Ba tiếng mèo đêm kêu, là số báo cáo khẩn thiết đã hẹn trước của bánh xe.
Bả Đầu không chút do dự, thấp giọng ra lệnh: "Hàng về một chỗ, chia hai nhóm người đi."
Hổ Tử quăng bao tải lên vai, khom lưng xuống bãi sông trước; Thu Vũ ấn vào túi đồ cứng đã cất kỹ vào ngực, kéo ta đi theo phía sau. Khi chúng ta chưa đến thì con dốc đó, men theo một mảng lau sậy khô kín mít bên trong vịnh, vòng ra một đường cong lớn, mò về phía rừng dương.
Khi sắp đến rừng cây, bánh xe đã khởi động xe tải nhỏ, không bật đèn mà cứ thế chờ ở ngã tư đất. Mấy người chúng tôi lăn lê bò toài nhét vào toa tàu, khi bánh ga đạp mạnh chân ga, chiếc xe bán tải lặng lẽ trượt lên đường đất, rẽ hai khúc cua mới dám thắp đèn.
Hắn tựa đầu vào lưng ghế, nhắm mắt hỏi: "Mấy người?"
Bánh xe vừa lái vừa thở dốc: "Hai, lái chiếc Puzan không có biển số đó, đậu ở cửa nam vịnh sông, đang đi bộ về phía mộ. Tôi nhìn giống như Hắc Nha Bang dò đường, đại quân chưa tới. Ông chủ, chúng ta có nên..."
Bả Đầu xua tay: "Đừng. Bọn họ đuổi bọn họ, chúng ta về nhà của chúng tôi. Đợi bọn chúng mò được chỗ, mộ đã trống từ lâu, đến bát canh nóng cũng không uống nổi."
Hổ Tử ở phía sau cười hì hì: "Đám cháu trai này, chạy không công một chuyến."
Xe không về đến tiểu viện, trước tiên vòng ra một nhà nông dân quen thuộc ở thôn xóm, thay hàng và quần áo dính đầy đất bùn mộ đều ra, giấu kỹ, lại mượn bếp lò của người ta đun một nồi nước nóng. Mấy người lau mặt qua loa, ăn bát mì canh nóng, lúc này mới chia nhau trở về thành.
Bả Đầu vừa lau mặt vừa nói với tôi: "Làm nghề này, xuống đất là một cửa ải, xuất hàng là cửa khác. Đôi mắt dưới đất không hề ít hơn dưới lòng đất."
Ta gật đầu, trong lòng thấp thỏm không yên, vừa từ trong mộ bò ra, lại phải đấu tâm cơ với người khác.
Sáng hôm đó, Bả Đầu dẫn ta và Thu Vũ đến chợ đồ cũ ở huyện thành.
Chợ hàng cũ nằm trên một con phố cổ ở phía nam thành, hai bên là những cửa tiệm cũ gạch xanh ngói xám, giữa phố còn bày một dãy sạp hàng rong, bán sách cũ, đồ sứ, đồng tiền, gỗ điêu, thật giả xen lẫn bán, tiếng rao hàng, âm thanh mặc cả hòa quyện vào nhau.
Trong địa lý có vài tiệm đồ cổ ra hồn, tập trung cổ trai là nơi có môn diện lớn nhất trong số đó.
Ông chủ Tập Cổ Trai họ Tôn, đại hiệu Tôn Đức Phúc, sinh ra trắng trẻo, mắt nhỏ, ngày ngày híp lại cười, trên cổ đeo một chuỗi hạt óc chó bóng loáng, người đều gọi hắn là Tôn Béo.
Khi chúng tôi đi vào, Tôn Béo đang vắt chân ngồi trên ghế thái sư uống trà, tay xếp hai quả bóng gym. Thấy lão Bả Đầu, mắt ông sáng lên, vội vàng đứng dậy, nụ cười trên khuôn mặt béo tròn như muốn nặn ra mật ong.
Tôn béo vừa nhường chỗ vừa dâng trà: "Ái chà, ông quải, gió nào thổi ngài tới vậy?"
Hắn rất nhiệt tình, nhưng ánh mắt lại như có móc câu, lướt qua trên người ba chúng ta, trên cái túi vải trong lòng Thu Vũ.
Bả Đầu không ngồi, cũng chẳng uống trà, hất cằm về phía Thu Vũ: "Đừng có hư. Có mấy món đồ, ngươi xem thử, giá cả thích hợp, cứ để chỗ ngươi."
Thu Vũ gói vải lên quầy mở ra. Nàng không lấy hết, chỉ lấy ra đôi vòng ngọc dương chi, nhẹ nhàng đặt lên tủ trải vải nhung.
Đây là đôi do nọc gốm bên trong khoang bụng của tượng gòn, màu ngọc ôn nhuận, trắng trong suốt mỡ, kỹ thuật khắc là lão công, vòng tay có một vòng hoa văn câu sen nhạt, khiến bùn nước ngâm hơn trăm năm, ngược lại nuôi dưỡng ra một lớp vữa mềm mại.
Đôi mắt nhỏ của Tôn béo rơi xuống vòng ngọc, nụ cười thờ ơ kia gần như không thể nhận ra ngưng tụ trong chốc lát. Chỉ một thoáng này đã bị ta bắt được rồi. Mẹ kiếp, tên béo này liếc mắt là biết ngay đồ tốt rồi!
Hắn cầm lấy vòng ngọc, làm bộ làm tịch đưa vào dưới đèn xem, lại lấy kính lúp ra, lật qua lật lại chiếu, miệng còn tặc lưỡi không ngừng. Chụp một hồi lâu, hắn đặt vòng lên quầy, thở dài, lắc đầu, khuôn mặt lập tức xụ xuống, đầy vẻ tiếc nuối.
Tôn béo kéo dài giọng, đẩy chiếc vòng ngọc về phía sau, vẻ mặt khó xử: "Lão chủ, ta bác bỏ thể diện của ngài. Thứ này, không già đâu."
Tôn béo bẻ ngón tay, bộ dạng như trút được gánh nặng trong lòng, nói đúng như thật: "Ngài xem ngọc này, chất liệu thì đúng là một khối nguyên liệu, nhưng loại vải này thì làm cũ, loại giả sau, nhiều nhất cũng chỉ hơn mười năm. Thêm vào đó, chiếc vòng của ngài có vết nứt, ở đây, thấy chưa, một dải lụa đen đã đập qua, tàn rồi. Một đôi hàng phế phẩm, đồ nhái đặt ở tiệm của tôi, người hiểu chuyện thì xem trò cười."
Hắn vươn một bàn tay mập mạp ra, năm ngón xòe rộng, lại thu về hai cái.
Tôn Béo đặt bàn tay đó lên quầy: "Tám trăm. Một đôi, tám trăm tệ, tôi nhận lấy, coi như giúp ngài một việc, kết bạn, đập vào tay tôi tôi cũng chịu. Nhiều hơn nữa, thật không đáng."
Tám trăm.
Bốn người chúng ta dưới nước, trong bóng tối, ngâm mình trong hơi đầm và mùi tử thi suốt cả đêm, suýt chút nữa khiến Hắc Nha Bang chặn ở bên trong. Cặp vòng ngọc đổi bằng mạng sống này, hắn há miệng là tám trăm, vẫn là hàng tàn.
Ta còn trẻ, máu trào lên, há miệng định nói.
Một bàn tay, ở dưới quầy, nhẹ nhàng ấn lên mu bàn của ta. Là Thu Vũ. Ý tứ đó rõ ràng hơn: Đừng động, đừng nói nữa.
Ta nuốt ngược những lời sắp thốt ra vào trong. Nhưng ngọn lửa trước ngực thiêu đốt khiến mặt ta nóng bừng.
Đúng lúc này, khóe mắt ta liếc thấy dãy kệ cổ phía sau quầy.
Cách nổi bật nhất của kệ cổ, trên tấm vải nhung đỏ đặt ngay ngắn một đôi vòng ngọc.
Ta chỉ nhìn một cái, hơi thở liền khựng lại. Màu ngọc, hình dáng đó, vòng hoa văn câu liên nông cạn kia, lớp bao tương mơ hồ kia giống như đôi trên quầy này, gần như là cùng một khuôn đúc được ghép từ trong một bức, cùng với một khối liệu. Trước giá cổ dựng một tấm thẻ giá nhỏ, trên đó Tôn béo tự tay viết giá, ta nhìn thấy rõ ràng:
"Thanh·Dương Chi Ngọc Trạc (Một đôi), bàn giá cả, một vạn hai."
Một vạn hai.
Cái "bản phỏng phẩm tàn khuyết" mà hắn há miệng đòi thu tám trăm, trên giá của chính mình, cùng kiểu đặt một vạn hai mươi.
Ngọn lửa trên ngực ta bùng lên dữ dội, thiêu đốt mặt ta nóng bừng. Ta quay đầu nhìn Bả Đầu, lại nhìn Thu Vũ, muốn tìm ra chút ý định giận dữ giống hệt ta, cũng muốn vạch trần hắn.
Không có.
Bả Đầu bưng chén trà Tôn Bàn Tử vừa pha, thong thả thổi bọt mép, thần sắc bình thản như không nghe thấy con số tám trăm, cũng chẳng thấy chiếc vòng trên giá. Mưa thu đã rút tay về, lại rũ mắt xuống, đứng yên lặng như thể lời Tôn Béo nói đúng là thiên kinh địa nghĩa.
Tôn béo vẫn còn đang khóc lóc, kén chọn, vòng vo ở đó, Bả Đầu cứ nghe như vậy, thỉnh thoảng "ừm" một tiếng, không tỏ thái độ gì. Cuối cùng, Bá Đầu thong dong dùng vải nhung bọc lại cặp ngọc bội kia rồi nhét vào trong ngực.
Bả Đầu cười cười, đứng dậy: "Tám trăm đúng không. Được, đồ đạc ta để lại trước, lát nữa nói sau." Tôn lão bản, trà ngon lắm, cảm ơn nhé."
Nụ cười trên mặt Tôn béo cứng lại, rồi nhanh chóng chất đống lên, giả vờ để lại hai câu khách, tiễn chúng tôi ra cửa.
Vừa bước ra khỏi Tập Cổ Trai, bước qua con phố đó, ta đã không nhịn được nữa: "Bả Đầu, Nhị sư tỷ! Hắn mở mắt nói dối! Chiếc vòng đó rõ ràng là thật, trên giá hắn đặt cùng một vạn hai, dựa vào đâu mà đè chúng ta tám trăm? Đây chẳng phải là bắt nạt người sao! Ta vừa rồi nên vạch trần hắn ngay trước mặt!"
Thu Vũ dừng bước, quay đầu nhìn ta: "Nhìn thấy đừng nói."
Ta trợn tròn mắt, vẻ mặt khó hiểu: "Hả?"
Thu Vũ khoanh tay nói với tôi: "Cặp đôi trên giá của hắn, ngươi nhìn thấy rồi, hắn cũng biết ngươi đã nhìn ra, nó càng rõ ràng ta và Bả Đầu đều nhìn thấu, nhưng ngươi vạch trần trực tiếp hắn thì có thể làm gì? Mắng hắn một trận? Hắn hoàn toàn có lẽ đó là cách hắn thu nhận những năm trước, tình hình thị trường thay đổi, ngọc và ngọc mỗi người mỗi khác. Một trăm cái miệng chờ ngươi, vạch tội rồi. Vụ mua bán này đổ bể là chuyện nhỏ, việc ngươi để hắn mất mặt trước đồng nghiệp, kết thù là đại sự. Huyện thành chỉ lớn chừng này thôi, làm đồ cũ chỉ có mấy nhà, hôm nay ngươi đập vào mặt Tôn Béo Tử, ngày mai cả con phố đều biết Lão Quải dẫn theo một tên ngốc không hiểu quy củ, cắn xé lung tung, sau này còn ai dám nhận đồ của chúng ta nữa?"
