống, rồi lại lấy từ dưới tấm chăn gấm ngâm nước trong quan tài phía dưới và hai bên thi thể, lấy ra một đôi vòng ngọc dương chi, vài chiếc trâm vàng, động tác cung kính, mỗi món đều dùng vải mềm lót, tuyệt đối không trực tiếp kéo mạnh lên xác chết. Nàng vừa lấy, vừa nói nhỏ câu gì đó, nghe như "đắc tội".
Minh khí trong phòng trước, quan tài đã thu gom gần hết. Mưa thu thẳng lưng, ánh mắt đảo một vòng trên bốn bức tường mộ thất, rơi xuống một cánh cửa nhỏ thấp bé đang khép hờ ở phía tây.
Thu Vũ chỉ vào cánh cửa nhỏ kia: "Còn có một nhĩ thất. Hổ Tử ca, huynh ở đây sắp xếp đồ đạc cho lão sư đi. Mặc Tử, theo ta, giúp một tay, xem nh nh Nhĩ thất còn lại gì."
Ta vội vàng đáp: "Ai."
Ta bưng nến, cúi người theo nàng chui vào cánh cửa nhỏ đó. Tai thất thấp hơn, hẹp hơn nữa, giống như chuyên chất rác rưởi, bên trong chất mấy cái thùng gỗ đổ nghiêng, tranh chữ mốc meo, vài bức tượng gốm đầy bụi. Nước đọng nông hơn bên ngoài một chút, nhưng bùn lại dày, một chân xuống là có thể không qua được mặt bàn chân.
Ta bưng nến, soi theo mưa thu lục lọi hòm gỗ. Nàng bảo ta kéo chiếc hũ nhỏ chưa đổ ở góc tường lại gần. Ta đáp một tiếng, lội nước đi đến góc thành, cúi người xuống, đưa tay khiêng cái húi đó. Hộp không chuyển động, phía sau như có thứ gì đó chống đỡ.
Ta tưởng là đống gỗ chất dưới chân tường, liền rảnh một tay, mò mẫm vào bóng tối phía sau chiếc rương, muốn dời thứ đang chắn ngang kia đi. Tay ta nắm lấy một bàn tay.
Lạnh lẽo, cứng đờ, khô quắt, siết ngược lại, nắm chặt thành quyền, kẹt giữa rương và tường. Cảm giác đó vừa truyền vào não, máu toàn thân ta "ầm" một tiếng xông lên đỉnh đầu, nến "bốp" rơi xuống nước, tắt ngấm.
Bóng tối lập tức khép lại, nhưng ta lại có thể cảm nhận rõ ràng, bàn tay mình đang nắm không nhúc nhích trong bóng tối, nắm đấm siết chặt đến mức nào, siết đến nỗi ta men theo cánh tay nó sờ lên trên, chạm phải một đoạn cánh cửa khô quắt mặc y phục mục nát, rồi đi lên nữa, là một khuôn mặt khô héo, nhe răng trợn mắt về phía ta.
Đầu kia của phòng bên kia, chỗ chân tường có một cái lỗ, là một lỗ trộm. Mà cái xác khô đó, nửa ngồi nửa thẻ, vừa vặn chặn ở cửa hang trộm, ngăn cái động kia lại kín mít.