Ngày mùng mười tháng mười năm Thừa Trị thứ bảy, Doanh Vi đầy một tuổi.
Việc chuẩn bị cho tiệc Chu Tuế bắt đầu từ ba tháng trước. Người của Nội Vụ Phủ bận đến mức gót chân sau gáy, đơn hàng sửa tám lần, bàn tiệc xếp chín lần rồi ngay cả cách bày đĩa trái cây trên án kỷ cũng đổi bốn vòng. Nhưng nửa tháng năm trước, một dải lụa đỏ bay ra từ Ngự Thư Phòng, đẩy đổ tất cả sự chuẩn Bị lên.
Tiệc chu tuế của Cửu công chúa, so với Hoàng tử ví dụ, lại tăng thêm ba phần.
Tin tức như một gáo dầu nóng tạt vào nước đá ở hậu cung. Lửa bếp của Ngự Thiện Phòng cháy thêm ba ngày, thợ thêu của Châm Công Cục thức trắng đêm suốt năm bữa sáng, tổng quản Nội Vụ Phủ nửa đêm gõ cửa kho, đem tấm gấm vóc cống phẩm đè đáy rương lấy ra.
So sánh với hoàng tử đã là ân điển lớn lao. Thêm ba phần nữa, có nghĩa là tiệc Chu Tuế của Doanh Vi còn phô trương hơn cả những hoàng huynh của nàng năm xưa. Hoàng đế viết son bổ sung một câu: “Bắt gấm dùng trên án Chu, đổi lấy đóa sen quấn hoa văn chìm màu thu hương kia.”
Đó là chất liệu đè trong ngự khố ba năm, cống phẩm trong cống hiến mỗi năm chỉ có một con. Hoàng hậu năm kia muốn một chiếc áo mùa đông, hoàng đế cũng không nỡ cho. Nay mang đến cho một tiệm bắt Chu ở trẻ sơ sinh tuổi.
Khi Khương Phù Dao biết chuyện này, đang ở trên giường lật xem đơn đặt hàng cuối cùng do Nội Vụ Phủ gửi tới. Hồng Tụ nói xong, ngón tay nàng lật trang khựng lại một chút, sau đó tiếp tục lật một trang, sắc mặt như thường.
"Còn nữa," Hồng Tụ hạ giọng thấp hơn, "Bệ hạ dặn Cục Châm Công phải vội vàng chế tạo một bộ y phục năm tháng xung quanh, nói là dáng vẻ khâm định."
Khương Phù Dao khép tờ đơn lại, nghiêng đầu nhìn thoáng qua Doanh Vi đang được nhũ nương ôm trong ngực, ánh mắt dừng lại một lát: “Ôm tới.”
Doanh Vi tiến vào trong ngực mẹ, ngửi thấy sợi hương trầm nước quen thuộc kia, yên lặng dựa vào. Khương Phù Dao cúi đầu giúp nàng chỉnh lại mái tóc vụn trước trán, đầu ngón tay dừng trên mặt nàng một thoáng. Nàng không nói gì cả, nhưng Doanh Vy cảm nhận được ngón ngón cái đó lạnh hơn bình thường một chút.
Mấy ngày trước tiệc tuần tết, lễ vật của các phủ như nước chảy tràn vào Quỳnh Hoa Điện. Nội Vụ Phủ đặc biệt cử hai tiểu thái giám đến đăng ký lập sổ ở cửa, Hồng Tụ bên cạnh từng tờ đơn đọc, âm thanh càng lúc càng lớn.
“Phủ Bùi đưa tới một tòa san hô, một đôi ngọc như ý, bốn tấm gấm Thục.”
Doanh Vi nghe thấy, không động đậy. Bùi gia là nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu, lễ vật được đưa đến bốn phía tám cân bằng, trên mặt không thể chê vào đâu được, cũng không nhiều hơn một phần.
“Tạ phủ gửi tới một phương Đoan Nghiên, bốn cây bút hồ, hai đao giấy Trừng Tâm Đường.”
Tạ gia quản lễ pháp, tặng văn phòng nhã vật, không ra khỏi giới hạn nhưng cũng không qua loa, như thể đã tính toán trước chừng mực.
"Tiêu phủ gửi tới một chiếc Khóa Trường Mệnh Triền Ti Lũ, một tấm bình phong gỗ đàn hương."
Tiêu gia xưa nay không nhúng tay vào chuyện hậu cung, lễ vật cũng tặng bình thường nhất - đại sự, thể diện, không tìm ra sai sót, nhưng cũng đọc không ra ý gì khác.
“Chu phủ đưa tới——” Hồng Tụ dừng một chút, “Một thanh dao găm khảm ngọc, một tấm phụ kiện: Nguyện Cửu công chúa năm tháng bình an, gặp hung hóa lành.”
Khương Phù Dao nhướng mày: “Thí chủ?”
Nàng cúi đầu nhìn Doanh Vi trong ngực, cười: "Đức phi lần này thật là khách khí."
Doanh Vi lật mặt trong lòng mẫu thân. Nàng nhớ rõ Đức phi hai tháng trước khi thỉnh an còn bị Khương Phù Dao chặn họng không nói nên lời, hôm nay Chu gia đưa dao găm, võ tướng môn phong, lại đính kèm một mẩu tin cát mềm mại. Con dao này là đang cho bậc thang xuống.
Màn kịch chính thức là ngày tiệc tuần tuế.
Rạng sáng mùng mười tháng mười, Doanh Vi bị vớt ra khỏi chăn thay bộ y phục khâm định kia. Người của Cục Châm Công bưng một chiếc hộp gấm quỳ trước giường, Khương Phù Dao tự tay mở ra. Khoảnh khắc nắp hộp được vén lên, tất cả đèn đuốc trong Quỳnh Hoa Điện đều lay động một cái.
Một chiếc áo nhỏ màu vàng sáng, cổ áo và tay áo dùng chỉ vàng thêu một vòng rồng, năm móng, không thiếu một trảo. Bên hông buộc dải lụa nhỏ khảm ngọc bằng vàng đỏ, vai và vạt áo thêu vân văn, kiểu dáng gần như giống hệt với thường phục của hoàng đế, chỉ là kích thước thu nhỏ lại một lượt.
Trong điện yên tĩnh rất lâu.
Tay của Khương Phù Dao lơ lửng ở phía trên cửa hộp ba tấc, như bị vệt sáng màu vàng tươi kia đóng chặt. Nàng động đậy một chút, ngón tay hơi siết lại, quần áo bên cạnh đều bị nàng nắm đến nhăn nhúm tích phân. Ngay sau đó, nàng cúi người, bế Doanh Vi từ trên giường lên.
Khi Doanh Vi bị bộ thân hình màu vàng sáng kia bao bọc, cúi đầu nhìn những đường vân rồng trên ngực mình. Hơi thở của nàng dừng lại một chút rồi hồi phục. Ngũ Trảo Kim Long, áo bào màu hoàng minh - