Từ ngày mười ba đến rằm tháng hai, ta đã quét sạch phần cuối huyện chí chưa lật xong, bản đồ được bổ sung đầy đủ. Huyện chí biện của ba huyện chạy khắp nơi, lão nhân quản lý hồ sơ nào thích hút thuốc, ai hay nghe lời hay ý đẹp, đều sờ đến rõ ràng, ký hiệu trên bản Đồ lại dày thêm một lớp.
Tin tức ở Tề Trại Thôn cũng ngày càng gấp. Bánh xe thỉnh thoảng mượn cớ người thân, thu dọn đồ đạc chạy về phía đó, quay lại báo: "Công trình dời mộ vẫn đang làm, viên gạch xanh kia lộ ra càng nhiều. Trong thôn phái người canh giữ, không cho người ngoài tới gần. Tạm thời chưa báo cáo lên trên, mấy vị trưởng bối muốn tự mình hiểu rõ bên dưới là cái gì trước, sợ báo lên đồ vật sung công, trong thôn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì."
Ta trả lời bánh xe: "Tầng giấy cửa sổ này sớm muộn gì cũng bị chọc thủng. Chúng ta và Hắc Nha Bang, đều đang chạy đua với thời gian."
Trước khi ra tay, lão sư gọi tôi qua: "Còn một ngôi mộ nhỏ nữa, phải dọn sạch trước đã. Đầu kia bãi Hoàng Hà, vào thời điểm gặp năm ngoái, một nấm mồ cuối Thanh không đáng chú ý, vốn định sang xuân lại động tiếp. Một là bên trong còn chút đồ đạc, gom góp vốn liếng chuyến đi Tề Trại Thôn này; hai là, cũng là quan trọng nhất."
Hắn nhìn ta: "Chuyến này, ta không ra tay."
"Hả?"
"Thăm chút, xem đất, mở miệng, thông gió, hàng thanh, điền lại, tất cả đều do một mình ngươi quyết định. Hổ Tử, Thu Vũ làm phụ tá cho ngươi, nghe theo sự điều khiển của ngươi. Ta cứ đứng trên cao nhìn gió mà không thèm liếc mắt, không nói một lời. Thành là của nàng, đập cũng là nàng."
Ta hiểu ý hắn. Ngôi mộ hoang trên bãi sông đó, hắn đã để chủ nhân của ta xem qua một lần, nói rằng ta coi như là nửa xuất sư. Lần này, nếu hắn muốn kiểm tra xem ta có thể hoàn chỉnh chỉnh làm một mặt hay không.
Ngày mười sáu tháng hai, trời chưa sáng chúng ta đã xuất phát.
Mộ nhỏ nằm trên bãi hoang, xung quanh là lau sậy khô sâu ngang lưng, gió thổi ào ào. Đất phong đã yên bình từ lâu, cũng chỉ năm trước ta làm xẻng, nhận ra đất ngũ hoa và lớp đắp bên dưới, đổi lại là người khác không ai ngờ được dưới bãi đất này có một ngôi mộ đè nặng.
Đến nơi, ta không vội ra tay, đi vòng quanh mảnh đất đó hai vòng, lại nằm sấp xuống bốc mấy nắm đất, dưới mũi ngửi ngửi, trong tay mân mê. Triều, không dính, mùi hôi thối cũ, quy mô nhỏ, chôn không sâu lắm, niêm phong cũng không quá dày đặc, hơi thở sẽ không nặng nề.
Ta đứng dậy bắt đầu phân công: "Đại sư huynh, cách phía đông hai mươi bước thiết lập ám tiêu, theo dõi đường tới, có động tĩnh học ba tiếng mèo đêm kêu. Bánh xe, trong bãi lau sậy phía bắc, đầu xe hướng ra ngoài, đừng tắt lửa, bất cứ lúc nào cũng có thể đi."
"Được rồi, bao cho ta."
Bánh xe: "Yên tâm, xe còn người."
