Ngày mười một tháng tư, buổi sáng ta đang ở trong sân giúp Thu Vũ sắp xếp mẫu đất thám hiểm. Thu Dạ ngồi xổm dưới đất, trải từng túi đất lên báo chí, cầm xẻng nhỏ lật xem. Ngoài cổng viện truyền đến tiếng bước chân lất phất.
Hổ Tử nghe thấy trước, đang ngồi xổm bên giếng rửa tay, nước còn nhỏ giọt thì thò đầu ra nhìn, mặt lập tức thay đổi, máu trên tay văng đầy đất: "Đốt kín?! Đủ cả rồi sao thế?!"
Trước cửa đứng một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, là đồng hương thôn xóm Hổ Tử, tên là Lý Mãn Độn, hai người hồi nhỏ từng cùng nhau bắt cá. Một chân của Lý Hồng Độn đóng ván đơn giản, ống quần đầy máu và bùn khô, kết thành lớp vỏ cứng, gầy đến mức bong tróc, gò má dựng ngược ra, được vợ hắn dìu đi, từng bước từng chút một tiến vào, mỗi bước đi đều hít một hơi khí lạnh.
Hổ Tử tiến lên đón, giày còn chưa kịp mang, chân trần giẫm lên đá vụn: "Chân ngươi! Làm sao thế? Mau, mau ngồi đi!"
Hổ Tử đỡ lấy cánh tay Lý Mãn Độn, tay chạm vào lớp vảy máu cứng ngắc kia, rụt lại một chút rồi vội vàng đỡ vững.
Lý Mãn Độn vừa ngồi xuống, hốc mắt gã đàn ông kia đã đỏ hoe, nắm chặt tay Hổ Tử, hồi lâu không nói nên lời, môi run rẩy: "Hổ Tử... anh, xin lỗi anh nhé, đến cầu xin anh..."
Vợ hắn lau nước mắt, tay áo đã ướt đẫm một mảng, thay hắn nói: "Có bảy tám người đến, bịt mặt, trong tay cầm đồ... Đồ vật không thấy đâu, họ cứ khăng khăng nói chồng nhà ta giẫm lên đất của họ, cướp mất hố của bọn họ..."
Lý Mãn Độn thở dốc, mồ hôi trên trán lăn xuống: "Bọn họ không nói hai lời liền đánh... Cái chân này của ta, để bọn chúng cầm gậy đánh gãy mất... Hai tên đồng bọn của mình, bỏ lại là mình chạy mất..." Hắn nói đến đây, giọng nghẹn lại, dùng mu bàn tay lau mặt. Hai người ngoại lai kia là ta quen biết khi uống rượu ở trấn, vỗ ngực nói ngôi mộ Nam Hương đó là do bọn họ giẫm đạp, kéo ta vào nhóm, hàng chia làm ba phần. Vài ly rượu vào bụng, người ta một ngụm một tiếng anh trai, ta liền... ta tin rồi."
Thu Vũ ngồi xổm xuống, cẩn thận sờ vào tấm kẹp trên chân hắn, lông mày nhíu lại: "Chém là xương ống chân, tấm đệm quá thô, cứ kéo dài thế này thì cái chân này sẽ phế, phải vội vàng mời đại phu chính thức làm tròn."
"Bọn chúng đánh xong người rồi còn buông lời, nói sau này ai dám động đất ở Nam Hương thì kết cục chính là như vậy. Ta nằm trong lò gốm, nghe bọn chúng cuốn sạch xẻng, dây thừng, cây chống trong hố đi..." Giọng Lý Mãn Độn ngày càng nhỏ.
Thu Vũ ngẩng đầu lên: "Bọn họ ngay cả cái hố ngươi đánh cũng không lấp?"
"Nồi bừa hai xẻng. Bọn họ căn bản không có tâm trí đào bới, chỉ canh giữ ở đó, chờ kẻ tiếp theo mắc câu." Vợ Lý Mãn Độn tiếp lời, nước mắt lại trào ra.
"Canh cây đợi thỏ." Ta nói.
Thu Vũ đứng dậy: "Cùng đường với Lưu Gia Trang."
"Xem ra khu Nam Hương kia, bọn họ phải coi như địa bàn của mình mà giữ vững." Ta đi đến trước mặt Lý Mãn Độn, cúi đầu nhìn cái chân hắn.
"Chiếm được hố mà không đi, còn đánh người ta đến chết, gọi cho người khác xem." Mưa thu cuộn tờ báo lại kẹp dưới nách.
Lý Mãn Độn nói, nước mắt lẫn mồ hôi chảy xuống: "Tôi nằm ở nhà máy lò gốm rách nát đó cả đêm, đến sáng mới bị người ta phát hiện, kéo về nhà... Trong nhà ngay cả tiền bốc thuốc cũng không có, con còn đang đợi nộp học phí... Hổ Tử, anh không còn đường nào khác nữa, cầu xin anh cho em mượn chút tiền, cái chân này sắp phế rồi, cả nhà tôi coi như xong đời..."
