Mấy ngôi mộ nhỏ chạy trong tháng Giêng, xuất hiện chút bạc vụn và tiền đồng, không đáng tìm người hầu, lão sư bảo ta đưa đến Tập Cổ Trai, đưa cho Tôn béo.
Bả Đầu ngồi trên ghế mây rít một hơi thuốc rồi nói với tôi: "Đưa cho hắn, tiện thể thử lại hắn."
Tôi sững sờ một chút, không hiểu: "Thử hắn?"
Bả Đầu cười lạnh một tiếng, nhả ra một vòng khói: "Thử hắn xem gần đây có còn quá đáng hơn không. Lần trước ép giá, moi móc lời lẽ, lần này xem hắn còn giở trò gì nữa. Ngươi lanh lợi chút đi, đừng để hắn lừa gạt."
Ta đáp một tiếng, mang hàng đi Tập Cổ Trai.
Tôn béo vẫn giữ vẻ nhiệt tình đó, nhìn thấy ta, mặt mày tươi cười, vừa rót trà, lại nhường chỗ, miệng gọi "lão tam trưởng lão ba ngắn", kêu còn thân hơn cả anh em ruột: "Ôi chao lão Tam, cuối cùng cũng đợi được ngươi rồi! Ngồi mau ngồi đi, uống trà!"
Ta bày hàng ra, hắn cầm lên một món, xem một cái, miệng không ngừng chậc chậc, nhưng ánh mắt kia vẫn luôn đảo qua.
Tôn béo đặt món đồ cuối cùng xuống, thở dài: "Lão Tam à, anh đè giá anh, mấy thứ này thật sự không được. Bạc là bạc vụn, tiền đồng là tiền Tống, số lượng lớn thì không đáng tiền. Thế này đi, ca cho anh gom lại một chút, một ngàn hai, thế nào?"
Một ngàn hai.
Ta thầm tính toán, đống đồ này theo lời Tỏa gia, ít nhất cũng đáng giá một ngàn tám chín. Tôn béo lại đè ba phần.
Nhưng tôi không tranh cãi, gật đầu: "Được, Tôn lão bản, ngài góp chút cho đủ."
Tôn béo cười, đếm tiền từ ngăn kéo, tính mười hai tờ một trăm tệ đưa cho ta.
Ta nhận tiền, từng tờ một, nhìn vào ánh sáng. Khi thấy lá thứ mười và lá số mười, tay ta dừng lại.
Hai tờ tiền này, giấy hơi dày, màu sắc hơi đậm, dấu nước mờ ảo, cổ áo sờ vào không có cảm giác lồi lõm, là tiền giả.
Ta ngẩng đầu, nhìn Tôn béo, cười cười, rút hai tờ tiền ra đặt lên quầy.
Giọng tôi rất khách khí: "Tôn lão bản, hai tờ này, ngài đổi cho ta?"
Mặt Tôn Béo cứng đờ, sau đó cười ha hả, cười đến ngửa ngửa: "Lão Tam à lão Tam, mắt ngươi thật sắc bén! Hai tấm này là ta đưa cho ta lúc thu tiền hôm qua, ta cũng không nhìn kỹ, đã trà trộn vào rồi. Hiểu lầm, thuần túy hiểu lầm!"
Hắn vừa nói, vừa đổi hai tờ tiền thật từ trong ngăn kéo rồi đưa cho tôi: "Cậu xem, hai tấm này, tuyệt đối là thật! Anh có thể lừa cậu không? Chúng ta ai với ai chứ!"
Tôi nhận lấy tiền, xem lại một lần nữa, xác nhận là thật, liền nhét vào trong ngực, chắp tay: "Cảm ơn Tôn lão bản, lần sau có hàng, còn tìm ngài."
Tôn béo cười đến mức mắt híp lại thành một đường chỉ, đưa tôi ra cửa: "Dễ nói dễ nói! Thường xuyên tới mà!"
