Dưới cuối năm, Bả Đầu đưa ra quyết định: hẹn Chu Lão Nha đối hỏa.
Bả Đầu ngồi xổm trong sân nói: "Trốn không phải cách. Hắc Nha Bang đã theo dõi chúng ta lâu như vậy, món nợ đó họ vẫn còn ghi nhớ. Thay vì đợi bọn họ tìm đến cửa, chi bằng chúng tôi chủ động hẹn, rồi mở lời ra nói. Có thể đàm phán xong thì bàn; không đàm được, nghĩ cách khác đi."
Hổ Tử ở bên cạnh nghe xong nhíu mày: "Bả Đầu, có gì để nói với Chu Lão Nha? Đó chính là một con sói mặt cười, đàm phán với hắn chẳng khác nào đưa thịt vào miệng sói."
Bả Đầu nhìn Hổ Tử một cái: "Tặng cũng phải tiễn. Chúng ta bây giờ, bốn người, nửa chiếc xe, vài cái xẻng rách, liều mạng với hơn mười người của Hắc Nha Bang, có đấu lại không? Không đấu nổi thì phải bàn, nói ra chuyện chậm chạp, tranh thủ thời gian cho chúng ta. Đợi chúng tôi cánh cứng rồi, tính sổ tổng tài. Mặc Tử, ngươi đi theo ta đi. Hổ tử, Thu Vũ, lưu viện."
Hổ Tử không vui: "Tại sao không cho ta đi? Ta đi trấn giữ ngươi!"
Bả Đầu cười lạnh một tiếng, ánh mắt quét qua hắn: "Tính khí của ngươi, ba câu không hợp nhau là ra tay, còn đè bẹp cả thể diện? Ngươi đi đây, chuyện này chuẩn bị vàng. Mặc Tử đi, miệng hắn vững, mắt tinh, có thể giúp ta trông chừng chút."
Hổ Tử lầm bầm hai câu, không tranh giành nữa.
Nơi đối hỏa, ước chừng ở một quán trà cũ trong trấn, gọi là Tụ Tiên Lâu, lầu gỗ hai tầng, nhã tọa cạnh cửa sổ, nơi Chu Lão Nha chọn nói là rộng rãi dễ nói chuyện. Nhưng ta biết, những nơi như thế này đông người phức tạp, thực sự động thủ thì không ai thoát được, đều là ràng buộc cả hai bên.
Khi chúng ta đến nơi, Chu Lão Nha đã có mặt.
Hắn khoảng năm mươi tuổi, gầy gò, mặc một chiếc áo bông màu sẫm, bên ngoài khoác một cái áo dạ chải xám, tóc chuốt bóng loáng, trong tay cuộn đôi quả óc chó, trông như một giáo viên cũ đã nghỉ hưu, chẳng giống một bang chủ của băng nhóm trộm mộ chút nào.
Chu Lão Nha nhìn thấy Bả Đầu, chắp tay hành lễ, cười đầy vẻ nhiệt tình: "Quản gia! Khách quý khách quý! Mau ngồi mau ngồi đi! Vị này là... đồ đệ của ngài?"
Bả Đầu kéo một chiếc ghế ngồi xuống, ta đứng sau lưng hắn: "Lão Tam, Mặc Tử."
Chu Lão Nha cười rót trà cho Bả Đầu, nhìn ta một cái: "Được rồi, hậu sinh khả úy a. Quải gia thật phúc khí, thu được một đồ đệ tốt."
Hàn huyên vài câu, trà qua ba tuần, lão sư dẫn lời vào vấn đề chính.
Bả Đầu nói: "Chu lão bản, chuyến đi Đông Hà Loan đó, hai đội chúng ta nhắm vào cùng một ngôi mộ, chúng tôi ra tay trước, các người đánh hụt, chuyện này là do chúng Tôi không đàng hoàng. Hôm nay tôi làm chủ, xin lỗi ngài."
Chu Lão Nha xua tay, cười rất sảng khoái: "Này, ông chủ nói gì thế! Quy củ giang hồ, đến trước được trước, các ngươi ra tay trước đi, hàng về các người, không có vấn đề gì. Chuyện này, lật lại rồi, hoàn toàn thôi!"
Hắn nói rất sảng khoái, nhưng ta chú ý thấy bàn tay đang cuộn óc chó của hắn đã dừng lại một chút.