Hổ Tử nghe được nửa chừng, sắc mặt đã đỏ bừng, gân xanh trên trán giật liên hồi, lồng ngực phập phồng dữ dội, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc. Hắn đột ngột đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu đáng sợ, như muốn nhỏ máu: "Hắc Nha Bang! Lại là Hắc Nha bang mẹ nó!"
Hắn quay người lao về phía nhà kho củi, một cước đá văng cửa phòng củi. Tấm ván đập vào tường "bịch" một tiếng, hắn rút mạnh cây cột to bằng cổ tay ở góc tường nhà chứa củi ra, cầm trong tay cân nhắc rồi quay đầu định bước ra ngoài, bước chân giẫm lên mặt đất kêu cộc cộp.
"Đủ cả rồi, ngươi đợi đấy! Ca đi Nam Hương ngay đây, đánh gãy từng cái chân mà chó đẻ này, cho ngươi hả giận!" Giọng Hổ Tử nổ tung trong sân.
Ta nhanh tay lẹ mắt, lao tới chặn ở cửa viện, hai tay ngăn lại, lưng chống vào khung cửa: "Hổ Tử, đứng lại!"
Hổ Tử trừng mắt nhìn ta, tròng mắt đỏ ngầu, ống thép đung đưa trong tay: "Lão Tam ngươi tránh ra!"
"Ngươi không thể đi."
"Tránh ra! Đốt kín là anh em lớn lên trần truồng của ta! Hắn bị người ta đánh thành thế này, ngươi bắt ta co cụm lại? Ta Triệu Hổ Cường còn là người sao!" Hổ Tử dùng ống thép chọc mạnh xuống đất, đất bắn tung tóe.
"Ngươi đi bây giờ, chính là đi chịu chết." Giọng ta hạ xuống.
"Tự đi chết ta cũng nhận! Cơn giận này, ta nuốt không trôi!" Hổ Tử đỏ mắt, cổ họng như bị chặn bởi một đống lửa, cây ống thép kia run rẩy trong tay hắn, ống sắt va vào khung cửa phát ra tiếng cọ xát chói tai.
"Hôm nay là Lý Mãn Độn của hắn, ngày mai đến lượt chúng ta! Hôm nay bọn họ dám đánh gãy chân hắn ta, thì ngày thường dám lấy mạng ngươi! Nếu hôm nay ta không đi, sau này làm sao chúng tôi ngẩng đầu lên mặt đất này? Ai cũng dám cưỡi cổ chúng tao mà ị!" Hổ Tử ép về phía trước một bước, ống thép suýt nữa đâm vào ngực ta.
Ta ghì chặt cửa, không lùi một bước, dùng vai vác lực đạo của hắn: "Ngươi nghe ta nói hết đã."
"Ta không nghe! Tránh ra!"
Ta cũng nâng cao giọng: "Ngươi gào cái gì! Ngươi tưởng ngươi xách một cây ống thép đi là để xả giận cho Mãn Tích? Ta nói cho ngươi biết, ngươi là đi dâng điểm yếu cho Hắc Nha Bang!"
Hổ Tử sững sờ một chút, ống thép dừng lại giữa không trung.
"Ngươi động não chút đi. Nam Hương là địa bàn của bọn họ, người ta bảy tám người, có đao có gậy, ngươi một mình xông qua, đánh lại được không? Ngươi đánh tàn phế bọn chúng, công an sẽ bắt ngươi đầu tiên; ngươi để bọn hắn đánh cho tàn tật, ai quản?" Ta dùng ngón tay chọc chọc vào ngực hắn, đâm khiến hắn lùi lại nửa bước.
Hổ Tử thở hổn hển, ống thép rủ xuống một chút, không nói gì.
"Ngươi nghĩ lại xem, tại sao bọn họ dám ngông cuồng như vậy, đánh tàn người rồi ném vào lò gốm? Bọn họ chính là muốn lập uy, chính muốn khiến tất cả những kẻ đối đầu với bọn chúng sợ hãi, chỉ là để kích động đám người chúng ta không kìm được lửa giận này, ra tay trước đã. Ngươi đi ngay bây giờ, vừa hay thuận theo ý bọn hắn, bọn nó sẽ đợi ngươi ra thủ trước, đợi đến khi ngươi tự dâng tới cửa, để cho cả ngươi cũng dọn dẹp, còn thuận lý thành chương!" Ta dùng mu bàn tay lau khóe miệng.
Thu Vũ cũng đi tới, chặn ở phía bên kia Hổ Tử, một tay ấn lên cánh tay hắn: "Hổ Tử à, lão tam nói đúng. Ngươi đi, là đâm vào lưỡi dao."
"Nhưng cơn giận trong lòng ta, nghẹn chết đi được!" Hổ Tử chống cây cột xuống đất, đất đá văng lên ống quần.
