Tin tức đến nhanh hơn dự đoán.
Trời chưa sáng, bánh xe đập vào cửa phòng thuê của ta: "Lão Tam! Vùng lòng sông cũ hơn hai mươi dặm hạ lưu kia, thật sự bị phơi ra rồi! Nước rút xuống một đoạn lớn, người đồng hương nói, trong bùn lộ ra nửa cái băng quan tài đen kịt, còn có người nhặt tiền đồng, chén sứ. Ta vòng qua nhìn xa một cái, một khúc gỗ đen sì cắm vào bùn, không sai được!"
Ta lăn một cái bò dậy.
Bả Đầu đêm đã chào hỏi, nước chảy ra vụn vặt, bảo ta dẫn Hổ Tử, Thu Vũ đi, coi như nghỉ ngơi luyện tay. Ta để bánh xe đến tiểu viện gọi người trước, tự mình nhét sổ, hai miếng bánh khô, một ấm nước, lại lén lấy từ xà nhà ra xẻng cũ kỹ, ba mươi năm thanh đó quá chói mắt, luyện thủ mang cũ.
Trời chưa sáng, ba người thêm bánh xe, mở bánh mì nhân lúc đêm tối chạy xuống hạ lưu Hoàng Hà.
Hạn mùa xuân, hạn hán dữ dội.
Những năm trước vào thời điểm này, bãi sông sớm nên có màu nước, năm nay làm việc tà môn. Xe không chạy được, bên ngoài đê sông đã dừng lại, để lại bánh xe canh giữ, ba người chúng ta đi bộ về phía lòng sông. Dưới chân là bùn cứng khô nứt, vết rách, rồi đi sâu vào trong, những mảng lớn bùn lầy, cát châu bị rút nước để sót lại. Trông xám xịt không thấy điểm cuối.
Đây chính là cái giường sông cũ phơi ra.
Từ xa gần lại, đã có vài bóng người thấp thoáng, vác giỏ, cầm cuốc nhỏ, lục lọi trong bùn lầy. Người đồng hương nhặt tiền của sông ở các thôn lân cận. Hoàng Hà rút nước, lòng sông cũ thỉnh thoảng tràn ra thứ gì đó, tiền đồng, mảnh sứ, đồ sắt gỉ sét, gỗ không ngâm được, nếu may mắn thì nhặt đồ trang sức bạc, một hũ tiền lớn. Những kẻ này trời chưa sáng đã đến, mặt trời vừa cao là tan ngay.
Thu Vũ bảo chúng ta lấy xẻng Lạc Dương quấn vải, bên ngoài không nhìn ra, trong tay đều xách giỏ, cầm cuốc nhỏ, ăn mặc giống hệt đồng hương nhặt tiền.
Thu Vũ đi bên cạnh ta, vừa đi vừa nhìn địa thế, ngồi xổm xuống vốc bùn chà xát, lại nhìn xung quanh: "Sân sông cũ, giống như một cái hố mộ lớn lộ thiên vậy. Hoàng Hà mấy trăm năm đổi đường, phá khẩu, thôn xóm, phần mộ, người, gia súc bị nhấn chìm, tất cả đều chôn dưới tầng lớp bùn lầy này. Nước vừa rút, rửa sạch bùn đang đắp lên, đồ vật bên dưới liền phơi ra ngoài. Nhưng nơi này, một chỗ tốt, là một nhược điểm."
Hổ Tử hỏi: "Lợi ích gì xấu xa?"
Thu Vũ nhìn xung quanh: "Lợi ích, không cần ngươi đào hang, tìm mộ, nước thay ngươi bới đồ ra, nhặt sẵn có. Chỗ xấu, vô che không cản, bãi sông trơ trọi, ngay cả một đống đất giấu thân cũng khó tìm, đến một người là thấy ngươi làm gì. Nơi này chưa bao giờ so được gan dạ, đếm không xuể tay nghề, so xem ai đến sớm hơn, ai nhanh tay, kẻ nhặt xong liền quay đầu bỏ chạy, tuyệt đối không ham chiến."
Ta gật đầu. Đây chính là lý do Bả Đầu khiến chúng ta không sáng suốt lên đường.
Trời chưa sáng, nhờ ánh trăng điểm sáng mà đi đến vị trí bánh xe đã nói.
Hổ Tử nhìn thấy trước, hạ giọng: "Lão Tam, nhị tỷ, ở đó!"
Trong vũng bùn trũng phía trước, nghiêng chéo một nửa khúc gỗ. Khiến nước ngâm không biết bao nhiêu năm, lại để mặt trời phơi nắng thêm vài ngày, bên ngoài một tầng đen kịt, nhưng vẫn nhận ra lớp sơn đen trên năm đó, và những đường chỉ vàng đã được vẽ từ lâu. Phần lớn là phần thân của một chiếc quan tài còn chôn trong bùn lầy, chỉ lộ ra đoạn bang này và nắp đậy nhô lên ở góc, khiến nước dội lệch khỏi vị trí cũ, xiêu vẹo chọc vào bùn.
