Hội chợ ở Dự Đông, buổi xuân đầu xuân này náo nhiệt nhất, người dân mười dặm tám thôn đều đổ xô lên trấn. Người bán nông cụ, bán hạt giống, kẻ bán vải vóc, đồ ăn bày dọc phố, sân khấu dựng lên, vở kịch mõ vừa cất tiếng, đông nghịt người.
Chuyến chúng ta cũng thích đi hội chùa. Một là người đông mắt tạp, vừa hay mua sắm chút đồ đạc, chạm vào những người quen ở các nơi, nghe ngóng tin tức; hai là, trong hội miếu có nhiều người bán hương nến giấy tiền, bán sách cũ hàng cũ, đôi khi có thể tìm được đồ vật.
Ta cùng Hổ Tử đi trấn mua sắm. Việc ở Tề Trại Thôn sắp chuyển động, dây thừng, nến, pin, lương khô, lẻ tẻ còn phải thêm một đợt nữa. Thu Vũ để lại, kiểm tra lại ba phương án đó với Bả Đầu, bánh xe đi bảo dưỡng cho xe tải.
Trước khi đi, Thu Vũ gọi ta lại, nhét cho ta một cái mũ cũ: "Đeo vào, hạ thấp chút. Người trong miếu tạp nham, người của Hắc Nha Bang, nói không chừng cũng ở đây."
Ta đội mũ lên, theo Hổ Tử, chen lên chiếc xe trung tâm đi trấn.
Cái vẻ náo nhiệt trong hội chùa, đừng nói nữa. Trong không khí, lẫn với mùi tỏi xào bột mì, vị ngọt của bánh kẹo rán, mùi phân gia súc, và cả mùi tro hương. Những người bán hàng rong hai bên gào thét, trên sân khấu kịch, gã công tử mặt đen đang hát đến án Trát Mỹ, chiêng trống, gõ vang trời.
Hổ Tử vừa vào miếu hội, mắt đã không đủ dùng, nhìn đông ngó tây, đi ngang qua một sạp bán thịt kho, không nhúc nhích được chân, nhất định phải cắt hai cân thịt đầu heo mang theo.
Ta để mặc hắn tự đi mua sắm đồ chính thức.
Trước một sạp bán tạp hóa, tôi chọn hai gói nến, một que điện, lại mua thêm vài sợi dây thừng dùng để bó đồ. Đang cúi đầu đếm tiền, bỗng nhiên cảm thấy có người bên cạnh cứ thế xúm lại chỗ tôi.
Ta không ngẩng đầu, ánh mắt liếc qua. Hai gã thanh niên khoảng hai mươi tuổi, lưu loát trong sạch, một người mặc áo sơ mi hoa, người cạo tóc húi cua, trông lạ mặt, nhưng ánh nhìn đó vẫn luôn đảo quanh số tiền trên người ta và trong tay ta.
Trong lòng ta đã rõ, không chút biến sắc cất tiền vào túi, xách đồ lên rồi quay người bỏ đi.
Hai người kia, đuổi theo.
Miếu hội đông người, bọn họ không vội ra tay, cứ thế bám theo không xa không gần. Ta cố ý đi về phía nơi kín đáo, muốn bỏ lại bọn hắn. Nhưng vòng qua một sạp bán vải, phía trước là một đầu ngõ tương đối vắng vẻ, người ít đi.
Áo sơ mi hoa và đầu húi cua, rảo bước nhanh hơn, một trái một phải chặn ta ở đầu ngõ.
Áo sơ mi hoa cười như không, giọng điệu rất ngang ngược: "Huynh đệ, cho mượn hai đồng tiêu xài."
Ta nhìn bọn họ, không nói gì, tay lặng lẽ đặt gói nến ra sau lưng, bàn tay kia mò vào một con dao xoắn ốc trong túi, đó là ta hái, vốn dùng để sửa đồ.
Đầu thốn đưa tay ra, liền đẩy vai ta, miệng không sạch sẽ: "Đang nói chuyện với ngươi đấy, điếc à?"
Ngay lúc này, một bóng người khổng lồ từ phía sau ta chen tới, nắm chặt lấy cổ tay của cái đầu thốn.
Là Hổ Tử.
Hắn không biết từ lúc nào đã đuổi theo, hai cân thịt đầu heo vẫn còn xách trên tay kia, khuôn mặt vuông đen như đáy nồi. Hắn dùng sức trong tay, đau đầu đến mức "Ái da" một tiếng, mặt trắng bệch, chân mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống.
Hổ Tử giọng to, vừa mở miệng, nửa buổi tiệc đều nghe thấy: "**** *** bà ngoại, dám động đến sư đệ ta?!"
