Ngày mùng sáu tháng tư, Mã quả phụ vội vàng đưa thư, bảo ta ngày đó nhất định phải đi một chuyến.
Đến nhà khách, nụ cười thường thấy trên mặt nàng biến mất, thần sắc có chút căng thẳng. Nàng không vòng vo: "Nửa đêm hôm nay, Nam Hương xảy ra chuyện. Hắc Nha Bang ra tay, ở gần xưởng lò gốm cũ ở Nam hương, cướp được một đám trộm từ nơi khác đến. Người đánh không nhẹ, nghe nói gãy hai cái xương sườn, hàng bị cuốn sạch sẽ, người ném lò nung, nhìn lão già lò nghe thấy động tĩnh, trời chưa sáng đã gọi người kéo thương binh đi."
Trong lòng ta thắt lại: "Đám tán tặc nào? Sờ cái hố gì?"
Mã quả phụ nói: "Một đám người từ phía bắc tới, ba bốn người, gương mặt lạ, không hiểu quy củ, cũng không bái bến tàu. Cũng không biết nghe được tin tức từ đâu mà mò đến một ngôi mộ nhỏ ở Nam Hương, vừa ra tay chưa đầy hai đêm đã để Hắc Nha Bang nhắm vào. Hắc Quạ Bang tung tin, mảnh đất Nam hương này, Chu lão bản che chở, người ngoài muốn đến đào thức ăn thì phải hiểu rõ quy tắc, dâng lễ trước. Đám người đó chắc chắn cãi lại vài câu, ban đêm sẽ xảy ra chuyện."
Nàng nhìn ta, ý vị thâm trường: “Cháu trai lớn, cháu muốn đi xem, tranh thủ sớm. Nhìn một cái, còn hữu dụng hơn cả mười câu so với cháu. Thủ đoạn của Chu Vạn Điền này, công khai đánh mấy người Hoàn Bắc kia, trong bóng tối, làm cho những kẻ mới nổi lên gần đây các cháu xem.”
Ta đặt cốc nước xuống, đứng dậy.
Ra khỏi nhà khách, gọi bánh xe, mở bánh mì thẳng tiến Nam Hương, không dám làm ầm ĩ. Hổ Tử Thu Vũ còn chưa kêu, tính khí của Hổ tử, đến hiện trường thấy máu, biết đâu lại gây ra chuyện gì đó.
Xưởng lò ở ngoài hoang dã phía Nam, lò nung gạch đã ngừng sản xuất từ sớm, chỉ còn lại vài cái lò bị sập một nửa, một khoảng đất trống, cỏ dại mọc um tùm. Đến buổi sáng, người bị thương đã được kéo đi từ lâu, hiện trường vẫn vây quanh bảy tám dân làng, công nhân xưởng gốm gần đó, đứng xa xa, xì xào bàn tán, không có ai lại gần.
Xe dừng xa, hai người đi bộ tới.
Giữa vòng tròn, trên mảnh đất bùn bị giẫm nát lộn xộn kia, một vũng máu.
Máu khô nửa, đỏ sẫm đen kịt, thấm vào đất vàng, trải một mảng lớn. Bên cạnh vết máu, một đôi giày giải phóng dính đầy bùn, trên gót giày có vết thương sượt qua; xẻng công binh nửa đoạn cán gỗ gãy ném vào bụi cỏ, đầu xẻuốc bị cuốn lưỡi; trên mặt đất còn có hai vệt dài do kéo lê để lại, kéo từ bên cạnh một cái hố nông, cho đến con đường đất ngoài lò gốm, người bị thương bắt cóc đi, lôi kéo để ở lại.
Bên cạnh hố nông, rải rác vài nắm đất thám hiểm, mấy món công cụ cũ nát, chưa kịp mang đi những chỗ trải giường và lương khô. Bọn người Bắc Dị tạm thời cắm trại, ra tay suốt đêm, việc chưa làm xong đã cho người bán hàng cả đám.
Ta ngồi xổm bên vũng máu, nhìn rất lâu.
Trong đám đông vây xem, một công nhân nhà máy gốm lớn tuổi nhìn ta ngồi xổm lâu, lạ mặt, cảnh giác quan sát.
Ta đưa một điếu thuốc, giả vờ hỏi thăm: "Đại gia, sao thế? Trả ra nhiều máu như vậy."
Lão công nhân nhận thuốc, bịt tai lại, nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Còn có thể làm gì nữa, nửa đêm người đến, bảy tám người, che mặt, trong tay có đồ. Trong cái hố chặn từ nơi khác đến đào đất kia, chưa nói được mấy câu đã ra tay. Ta nghe thấy tiếng kêu thảm thiết bên ngoài qua tường lò, không dám bước ra. Trời sáng người đi rồi mới dám qua xem thử, một người trẻ tuổi nằm ở đây không dậy nổi, miệng sùi bọt máu, hai đồng hương vừa khóc vừa đi, nói là đi vệ sinh viện thôn quê, sống được hay không còn chưa chắc."
Ta hỏi: “Đào đất? Đào đất làm gì?”
Lão công nhân liếc nhìn ta, không tin ta không hiểu, cũng không vạch trần, mơ hồ: “Ai biết đào cái gì, vùng này dưới lòng đất, lão già nhiều. Dù sao loại náo nhiệt này, dân chúng bình thường càng xa càng tốt. Bọn người đó tâm địa ác liệt, giết người mà dám lắm lời?”
Hắn nói xong, kẹp điếu thuốc trên tai, rụt cổ quay về lò gốm. Mấy người xung quanh vây xem, nghe hắn nói vậy cũng ngượng ngùng giải tán, không một ai muốn ở lại lâu, nói nhiều hơn.
Hiện trường trong chớp mắt chỉ còn lại tôi và bánh xe, cùng với vũng máu đỏ sẫm, một chiếc giày, nửa cái xẻng gãy.
Sắc mặt bánh xe vàng vọt, chân quẫy đạp, nhỏ giọng nói: “Lão Tam, chúng ta, ta cũng đi thôi, rợn người.”
Ta không nhúc nhích, ta ngồi xổm ở đó, nhìn chằm chằm vào vũng máu kia, trong đầu xem xét toàn bộ sự việc một lượt.
Một đám trộm ngoại tỉnh không hiểu quy củ, không bái bến tàu, mò mẫm hố ở Nam Hương; Hắc Nha Bang người đông thế mạnh, trước tiên theo dõi, chọn nửa đêm về sau, đối phương ra tay vào lúc lơi lỏng nhất, khó phản kháng nhất dưới đáy hố, bảy tám tên bịt mặt chặn một cái hố nông, chiếm hết tiện nghi; đánh tàn nhân, cuốn sạch hàng hóa, ném những kẻ bị thương vào lò gốm để thị chúng, lúc đi cố ý gây ra động tĩnh, để tất cả người trông lò, cả làng đều biết, nhưng lại không để lại nhược điểm nào có thể trực tiếp cáo quan, bịt kín, ban đêm, chuyên chọn người ngoại lai.
Cướp hàng là thật, nhưng chút hàng đó chưa chắc đã được Chu Vạn Điền coi trọng nhất.
Thứ hắn thực sự muốn, chính là danh tiếng.
Hắn muốn để tất cả những người ở các huyện như Nam Hương, xung quanh muốn ăn bát cơm này đều biết: vùng đất này tên Chu là Vạn Điền, không bái bến tàu, kẻ ngoại lai không hiểu quy củ, dám đào thức ăn ngay dưới mí mắt hắn, thì vũng máu đó, đôi giày kia, hai cái xương sườn gãy kia chính là kết cục.
Trận chiến ở thôn Tề Trại đó, chúng ta đã giành được hai tầng mộ phía trước để họ đánh hụt, Chu Vạn Điền không thể nào không ghi hận. Nhưng nhất thời hắn không nắm rõ lai lịch của chúng tôi, lại có tấm biển hiệu cũ là Bả Đầu, tạm thời không dám ra tay trực tiếp với chúng Tôi. Thế là chọn một đám đạo tặc ngoại tỉnh không gốc rễ, ra đòn tàn nhẫn này, giết gà cho khỉ xem.
Ta đứng dậy, lấy từ trong túi ra hai trăm đồng, đè dưới một tảng đá sạch bên cạnh chiếc giày được giải phóng kia. Người không thấy, không giúp được việc lớn. Số tiền này, đồng hương của người Uý Bắc về lấy đồ, có lẽ có thể gom góp được vài khoản phí thuốc men.
Luân Tử nhìn, không ngăn cản, thở dài.
Trước khi đi, ta lấy sổ ra, dựa vào nắp xe, ghi lại từng thứ đã thấy, nghe được, từng cái một: Thời gian, địa điểm, số người xuất động, giờ hành động thủ, gia hỏa, đường đánh người, tình hình người bị thương, phản ứng vây xem.
Trong danh sách kẻ thù, dưới tên Chu Vạn Điền lại thêm một khoản.
Quay lại xe, bánh xe: "Lão Tam, ngươi nói xem... có ngày nào đó bọn họ cũng đối xử với chúng ta như vậy không?"
Ta nhìn con đường đất vàng đã nghiền qua phía trước, một lát sau mới mở lời: "Sẽ. Chỉ cần chúng ta còn ở khu vực này đào thức ăn, lại còn cản trở đường tài lộc của họ, ngày hôm nay sớm muộn gì cũng tới. Cho nên chúng không thể học đám người Bắc Oản kia, hai mắt tối sầm xuống đất, ngay cả bái bến tàu, phòng người cũng không hiểu, bọn họ muốn lập uy, muốn khiến chúng mình sợ hãi. Sợ, phải biết rằng sợ mới sống lâu được. Nhưng chỉ sợ thì vô ích, vẫn phải ghi nhớ đống máu hôm qua, ghi xem họ ra tay thế nào, chọn thời gian, chặn hố như thế. Đợi đến lượt chúng tôi, những thứ này, toàn là những gì phải trả lại cả vốn lẫn lãi."
Bánh xe không lên tiếng nữa.
Khởi động xe rời Nam Hương, cánh đồng ngoài cửa sổ xe nối tiếp nhau lùi về phía sau.