Ta nói với Thu Vũ: "Nhị tỷ, ngươi mở miệng với ta."
Thu Vũ gật đầu, lấy vũ khí ra.
Thu Vũ hỏi: "Chọn chỗ nào?"
"Chỗ tây bắc, đi theo cái xẻng thăm dò đã đánh từ năm ngoái. Nơi đó nặng nhất, bên dưới hẳn là mộ đạo, từ đó xuống dưới, tiết kiệm sức lực nhất và an toàn nhất."
Ta vung chiếc xẻng cũ của "Trần Ký", một xúc một xẻ. Cảm giác đầu xẻm cắt vào đất, ta nhắm mắt cũng có thể phân biệt: cát bụi tùng, ngũ hoa thổ miên, đất nện cứng, chạm đất sinh sống thì đúng là lệch lạc.
Đánh sâu hơn hai mét, đất mang từ đầu xẻng chuyển sang màu, lớp đất ngũ hoa bị khuấy động rồi lại được đắp lại, bên trong còn lẫn một chút vụn đỏ chu sa.
Ta hạ thấp giọng: “Đến rồi.”
Ta và Thu Vũ thay phiên nhau dùng xẻng ngắn mở rộng miệng hố, đất từng giỏ từng sọt dùng dây thừng treo lên, ngã vào bụi lau sậy phía xa, rồi lấy lau khô đắp lại. Đất vừa mở miệng không thể chất miệng hầm, một khi lộ mục tiêu, hai lần mưa theo miệng giếng đổ ngược trở về, có thể chôn người rồi.
Đào đến hơn ba mét, phía trước đột nhiên trống rỗng, lộ ra vách mộ. Gạch xanh, được xây sai lệch, trong khe gạch treo đầy tương xám trắng khô héo.
Ta nói: "Trước tiên hỗ trợ, sau đó thử khí."
Thu Vũ dựng hai khúc gỗ thô ngang lên, chống đỡ lớp đất trên đỉnh đầu, lại thắp một cây nến, dùng dây thừng buộc vào, men theo khe gạch chậm rãi đưa vào. Mấy cái đầu đều nhìn chằm chằm vào đốm lửa đó. Ngọn lửa trước tiên thẳng tắp, cháy vững vàng, một lát sau bắt đầu ngả vàng úa, tối sầm, nhưng không tắt, cũng chẳng chuyển sang màu xanh u ám.
"Có ấm ức, không nặng thì đừng chủ quan."
"Cạy hai viên gạch, thông gió trước đã."
Ta cầm cây xà beng, cẩn thận cạy hai viên gạch xanh ngoài cùng. Gạch giật mở ra, một luồng khí lạnh lẽo mang theo mùi đất và chút ẩm mốc từ cửa hang trào ra. Bóp vào mặt ta, ta vội vàng quay mặt đi chỗ khác.
Ta nói: “Đợi.”
Ta nhìn chằm chằm vào đồng hồ, đợi ròng rã bốn mươi phút rồi lại lấy nến đi vào. Lần này ngọn lửa vững vàng, sáng rực rỡ, màu sắc bình thường: “Khí tan hết, xuống.”
Ta lần đầu tiên thuận dây mà trượt xuống, chân đạp vào đất. Mộ rất nhỏ, một phòng mộ chính cộng thêm một nhĩ thất nông, cộng lại còn không bằng một gian phòng củi. Cột sáng đèn pin quét qua, chiếc quan tài mỏng dừng ở chính giữa phòng, quan Tài đã mục nát từ lâu, sập mất một nửa.
Ta không chạm vào quan tài, trước tiên dùng đèn pin soi kỹ lưỡng bốn bức tường, đỉnh đầu và chân.
Thu Vũ ở trên cao khẽ hỏi: "Thế nào?"
"Đầu gạch dày dặn, bốn bức tường hoàn chỉnh, gạch lát nền phẳng phiu chưa từng động đậy. Không có hố trộm nào khác, cũng không có hài cốt của người đi trước, chúng ta là lần đầu tiên xông vào. Bần độn, ngay cả cơ quan chống trộm tử tế cũng chẳng có. Xuống đây."