Trở lại sân viện, ta kể chuyện này cho Bả Đầu nghe.
Bả Đầu nghe xong, trong mắt lóe lên một tia tán thưởng: "Đúng vậy, đây là thăm dò. Hắn đang thử xem ngươi có non không, hôm nay ngươi nhận rồi, ngày mai hắn dám điều chỉnh cái túi của ngươi. Trong nghề này, lòng người đều từng chút một được suy nghĩ ra, ngươi lùi một bước, hắn sẽ tiến mười bước. Ngươi phải cho hắn biết, nếu ngươi không dễ chọc, thì hắn mới không dám tùy tiện động vào ngươi."
"Nhưng ngươi cũng đừng có xé rách mặt với hắn, loại người này thì cần dùng. Bạc lẻ tẻ, đồ không đáng tiền, đưa cho hắn đi, để hắn kiếm chút tiền nhỏ, hắn sẽ không động tâm tư lớn với ngươi đâu. Nếu thật sự xảy ra hàng cứng, chúng ta không đưa hắn nữa, tìm Tỏa gia, rồi tìm kẻ hầu hạ. Mỗi thứ lấy thứ mình cần, ai cũng chẳng nợ ai cả."
Tôi đã ghi chuyện tiền giả vào sổ, dưới tên Tôn Béo Tử, viết một dòng: Biết dùng tiền Giả cần phòng.
Tháng Giêng còn chưa ra, điện thoại của Tôn Béo đã gọi đến điện tử của bánh xe.
Bánh xe nhận xong, chạy tới trả lời với Bả Đầu: "Bải gia, Tôn Đức Phúc Tôn lão bản mời xuân tửu, định vào tối nay, tập trung ở hậu đường Cổ Trai, nói là năm mới bận rộn nên không rảnh đến chúc tết cho Trần lão gia tử, bữa rượu này coi như bù lại."
Bả Đầu ngồi trên ghế mây trong sân, ngậm tẩu thuốc, nghe xong rồi, mí mắt cũng không nhấc lên, chỉ hỏi một câu: "Chỉ mời ta một cái?"
Luân Tử gãi đầu: "Tôn béo nói, mời lão gia tử, rồi mang theo tên 'tiểu đồ đệ mắt sạch sẽ' kia."
Ta nghe thấy lời này, động tác trên tay dừng lại một chút.
Bả Đầu ngước mắt nhìn ta, khóe miệng nhếch xuống: "Nghe thấy chưa, người ta đích thân muốn ngươi đi để mắt. Thay bộ y phục sạch sẽ, tối nay đi theo ta."
Ta đáp một tiếng.
Hổ Tử thò đầu ra khỏi phòng, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ: "Bả Đầu, tôi cũng đi đây, xách túi cho ngài."
Bả Đầu lườm hắn một cái: "Mặt ngươi, ngồi đó đi, người ta biết chúng ta đến để đánh nhau, làm nghề buôn bán gì. Ở nhà, bảo Thu Vũ nấu mì cho ngươi."
Hổ Tử ngượng ngùng rụt người lại, miệng lẩm bẩm: "Đi thì đi mà, hung dữ cái gì..."
Trời tối hẳn, ta theo lão đại đi về phía chợ đồ cũ. Đến cửa, Tôn Béo đã đợi sẵn ở cửa từ lâu, hắn mặc áo khoác màu xanh thẫm, bụng căng phồng dây kéo, vừa thấy lão Đại liền vươn hai tay ra, chạy bộ tới đón.
Tôn béo cười đến mức thịt trên mặt chất đầy lên: "Ái chà, ông Quải, ngài coi như nể mặt rồi, bên ngoài lạnh, mau mời vào trong, mời bên trong!"
Hậu đường đốt một lò than, ấm áp, trên bàn tròn đã bày tám món nguội, thịt bò sốt, gạo đậu phộng, tai bơ lạnh, trứng thông hoa, còn có một chai Mao Đài mở. Ta liếc nhìn chay rượu đó, nhãn mác trên thân chày hơi cong vểnh, trong lòng hiểu rõ, rượu này mười phần là giả, nhiều nhất là mấy chục đồng rượu giải trí đổ vào.