Ta há hốc mồm, không nói nên lời, trong này còn có nhiều khúc mắc như vậy.
Thu Vũ nói tiếp: "Áp giá, khóc nghèo, chỉ thật là giả, là bổn phận mở tiệm, hắn muốn ăn cơm, phải kiếm chênh lệch, đây là quy tắc ngoài sáng, bổn phân của chúng ta là nhận ra hắn đang ép giá cao, biết đồ đạc của mình đáng bao nhiêu, rồi không bán cho hắn, quay đầu tìm người biết hàng, chịu ra giá và giữ quy củ mà xuống nhà. Hắn đen, chúng tôi không chơi với hắn đen tối, cũng không vạch trần chuyện xấu của hắn ngay trước mặt, Đây là bài học đầu tiên, dạy học dưới đất làm sao để giao thiệp với người khác."
Bả Đầu ở bên cạnh, tiếp lời: "Mặc Tử, ngươi ghi nhớ cho kỹ đây, xuống đất là để phòng chút đồ trong mộ; xuất hàng, đề phòng lòng người. Loại tập cổ trai này, coi như hậu đạo, hắn cùng lắm chỉ ép giá ngươi, kiếm chênh lệch của ngươi thôi, không hại mạng ngươi. Sau này ngươi gặp phải, có kẻ hạ độc vào tiền, ai thu hàng rồi quay đầu báo quan, người thả dây dài câu ngươi mười năm tám năm. Trong lòng như gương sáng, trên mặt còn phải cười tươi rói uống trà với người khác, bát cơm này mới được."
"Hắn cho tám trăm là hắn không biết hàng, cũng là do hắn thử xem chúng ta có hiểu hay không. Chúng ta không nhận cái giá này, trong lòng hắn đã rõ rồi. Cặp vòng tay này không sai chỗ nào ra tay."
Ta gật đầu, đem những lời này, từng chữ một, nuốt vào bụng lòng người trên mặt đất, so với người chết trong mộ còn đáng sợ hơn.
Bả Đầu không dẫn ta đi cửa hàng khác, chỉ bảo Thu Vũ mang hàng về tiểu viện trước khóa lại, nói đợi hai ngày, sẽ dẫn theo ta gặp một chưởng nhãn thực sự.
Ban đêm, chia tiền.
Những thứ từ phòng tai và phòng giữa, Bả Đầu nói vẫn chưa ra tay hết, trước tiên nhờ mấy món kim cương vụn có thể gấp được làm thành quả ngay lập tức, một chiếc khay vàng điểm xanh tươi đầu mặt đã cho người đi rồi, tiền mặt chia ngay trong đêm đó.
Bả Đầu rút hai phần tiền, tiền xe của bánh xe, báo tin cho người xem, số tiền đã giao hàng ở các nơi lần lượt trừ đi, phần còn lại chia theo bốn phần.
Ta chia đến ba ngàn hai trăm khối.
Một xấp dày, mười đồng, năm mươi đồng và một trăm đồng được thắt bằng dây chun.
Ta ôm xấp tiền kia, trở về Tây Sương Phòng, đếm đi đếm lại. Lẩm một lần, ba ngàn hai; đếm thêm một lượt, vẫn là ba nghìn hai.
Đêm nay, ba ngàn hai.
Ta đè tiền xuống dưới gối, nằm xuống, lại bò dậy, đếm lại một lần; đếm xong nhét lại vào gối rồi nằm ngủ.