Mưa thu rơi xuống, Hổ Tử đi theo xuống.
Hổ Tử xách xà beng: "Ta mở rồi?"
"Mở đi."
Hổ Tử cạy côn cắm vào, dùng sức một cái, nắp quan tài mục nát kêu kẽo kẹt mở ra. Trong quan là một bộ hài cốt đã mục từ lâu, thọ y trên người chạm vào thành tro bụi. Bên cạnh thi cốt rải rác vài món đồ.
Thu Vũ đeo găng tay mỏng, nhẹ nhàng lấy từng món một, gói giấy mềm lại, miệng báo.
Thu Vũ nhìn đồ tùy táng nói: "Trâm bạc, một chiếc. Nhẫn bạc - hai chiếc! Đồng tiền xâu đều đen cả. Bình thuốc mũi đồng, hai cái, nhỏ, phẩm tướng bình thường."
Ta chỉ ghi chép từng cuốn sổ nhỏ, bản thân không đụng hàng. Bả đầu đã dạy rồi, người dẫn đội không thể chỉ lo nhét đồ vào túi, mắt phải dán chặt vào toàn cục: Mộ thất có thay đổi gì không, tình trạng của anh em thế nào, đường lui, thời gian.
Hổ Tử hỏi: "Chỉ có chút đồ này thôi sao?"
Thu Vũ nói: "Cuối thời Thanh chỉ là gia đình nhỏ bé, có được mấy thứ này đã là may lắm rồi, không uổng công đến."
Hàng hóa dọn xong, tôi kiểm tra lại mộ thất lần cuối, xác nhận không để lại đồ vật, cũng không đụng phải thứ gì không nên chạm vào, liền hạ lệnh rút lui. Người đó từng người một thuận dây leo lên, còn tôi là người cuối cùng.
Sau khi lên đây, ta không cho đi ngay, mang theo Hổ Tử lấp lại. Gạch đã mở ra xây xong, đất được treo ra từng giỏ nhét vào, chia lớp đắp chắc, bề mặt rải lau sậy khô và đất nổi, cố gắng khôi phục nguyên trạng.
Hổ Tử vừa lấp đất vừa lầm bầm: "Phí sức làm gì, đào xong chúng ta đi thôi."
Ta nhìn Hổ Tử: "Quy củ mà đầu đã định. Mở miệng ra, một là để lộ, người khác chỉ cần liếc mắt là biết nơi này từng xảy ra chuyện; hai là tạo nghiệt, đào mộ người ta, thì cũng phải lấp đất lại. Đây là người giao thiệp với người chết, điểm cuối cùng chú trọng."
Bận rộn mãi đến khi buổi trưa, bãi hoang này mới miễn cưỡng khôi phục nguyên trạng, nếu không nhìn kỹ thì căn bản không thấy vừa mới khiến người ta động đậy.
Bả Đầu cả buổi sáng đều ngồi trên sườn đất phía xa, quay lưng về phía chúng ta hút thuốc, như không có chuyện gì xảy ra. Chúng ta thu dọn xong xuôi đi tới, hắn mới chậm rãi đứng dậy, ngoảnh đầu đánh giá ta từ đầu đến chân: "Xong rồi?"
Ta nói: “Xong rồi.”
"Báo cáo."
Ta báo cáo chuyến đi này từ đầu đến cuối cho hắn nghe: "Nhìn trời, nhìn đất, ngửi đất thế nào, cửa hố sao chọn Tây Bắc? Hộ vệ đánh kiểu gì, thử khí bao lâu rồi, xuống dưới xem gì trước rồi xem nấy, hàng ra mấy món nào thì điền lại.
Hắn nghe vậy, trên mặt không có biểu cảm gì. Đợi ta nói xong, mới chọn từng cái một cho ta.