Tôn Béo nhường chỗ cho lão đầu, lại kéo ghế cho tôi, miệng không ngừng nói: "Tiểu Lâm huynh đệ cũng tới rồi, ngồi một chút đi, hôm nay không có người ngoài, đều là người nhà cả, đừng câu nệ."
Ta không nói gì, chỉ gật đầu, ngồi sát vào đầu lão sư, lưng tựa tường. Đây là lão đại dạy ta, chỗ ngồi, dựa lưng vào tường, mặt hướng cửa, trong phòng có mấy người, vài con đường, liếc mắt một cái đều phải thu vào.
Rượu qua ba tuần, Tôn béo vỗ tay, từ bên ngoài có một người đi vào.
Người đó khoảng bốn mươi tuổi, vóc dáng trung bình, mặc một chiếc áo khoác da màu đen, tóc chải bóng loáng, ngón áp út tay trái đeo một cái nhẫn vàng rất to, vừa vào cửa liền cười, lộ ra hàm răng bị khói hun vàng.
Tôn Béo đứng dậy giới thiệu: "Ông chủ, vị này là ông chủ Hoàng từ phương Nam đến, làm ăn lớn, trong tay có đầy tiền, chỉ thích món đồ cũ, chuyên môn đến phương Bắc chúng ta thu hàng."
Ông chủ Hoàng chắp tay với đầu, nói chuyện mang theo chút giọng nam: "Ngưỡng mộ đã lâu ngưỡng mộ, danh tiếng của Trần tiên sinh, tại hạ trên đường đi đều nghe người ta nhắc tới, hôm nay có thể ngồi một bàn, là duyên phận."
Bả Đầu cũng cười, nâng ly rượu lên: "Hoàng lão bản khách sáo rồi, ta là một ông già thối tha, có danh tiếng gì."
Hai người chạm ly, đều nhấp một ngụm. Ta bưng chén trà, không uống rượu nhưng ánh mắt vẫn chưa rời khỏi tay vị Hoàng lão bản kia.
Khi hắn rót rượu cho Bả Đầu, ta đã nhìn rõ. Bàn tay phải của hắn, trên hổ khẩu kết một lớp kén dày cộm, vàng óng ánh đen, cứng ngắc, đó là vết chai do nắm chặt xẻng Lạc Dương suốt nhiều năm, nắm xà beng mà ra. Ta tự cầm xẻm mấy tháng, hổ Khẩu cũng nổi lên một tầng kén mỏng, mình nhận ra thứ đó.
Một ông chủ làm ăn lớn, trong tay đầy tiền bạc, tay hắn chắc là da mịn thịt mềm, cùng lắm chỉ nắm vô lăng, sờ mó thẻ mạt chược, không mài ra được vết kén đó.
Còn có động tác bưng chén trà của hắn. Ba ngón tay giơ lên, ngón út còn nhấc lên một cái, trông như đang học cách làm của người giàu, nhưng học không giống, toát ra vẻ gượng gạo. Người thực sự mỗi ngày cầm chén rượu, cổ tay lại lỏng, Cổ tay hắn cứng đờ, cứ như thể ngày nào cũng nắm chặt thứ gì đó cứng rắn, nhất thời nửa khắc không buông ra được.
Sau khi ông chủ Hoàng ngồi xuống, lời nói càng nhiều, cứ thế kéo đi, lôi kéo mãi, rồi lại chuyển sang chuyện chính, mắt lập tức sáng lên: "Trần tiên sinh, tôi nghe nói dưới tay ngài gần đây có vài món đồ đồng không tệ? Còn tôi thì là một người sảng khoái, cũng không vòng vo với ngài. Sau này ngài phải có đồ bằng đồng, bất kể là gương đồng hay hình tượng đồng đều gửi đến chỗ tôi. Giá cả thì dễ thương lượng, cao hơn giá cả gấp ba lần tình hình địa phương, tiền mặt, một tay giao tiền một mình nộp hàng, tuyệt đối không nợ."