Áo sơ mi hoa vừa thấy đồng bọn bị khống chế, liền lấy từ trong thắt lưng ra một cây gậy ngắn, đập thẳng về phía Hổ Tử. Hổ tử nghiêng đầu, cây côn sượt qua tai hắn rồi nện lên vai. Mãnh hổ nổi giận từ tâm trí, đẩy cái đầu húi cua vào người áo sơ hở hoa, hai người va vào nhau, sau đó vung nắm đấm to như bát giấm định lao lên.
Tôi nhanh tay lẹ mắt, ôm chặt lấy eo Hổ Tử từ phía sau, kéo mạnh về phía trước, miệng vội hét lên: "Đại sư huynh! Đừng động thủ! Ở đây đông người!"
Hổ Tử đỏ mắt, toàn thân tràn đầy sức lực như một con bò điên, ta làm sao ôm nổi. Hắn vừa giãy giụa vừa gầm lên, giọng nói cũng biến sắc: "Buông ta ra! Hôm nay ta nhất định phải phế bỏ hai thằng nhãi ranh này! Dám đánh sư đệ của ta!"
Hai tên côn đồ kia, vừa nhìn thấy bộ dạng hung thần ác sát của Hổ Tử, trong lòng đã sợ hãi trước.
Áo sơ mi hoa bò dậy, ngoài mạnh trong yếu chỉ vào chúng tôi, giọng run rẩy: "Ngươi, các ngươi đợi đấy!"
Nói xong, đỡ lấy đầu húi cua, hai người nhanh như chớp chui vào đám đông trong miếu hội, chạy mất.
Hổ Tử còn muốn đuổi theo, bị ta gắt gao cầm chân.
Ta kéo hắn: "Đừng đuổi nữa! Ngươi xem đây là nơi nào!"
Bên ngoài đầu ngõ là hội chợ đông nghịt người, tiếng chiêng trống của sân khấu kịch và tiếng rao hàng của tiểu thương vang lên khắp nơi. Động tĩnh vừa rồi đã có người thò đầu nhìn về phía này. Nếu thực sự đánh ra án mạng ở đây, hoặc kinh động đến đồn cảnh sát, chúng ta không một ai chạy thoát được, công việc ở Tề Trại Thôn cũng phải đổ hết vào trong đó.
Ngực Hổ Tử phập phồng dữ dội, thở hổn hển, hồi lâu mới nuốt cục tức đó xuống.
Hắn xoay người, đỡ lấy mặt tôi, sốt ruột nhìn: "Lão Tam, ngươi thế nào? Có bị thương không?"
Lúc này ta mới cảm nhận được, khóe miệng nóng rát đau đớn. Vừa rồi lúc đầu thốn xô đẩy, không biết là nắm đấm hay khuỷu tay, cọ vào khóe môi ta, rách một vết, một miệng đầy mùi máu tanh.
Tôi nhổ ra một ngụm nước bọt dính máu, xua tay: "Không sao, cọ xát chút da thôi."
Hổ Tử nhìn máu nơi khóe miệng tôi, lẩm bẩm chửi rủa, nói chuyện này chưa xong, hai đứa cháu trai này, đừng để nó gặp lại.
Ta kéo hắn, không dám trì hoãn nữa, đồ đạc cũng chẳng còn tâm trí mua, vội vàng chen ra khỏi miếu hội.
Trên đường trở về, chúng ta không đi đường lớn, vòng qua một con đường nhỏ. Hổ Tử suốt dọc đường mặt đen lại, hai cân thịt đầu heo kia khiến hắn bóp đến biến dạng.
Đi đến một nơi khuất gió, ta bảo hắn dừng lại, lấy nửa bao thuốc từ trong túi ra, đưa cho hắn một điếu, bản thân cũng châm lửa.
Tôi rít một hơi thuốc, nhìn hắn: "Đại sư huynh, huynh có biết hai người vừa rồi là người của ai không?"
Hổ Tử sững sờ, nhíu mày: "Chẳng qua chỉ là hai tên côn đồ thôi sao?"
Tôi lắc đầu, ngậm điếu thuốc vào miệng, nhả ra một vòng khói: "Tên côn đồ bình thường, trước khi cướp đường sẽ nhìn người trước, xem ngươi có phải cừu béo không, thấy bên cạnh ngươi còn ai không thì xem xong mới động thủ. Hai kẻ này, từ lúc tôi ngồi xổm xuống trước sạp tạp hóa đã nhắm vào tôi rồi, tôi đi đâu, họ theo hướng đó, ta chui vào đám đông, bọn chúng cũng không mất dấu. Đây không phải là ý định nhất thời, mà là có người nhận ra tôi, chuyên đến gây sự. Tám phần là người của Hắc Nha Bang. Chu Lão Nha mỗi tháng thu ba ngàn tiền treo sợi chỉ của chúng ta, trong lòng không biết hận chúng tôi nhiều hơn; Ôn Tú Tài ở Huyện Chí Biện đã gặp mặt, hắn nhận tôi. Hôm nay, có lẽ chính là tên tép riu bên dưới, cố tình tìm phiền phức, thử độ sâu của mình, cũng cho chúng chúng tao một lời cảnh cáo."