Chúng ta nhẹ nhàng bước chân, vây lại.
Đây không tính là chú trọng đại mộ, ngay cả mộ cũng không với tới.
Bùn ứu được dọn dẹp một chút, có thể thấy là một chiếc quan tài da mỏng, ván gỗ mỏng manh, gỗ bình thường, đinh ba mắt sắt đinh bình dân, phía dưới không có quách, xung quanh không xây gạch, không phòng mộ. Nhìn hình dáng, hoặc là những người nghèo năm xưa bị chết đuối ở cửa ải Hoàng Hà, chôn cỏ rác trên bãi sông, Hoặc là phần mộ thượng nguồn để nước làm sập, quan Tài để cho nước cuốn theo, xông đến đoạn này, lún sâu vào bùn lầy.
Nói trắng ra, một chiếc "đào đãng" để nước tan rã, lại còn để cho nước đưa tới cửa.
Thu Vũ ngồi xổm bên cạnh bang quan tài, nói về việc phiêu quan: "Người trên bãi Hoàng Hà gọi đây là thủy tiễn quan, lai lịch hai loại. Một loại, thượng nguồn mộ địa để nước xối sập, quan Tài rời khỏi đất, để cho nước đẩy dọc đường, xông đến đâu lún vào bùn lầy, tính là chôn ở đó. Loại còn lại, năm xưa bị quyết khẩu, người chết đuối, thi thể cùng với áo mỏng cỏ rác được hạ táng, mấy chục năm sau nước rút, lại phơi ra ngoài. Bất kể loại nào, những người bên trong không thể coi là hậu táng. Chỉ một cái quan trà mỏng, vài món đồ tùy thân, đủ cả rồi."
Thu Vũ cầm cuốc nhỏ gõ vào đoạn quan tài kia: "Đừng chê nghèo khó. Việc đưa quan dịch nước một ngôi mộ khác không thể so sánh, nó là ngoài trời, đang thịnh hành, ai cũng nói không rõ từ đâu xông tới, không có hậu nhân cố định, cũng không cùng đoàn để mắt tới. Thứ này nhặt được cái hố không kết thù, chẳng gây chú ý, luyện tay là thích hợp nhất."
Hổ Tử có chút thất vọng: "Ta coi như thứ tốt gì, một cái hộp da mỏng, đồ nghèo kiết xác."
Ta ngồi xổm bên bang quan tài, không vội ra tay: "Đồ nghèo cũng phải xem. Bả đầu để ta đến, vốn dĩ chẳng xông pha phát tài để luyện tay. Hơn nữa chuyện trên bãi sông chưa chắc, càng là thứ không ai nhìn thẳng như thế này, thì càng có thể giấu đi bất trắc."
Ta nhìn xung quanh trước. Trời tờ mờ sáng, bãi sông bốc lên một tầng sương mỏng, tầm nhìn không cao, phía xa không có bóng người, có lợi cho chúng ta. Nhưng mặt trời lại mọc cao hơn, sương tan đi, kẻ nhặt của sông, người thả bò, lật đất, đều đổ dồn về khu vực này. Thời gian không còn nhiều.
Ta lại nhìn hướng gió, nhìn đường nước.
Thu Vũ nói: "Nhìn vết nước kia, nước rút đến đây đã mấy ngày, quan tài lộ nửa thân, nửa dưới còn ngâm trong bùn ướt. Trước khi mở quan, hãy xem màu bùn, nếu bùn đen sì, bốc mùi hôi thối, phía dưới đang đốt mùi thối rữa, đừng tùy tiện vươn tay."
Ta vén lớp bùn nổi xung quanh Quan Bang, nhìn màu bùn, ngửi. Màu vàng nâu, để nước được rửa sạch sẽ, không có mùi tử khí của mộ huyệt cũ, chỉ có vị tanh của nước sông và bùn lầy.
Ta nói: “Có thể động thủ. Hổ Tử, ngươi cạy tấm nắp kia, nhẹ chút, gỗ ngâm hỏng không chịu nổi sức. Nhị tỷ, tỷ nhìn xung quanh, có người đến thì học tiếng chim nước kêu.”
Hổ Tử đáp, rút cuốc ngắn ra, ngậm đèn pin, giẫm lên bùn đất áp sát vào tấm nắp.
Ta nắm chặt xẻng cũ kỹ, đứng bên cạnh quan tài, ánh mắt không hoàn toàn rơi vào quan Tài, từng tấc một quét qua lớp bùn xám xịt xung quanh.
Hổ Tử cắm xà beng vào khe nắp, quay đầu nhìn ta, đợi ta lên tiếng. Ta gật đầu: "Mở đi."