Nghe xong những lời này, Bả Đầu vẫn giữ vẻ mặt tươi cười như hoa, bưng ly rượu nghe Hoàng lão bản nói chuyện, thỉnh thoảng gật đầu, miệng ừ ừ đáp lại, nghe như động lòng. Nhưng mấy tháng nay ta đã theo hắn, biết rõ dáng vẻ này của hắn chính là lúc trong lòng tỉnh táo nhất. Hắn càng cười, ngươi càng không thấu hiểu hắn đang nghĩ gì.
Tôn Béo ở bên cạnh phụ họa: "Ông chủ, ông chủ Hoàng đây là thành ý mười phần đấy, giá gấp ba lần, chuyện tốt này biết tìm đâu ra, nếu ngài có hàng thì không thể đưa đến chỗ người khác được nữa."
Bả Đầu đặt ly rượu xuống, thở dài: "Ý tốt của ông chủ Hoàng, ta xin nhận. Không giấu gì ngươi, dạo này dưới tay ta thật sự chẳng có hàng cứng nào, toàn là mấy thứ vụn vặt không lên được mặt bàn, sợ không lọt vào mắt ông lão Hoàng."
Ông chủ Hoàng mắt sáng lên, thân hình tiến lại gần: "Rắc rọt cũng được mà, Trần tiên sinh, có thể lấy ra để tại hạ mở mang tầm mắt không?"
Bả Đầu xua tay: "Đều là mấy thứ rách rưới, không đáng lấy ra để xem mặt. Ngày khác đi, ngày khác phải có đồ đạc ra hồn, ta nhất định sẽ bảo tiểu đồ đệ mang đến cho ông chủ Hoàng."
Nụ cười trên mặt ông chủ Hoàng nhạt đi một chút. Ông ta còn muốn nói gì đó, ông ta đã nâng ly rượu lên, chuyển hướng câu chuyện sang bên, hỏi thời tiết phương Nam năm nay, rồi hỏi ông ấy có đi đường không, lại hỏi quê nhà của mình là người ở đâu.
Ông chủ Hoàng ấp úng, đáp lời trước sau không bắt chuyện, đến cả quê nhà mình có trồng lúa mì hay không cũng không nói rõ được.
Ta cúi đầu, trong lòng cười lạnh. Người này ngay cả lai lịch ra hồn cũng bịa không xong, còn dám ra mặt giả làm ông chủ để câu người. Đằng sau hắn là ai, ta đoán được bảy tám phần. Tôn Béo gần đây thân thiết với Hắc Nha Bang, rượu xuân này, vở kịch thu đồ đồng gấp ba lần này thì ai xem, hiểu rõ hơn ai hết.
Rượu lại uống thêm nửa canh giờ, Hoàng lão bản tìm cớ nói còn có việc, đi trước một bước, đứng dậy cáo từ. Lúc hắn đi, lại liếc nhìn ta một cái, ánh mắt kia rất nhanh, nhưng ta đã đỡ lấy, trong ánh nhìn không có hòa khí trên bàn rượu, chỉ có sự dò xét và cân nhắc.
Rèm cửa vừa hạ xuống, trong hậu đường chỉ còn lại ba người ta, Bả Đầu và Tôn Bàn Tử.
Tôn béo vẫn còn cười ở đó: "Ông chủ, ngài xem thành ý của ông chủ Hoàng này..."
Bả Đầu ngắt lời hắn: "Diêm Phúc à, rượu của ngươi không tệ, món ăn cũng tốt, chỉ là cái Mao Đài này, lần sau đổi lại thật, uống rượu giả rồi, đau đầu."
Cơ mặt Tôn béo run lên, cười gượng hai tiếng.