Bả Đầu thở dài: "Chọn hố thì được, mượn đường hầm mộ để tiết kiệm sức lực. Thử khí đợi bốn mươi phút, ổn thỏa, không tham chút thời gian đó. Đổ lại cũng làm rồi, quên gốc."
Ta vừa định thở phào, hắn liền chuyển giọng: "Có hai chỗ không được."
Trong lòng ta thắt lại: “Ngài cứ nói.”
"Nơi đầu tiên, ngươi thông gió, chỉ nghĩ đến sự bực bội trong mộ thất, quên mất hôm nay trời âm u không có gió. Miệng hố lại mở ở phía tây bắc khuất gió nên khí tán chậm. Ngươi nhìn ngọn nến không tắt là xuống ngay, chút uất ức đó vẫn chưa tan hết, đó là may mắn. Đổi một ngôi mộ lớn khác, với chút may rủi này, có thể lấy mạng cả đội của ngươi. Nhớ kỹ, thử vận không chỉ nhìn lửa, mà còn phải xem hướng gió và nhìn trời, thà đợi thêm một canh giờ cũng đừng tranh nửa nén hương kia."
Trán ta lấm tấm mồ hôi: "Vâng, nhớ kỹ."
“Chỗ thứ hai, ngươi bảo Hổ Tử mở quan tài, tự mình đứng bên cạnh nhìn, cái này đúng. Nhưng vị trí ngươi đứng không đúng, lại đứng đối diện quan Tài. Hổ tử vừa mở nắp quan, vạn nhất tích khí, nước xác thối xông ra, người đầu tiên phun chính là ngươi. Dẫn đội là bộ não của cả đội, đầu óc không thể đứng ở nơi hiểm yếu nhất. Ngươi phải đứng sang một bên, đứng tại vị thế có thể nhìn thấy toàn cục, nhưng lại có khả năng rút lui bất cứ lúc nào.”
"Đúng vậy. Hai chỗ này, ta hoàn toàn không nhận ra."
Hắn nhìn tôi đổ mồ hôi, sắc mặt dịu lại: "Nhưng mà, lần đầu tiên làm được đến mức này, không tệ rồi. Năm ngoái ngôi mộ hoang trên bãi sông đó, ta nói ngươi tính là nửa xuất sư. Hôm nay tòa nhà này ngươi từ điểm dừng đến khi lấp lại một người, nếu không xảy ra sai sót gì, có thể tự mình gánh vác một phương."
Trong lòng ta vừa dâng lên một chút ấm áp, câu tiếp theo của hắn lại khiến ta bình tĩnh trở lại.
Bả Đầu tiếp tục nói: "Nhìn đất, mở miệng, thông gió, hàng thanh, điền lại. Những tay nghề này ngươi đều học được rồi, học nhanh hơn ta nghĩ. Nhưng những thứ này đều là giao thiệp với đồ chết. Mộ là chết, đất là đã chết rồi. Cơ quan dù hiểm trở đến đâu, nó cũng bày ở đó, ngươi hiểu rõ là có thể vòng qua."
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía chân trời xám xịt của bãi Hoàng Hà: "Ngươi bây giờ, chỉ còn thiếu bài học cuối cùng."
Ta hỏi: “Buổi học nào?”
"Lòng người."
Hắn nhìn tôi, trong đôi mắt già nua đục ngầu kia có một thứ rất sâu: Bả Đầu: "Thổ chết, người sống. Chút hung hiểm trong mộ đó, dù lợi hại đến đâu cũng có hạn; kẻ thực sự lấy mạng ngươi là kẻ xuống ruộng cùng ngươi, là người cười với ngươi - đưa rượu cho ngươi và gọi ngươi. Bài học này, ta không dạy được ngươi đâu, sách vở cũng không có, ngươi có được trong giang hồ, một kẻ ngã nhào tự ngã. Đợi đến khi ngươi học được bài học lòng người này rồi, thì ngươi mới coi như thực thụ xuất sư."
Ta gật đầu, không hỏi thêm nữa.