Trưa ngày mười bảy tháng hai, bánh xe từ trên xe nhảy xuống, chạy quá vội, suýt chút nữa làm vấp ngã ngưỡng cửa trong sân. Người còn chưa vào nhà, giọng đã vang lên trước: "Bả đầu! Lão Tam! Chuyện lớn! Thôn Tề Trại đã đào ra rồi!"
Trong nhà chính, Bả Đầu, ta, Hổ Tử, Thu Vũ đều có mặt, kiểm tra địa hình xung quanh Tề Trại Thôn lần cuối. Vừa nghe lời này, mấy người đồng loạt ngẩng đầu lên.
Bả Đầu đặt nồi thuốc xuống: "Hoảng cái gì, từ từ nói, ngồi xuống uống ngụm nước."
Bánh xe không kịp uống nước, ngồi phịch xuống ghế, thở hổn hển, so sánh vẽ tranh: "Hôm nay ta lại giả dạng đi theo làng thu gom đồ rách nát, lái xe đến đó dạo chơi. Mấy ngày trước thôn dời mộ ta đã để tâm. Sáng nay, máy ủi thuê trong thôn san phẳng mảnh đất cũ phía đông thôn, đẩy một ngôi mộ già vô chủ, xẻng xúc xuống dưới, kêu răng rắc một tiếng, cạo sạch thứ cứng!"
Bả Đầu hỏi: "Tài xế phản ứng thế nào?"
“Tài xế xuống xem, phía dưới đấu xẻng lộ ra một mảng gạch xanh lớn! Ngay ngắn chỉnh tề, vôi trắng xây lên từng khối quy củ, men theo mặt cắt đã đào đi xuống đất, đen ngòm không thấy đầu. Tài xép kia có chút kiến thức, vừa nhìn là biết bên dưới là lão già, mau dừng xe, báo vào thôn rồi.”
Thu Vũ hỏi: "Trong thôn định thế nào?"
"Có mấy cán bộ, vài trưởng bối đến, vây quanh xem nửa ngày, ai cũng không quyết định được. Có người nói mau chóng báo lên, để cho bộ phận văn vật trong huyện tới; có người bảo, báo cáo đồ đạc đều sung công, trong thôn một đứa con không rơi vào đâu, còn không bằng..."
Bả Đầu tiếp tục hỏi: "Nói tiếp đi."
"Mấy vị trưởng bối bàn bạc xong, đè xuống, không báo! Hiện trường canh giữ, đừng để người ngoài lại gần, tự mình tìm người nghe ngóng trước, hiểu rõ bên dưới rốt cuộc là cái gì, có đáng giá hay không, rồi tính tiếp. Chuyên môn phái một lão già canh gác, khiêng một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi cách miệng hố không xa, tẩu thuốc hút kêu lách tách, người ngoại thôn không cho ai dựa vào. Ta ghé sát lại muốn nhìn kỹ, bảo ông ta đuổi ra ngoài."
"Nhưng ta đã nhìn rõ rồi, mảnh gạch xanh đó diện tích không nhỏ, chỉ riêng mặt cắt lộ ra đã dài mấy mét, tuyệt đối không thể là một ngôi mộ nhỏ được, bên dưới tám phần là đè nặng cả một khu mộ!"
Bả đầu bật dậy khỏi ghế mây. Chúng ta đều giật mình, lão già này ngày thường dù Thái Sơn sụp đổ cũng không biến sắc, hiếm khi thất thố như vậy.
Bả Đầu nhìn chằm chằm vào bánh xe, lại hỏi một lần nữa: "Trạch xanh? Toàn bộ? Gây bằng bột trắng?"
Bánh xe liên tục gật đầu: "Cả phiến! Xóa sai, bột trắng xám, chắc chắn lắm, máy ủi cũng không xúc được bao nhiêu!"
Bả Đầu từ từ ngồi xuống, đưa tay sờ vào nồi thuốc lá, đựng thuốc, châm lửa, làm liên tiếp mấy cái mới châm. Đôi mắt ấy sáng rực đến đáng sợ: "Mặc Tử, cuốn sổ của ngươi."
Ta đã sớm lấy cuốn sổ nhỏ ra, tấm bản đồ lớn ghép lại trải rộng trên bàn, ngón tay đặt lên vị trí huyện Hà Lũng, bãi Hoàng Hà, thôn Tề Trại.
Ta nói: "Bả Đầu, nơi này ta đã từng khoanh vùng từ năm trước. Trong 'Hà Lũng Huyện Chí' và cuốn ' Hà Lạt Hương Thổ Chí', đều nhắc đến Tề gia. Tề tộc là đại tính của Tề Trại Thôn, tổ tiên vào những năm Thanh Đạo Quang, từng xuất hiện một thương nhân muối lớn."
Hổ Tử hỏi: "Thương nhân muối? Thương nhân buôn muối giàu có thế nào?"
Ta đáp lời: "Thương nhân muối thời Thanh, đó là một trong những việc béo bở nhất thiên hạ. Muối là quan bán, triều đình phát diêm dẫn, thương nhân cầm diêm thu, chẳng khác nào cầm theo con đường in tiền. Thương nhân buôn muối ở mấy khu đại diêm như Lưỡng Hoài, Trường Lô giàu có sánh ngang quốc gia, bạc trong nhà nhiều đến mức không chỗ tiêu xài, xây vườn, nuôi gánh hát, chôn cất hậu hĩnh, ví dụ như phung phí cho cuộc thi."