Chu Lão Nha chuyển giọng, đặt quả óc chó xuống: "Nhưng mà, ông Quải, chúng ta đều là người lăn lộn trên giang hồ, có vài lời tôi nói thẳng. Mở phong một mảnh này, ba huyện năm dặm, từ trước đến nay đều thuộc địa bàn của Hắc Nha Bang chúng tôi. Ông dẫn theo đồ đệ, chạy việc ở đây, theo quy củ giang Hồ, người thấy có phần. Ngài xem, liệu có phải... bù thêm một khoản tiền treo chỉ trong tháng không?"
Đến rồi. Lòng ta thắt lại.
Bả Đầu nhướng mày: "Tiền treo dây? Bao nhiêu?"
Chu Lão Nha giơ ba ngón tay lên, cười một cách thản nhiên: "Không nhiều, một tháng, ba ngàn. Ngài đã đưa số tiền này, sau này... ngài cứ chạy lung tung, người của Hắc Nha Bang chúng tôi tuyệt đối không tranh giành với ngài, tuyệt không gây phiền phức cho ngài. Ông xem, vụ làm ăn này có đáng không?"
Ba ngàn một tháng, một năm ba vạn sáu. Đây không phải tiền treo lề, mà là phí bảo kê, là coi chúng ta như vé ăn cơm dài hạn.
Bả Đầu nở nụ cười trên mặt, bưng chén trà lên uống một ngụm rồi đặt xuống: "Được, ba ngàn thì ba nghìn, trả theo tháng."
Ta khựng lại, không ngờ lão sư lại đồng ý nhanh như vậy.
Chu Lão Nha cũng sững sờ một chút, sau đó cười ha hả: "Ông chủ thẳng thắn! Đã thống khoái! Vậy cứ quyết định như thế này đi! Sau này, chúng ta chính là người một nhà!"
Hàn huyên thêm vài câu, Bả Đầu đứng dậy cáo từ. Chu Lão Nha tiễn mãi đến tận cửa quán trà, nắm tay Bắt Đầu, thân mật như người bạn cũ nhiều năm.
Vừa ra khỏi cửa quán trà, rẽ qua góc phố, nụ cười trên mặt Bả Đầu lập tức biến mất. Gương mặt ấy âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước.
Ta hỏi: "Bả Đầu, thật sự cho bọn họ ba ngàn?"
Bả Đầu nghiến răng: "Cho, cho trước đi."
Tôi nhíu mày, trong lòng nghẹn ứ: "Nhưng mà... đây chẳng phải là coi chúng ta như vé ăn cơm dài hạn sao?"
Bả Đầu nói: "Chính là vé ăn cơm dài hạn. Thủ đoạn của Chu Lão Nha này, chơi rất đẹp. Hắn không cướp mộ chúng ta, không gây phiền phức cho chúng tôi, chỉ thu tiền theo tháng, thu được một cách an tâm thoải mái. Nếu chúng Tôi không đưa, hắn sẽ có lý do để ra tay; nếu chúngTôi đưa thì hắn ăn không công, còn tiện thể trông chừng động tĩnh của chúng ấy. Nhưng hắn đã quên mất một chuyện."
Ta truy hỏi, trong lòng càng thêm tò mò: "Cái gì?"
Bả Đầu cười một tiếng, nụ cười mang theo chút hung ác: "Vé cơm, cũng có ngày ăn no. Đợi hắn ăn đủ rồi, ăn béo lên, dao, liền mài nhanh hơn."
Trở lại sân viện, Hổ Tử và Thu Vũ đều đang chờ đợi. Hổ tử vừa thấy sắc mặt chúng ta liền biết không có chuyện tốt, há miệng định mắng, để Thu Nguyệt giật phắt lại. Nói xong toàn bộ sự việc, hắn tức giận dậm chân nói đây là ức hiếp người khác.
Thu Vũ chỉ hỏi một câu: "Họ muốn bao nhiêu?"
Bả Đầu nói, giọng rất trầm: "Ba ngàn một tháng."
Thu Vũ nhíu mày, gật đầu: "Cho, cho trước đi."
Hổ Tử trừng mắt nhìn nàng, vẻ mặt khó hiểu. Nàng không giải thích, chỉ liếc ta một cái. Ta hiểu ý nàng. Cùng đạo lý với ta hiểu, hiện tại không thể liều mạng.
Đêm đó, cả đội họp một cuộc.
Bả Đầu nói: "Từ hôm nay trở đi, tất cả mọi người ra ngoài đều phải kết bạn với hai người, không được hành động một mình; hàng hóa chia làm hai chỗ ẩn; xe bánh xe dừng lại ở thôn lân cận."
Hổ Tử lầm bầm nói quá cẩn thận, Thu Vũ liếc hắn một cái, nói cẩn trọng chạy được vạn năm thuyền. Ta không nói gì, chỉ đem những thứ này, từng cái một ghi vào trong sổ.