"Ngươi tưởng ta không chặn à? Chân đầy ắp ta xem rồi, trong lòng cũng muốn ra tay. Nhưng nghề của chúng ta, ai đỏ mắt trước thì người đó thua." Ta buông tư thế đỉnh đầu ra, nhưng không lùi lại.
"Vậy ngươi nói xem, sổ sách này ghi đến bao giờ?" Hổ Tử khàn giọng.
"Nhớ ra chúng ta có nắm chắc để họ đau đến tận xương tủy một lần, nhớ được bàn tay đang vươn tới của họ đã bị chúng tôi vặn ngược ra sau lưng. Trước đó, dù có chặn nữa cũng phải nuốt xuống." Tôi làm dịu giọng hơn một chút.
Thu Vũ gật đầu: "Nhẫn, là bài học đầu tiên của nghề này, cũng là tiết khó nhất."
"Vậy phải làm sao? Cứ thế bỏ qua? Chân bị gãy trắng rồi?" Hổ Tử dùng mu bàn tay lau mặt.
"Không ai nói là tính không công cả." Tôi nhìn vào mắt hắn.
"Vậy ngươi nói xem phải làm sao!" Hổ Tử đặt ống thép xuống đất.
Ta nhìn hắn nói: "Sổ sách, ta ghi nhớ cho ngươi. Mỗi người của Hắc Nha Bang đánh, từng khúc xương bị gãy, sổ của ta đều có cả. Nhưng tính toán phải chọn đúng lúc, chọn cách, không thể lấy đầu đâm vào đá."
"Bây giờ ngươi qua đó, là một mình ngươi, một cây ống thép, đầy lửa giận. Đợi chúng ta tích đủ vốn liếng, nhìn chuẩn cơ hội, rồi tính cả vốn lẫn lời, thì mới gọi là báo thù. Bây giờ đi, đó gọi ta là mất mạng." Ta đưa tay ấn vào ống sắt.
Hổ Tử xách theo ống thép, lồng ngực phập phồng dữ dội, tay cầm ống sắt mấy lần nhấc lên rồi lại hạ xuống.
"Chân tích đầy đủ không thể chậm trễ, chúng ta lấy tiền ra bốc thuốc, nối xương cho hắn trước, sắp xếp ổn thỏa cho người khác. Đây là chuyện lớn đầu tiên lúc này. Nếu ngươi thực sự tự làm mình bị cuốn vào, cái chân chứa đầy thì ai quản? Cả nhà già trẻ ai mà quản?" Ta buông tay, lùi lại một bước.
Câu nói này đã chạm đúng Hổ Tử. Hắn quay đầu nhìn Lý Mãn Độn đang ngồi trên ghế đẩu, ôm lấy chân gãy run rẩy, rồi lại nhìn người phụ nữ lau nước mắt, cơn giận ập đến đỉnh đầu dần tan đi, vai hắn sụp xuống.
"Keng" một tiếng, hắn ném ống thép xuống đất, ống sắt lăn hai vòng rồi đâm sầm vào đài giếng. Hắn đấm một quyền vào khung cửa, gầm gừ trầm đục: "...Chết tiệt!"
Hắn ngồi xổm xuống, hai tay ôm lấy đầu, vai nhấp nhô: "Oản ức... Lão Tam, ta uất ức quá... Rõ ràng là bọn họ làm điều ác, dựa vào đâu mà chúng ta phải nhịn, trốn tránh, giả vờ cháu trai..."
Tôi ngồi xổm xuống bên cạnh hắn, vỗ vai hắn: "Nín nhịn đi, e là hai chuyện khác nhau."
Hổ Tử ngẩng đầu nhìn ta.
"Là để sau này có thể khiến bọn họ trả cả vốn lẫn lời." Ta nhìn vào mắt hắn.
"Vậy... vậy cái chân chứa đầy này, số tiền này tính sao?" Hổ Tử hít hít mũi.
"Trước tiên ở lại tiểu viện của chúng ta. Tiền chân, ta gom đủ cho ngươi, rồi mời đầu ra quyết định." Ta đứng dậy.
Lý Mãn tích tắc trên ghế, giãy giụa muốn đứng dậy: "Sao lại ngại thế, ta với ngươi chẳng thân không thích..."
"Ngươi là huynh đệ của Hổ Tử, chính là người nhà mình. Cứ dưỡng tốt chân trước đã, chuyện khác để sau hãy nói." Ta đi tới ấn vai hắn, bảo hắn ngồi trở lại.
Hổ Tử đỏ mắt nhìn ta: "Lão Tam..."
"Việc ngươi nên làm nhất lúc này là trông chừng huynh đệ ngươi chữa khỏi chân, nếu cầm ống thép liều mạng thì sau này sẽ thối rữa trong bụng. Đi thôi, trước tiên đỡ người vào nhà." Ta cúi người đỡ lấy cánh tay bên kia của Lý Mãn Độn, cùng Hổ Tử dìu hắn vào phòng phụ.