"Vị này của Tề gia, không bằng những thương nhân muối lớn hàng đầu như Dương Châu, nhưng ở vùng Dự Đông chúng ta, cũng coi là một phú hộ đáng kể. Huyện chí nói hắn 'Nghiệp diêm khởi nghiệp, phú giáp nhất hương, đặt ruộng ngàn khoảnh, đệ trạch liên vân'. Một người có thể đặt một ngàn giây đất, trạch viện nối liền với nhau, chết rồi chôn cất, liệu có nghèo nàn được không?"
Ta chỉ tay vào bản đồ: "Huyện chí còn viết một câu, Tề gia 'thời đời chôn cất ở Đông Nguyên Thượng'. Nguyên, chính là cao địa, đài nguyên bên bờ sông. Hôm nay bánh xe nói mảnh mộ cũ đào gạch xanh kia, đang ở khu vực có địa thế cao nhất phía đông thôn. Vị trí, khớp."
Thu Vũ vẫn luôn ghé sát vào bản đồ nghe, lúc này tiếp lời, ngón tay chỉ vào ký hiệu ta đánh dấu: “Ta nói thêm một câu. Khu mộ phần đầu thôn là nghĩa địa gia tộc nhà họ Tề, trước sau người nhà Tề chết đều chôn ở đó, từ triều Thanh đến dân quốc, biết đâu đã chôn cất mấy đời người. Đây là một khu mộ của gia đình, ngôi mộ cô độc không có khí chất này.”
"Lần di dời mộ trong thôn này, chuyển sang những ngôi mộ mùa thanh và dân quốc có hậu nhân cúng tế ở bề mặt. Nhưng gạch xanh do máy ủi đẩy ra có quy cách cao, chôn sâu như vậy, đè dưới cùng, rất có thể là những thế hệ sớm nhất, rộng rãi nhất sau khi nhà họ Tề phát tài, tức là ngôi chùa thời Đạo Quang, Hàm Phong. Những ngôi miếu đó đè lên những nấm mồ mới sau này lại được bảo quản tốt nhất hơn, không ai động đến."
Hổ Tử nghe xong hai mắt sáng rực, xoa xoa tay: "Vậy còn chờ gì nữa! Đêm nay chúng ta đi ngay, ra tay trước đã!"
Thu Vũ quát Hổ Tử: "Ngồi xuống."
Bả Đầu gần như đồng thanh lên tiếng: "Ngồi xuống."
Thu Vũ lườm Hổ Tử một cái: "Ngươi vội cái gì. Trong thôn hiện giờ nhìn chằm chằm, chuyên môn phái người canh giữ, ban ngày ban mặt ngươi ra tay thế nào? Hơn nữa, bên dưới rốt cuộc tình hình thế gì, mộ bao nhiêu lớn, mấy phòng mộ, có cát tích, nước đọng không, không có lỗ trộm của tiền nhân hay không? Chúng ta hoàn toàn không biết, hai mắt tối sầm, ngươi dám xông vào trong?"
Hổ Tử ngượng ngùng ngồi trở lại.
Bả Đầu đứng dậy đi đến trước bản đồ, cúi người xuống, xem xét kỹ lưỡng khu vực thôn Tề Trại một lượt, ngón tay men theo hướng đi của cố đạo Hoàng Hà, men qua đường nét của cao nguyên phía đông thôn, miệng lẩm bẩm. Một lúc lâu sau, ông đứng thẳng người: "Quần mộ lớn, không sai được đâu. Trong thôn đè nén không báo, đây là cho chúng ta một khoảng thời gian cửa sổ. Nhưng thời hạn cửa ngõ này sẽ không quá dài, mấy vị trưởng bối kia không thể cứ mãi giữ chặt, hoặc là tự tìm người khởi hàng, hai là không chịu nổi sự hỏi han của cấp trên, sớm muộn gì cũng phải báo. Chúng ta phải kịp trước khi họ quyết định, kịp làm việc chuyến đi này thật nhanh chóng trước lúc các đồng nghiệp khác ngửi thấy mùi vị chạy tới."
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén: "Nghe cho kỹ đây, từ hôm nay trở đi, toàn đội tiến vào chuẩn bị. Thu Vũ, phương án; Hổ Tử, tên khốn; bánh xe, xe và đường; Mặc Tử à, tấm bản đồ của ngươi lại tỉ mỉ hóa cho ta,............ Tề Trại Thôn có bao nhiêu hộ dân, mấy người canh đêm, lúc nào đổi ca, chó trong thôn có mấy con, con đường nào vào thôn kín đáo nhất, đường đó rút lui nhanh nhất. Trong vòng ba ngày, ta phải rõ như lòng bàn tay."
Mấy người chúng tôi đồng thanh đáp: "Là đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ, không phụ sự bồi dưỡng của Bao Đầu!"
Đêm đó, tôi đã viết một dòng chữ trên trang nhất của thôn Tề Trại trong sổ: Đạo Quang Diêm Thương, mộ phần gia tộc, phía đông thôn, những ngôi mộ gạch xanh. Tranh thủ thời gian, giành trước Hắc Nha Bang. Sống phải thành công, người lại càng phải quay về ngay ngắn, viết xong thổi đèn, ngủ thiếp đi...