Hổ Tử đấm một quyền vào thân cây bên cạnh, chấn động khiến lá cây rơi lả tả: "Vậy cứ bỏ qua như vậy đi? Sư đệ của Triệu Hổ Cường ta, bị người ta phá vỡ khóe miệng, cứ thế mà rách không?"
Tôi nhìn hắn, chậm rãi nói: "Đại sư huynh, huynh nghe ta nói, tình cảnh của chúng ta hiện tại thế nào? Việc lớn ở Tề Trại Thôn ngay trước mắt, toàn đội trên dưới tích lũy sức lực suốt một mùa đông, chỉ chờ trận chiến này lật mình. Vào thời điểm mấu chốt này, chúng tôi đánh nhau với người của Hắc Nha Bang trong miếu hội, gây ra án mạng, chiêu mộ công an, việc ở thôn Tề trại không nói đến chuyện thất bại, mấy người chúng Tôi đều phải vào. Có đáng không?"
"Hôm nay lần này, ta chỉ ăn hai cái, khóe miệng rách da một chút, chảy máu, không sao. Đây chính là điều bọn họ muốn, chọc giận chúng ta, khiến chúng tôi rối loạn phương hướng trước, lộ ra sơ hở. Nếu chúng chúng mình nhịn không được mà liều mạng ngay tại chỗ, thì đúng là trúng kế của bọn chúng."
"Chúng ta hiện tại vốn liếng mỏng, cứng đối cứng, không đụng lại người ta. Cho nên cơn giận này, phải nuốt xuống. Nhưng nuốt trôi, chẳng có nghĩa là quên mất. Món nợ này ta ghi nhớ, ngay cả vốn lẫn lãi, ta đều ghi chép. Đợi đến ngày nào đó, chúng ta có vốn, có địa bàn, mới có thực lực có thể đấu tay đôi với Hắc Nha Bang."
Tôi ấn đầu thuốc lá xuống đất, nghiền nát: "Đến lúc đó, rồi trả lại cả vốn lẫn lời. Cú đấm phá khóe miệng tôi hôm nay, đến lúc ấy, tôi sẽ bắt họ lấy mười quyền, trăm quyền để trả."
Hổ Tử nhìn chằm chằm ta hồi lâu, vị đại sư huynh vốn luôn bốc đồng, nóng nảy hơn ta này bỗng nhiên vỗ mạnh lên vai ta: "Lão Tam, tâm tư của ngươi sâu xa. Ta Triệu Hổ Cường là một kẻ thô lỗ, trước kia cứ cảm thấy có thù báo ngay tại chỗ mới gọi là ông già. Hôm nay ta đã hiểu rõ, người có thể nhịn được mới là hung ác thực sự. Được, ta nghe lời ngươi, cơn giận này, tôi nuốt đi."
"Nhưng ngươi nhớ kỹ, đến ngày thực sự đòi nợ, ngươi bảo ta đi tiên phong, ta là người đầu tiên lên."
Ta cười cười, kéo theo vết thương ở khóe miệng, đau đến mức nhe răng trợn mắt.
Sau khi trở về, Thu Vũ vừa thấy vết thương nơi khóe miệng ta, mặt liền trầm xuống, vội vàng tìm hộp thuốc để rửa sạch, khử trùng và khâu kim cho ta. Vết thương không quá sâu, nhưng trên mặt lại khâu hai mũi. Tay Thu Nguyệt rất vững, xuyên kim chỉ, lông mày vẫn nhíu chặt.
Cô vừa khâu vá vừa hỏi: "Người của Hắc Nha Bang?"
Ta gật đầu.
Nàng không hỏi thêm, chỉ nói một câu: "Sau này ra ngoài, ta đi cùng ngươi."
Bả đầu tựa vào khung cửa, nhìn tôi khâu kim, từ đầu đến cuối không nói một lời. Đợi khâu xong, hắn mới mở miệng, liền buông lại một câu: "Nhẫn tốt lắm. Nhưng các ngươi đều nhớ kỹ cho ta, nhẫn nhịn là có số lần. Đến ngày nhịn đến mức không cần nhịn nữa, ra tay thì phải tàn nhẫn, một lần, khiến cả đời này của hắn cũng không dám đưa tay ra nữa."
Ta sờ khóe miệng khâu kim, đem câu nói này, cùng với cú đấm hôm nay, một khối, ghi vào cuốn sổ nhỏ ngày càng dày kia.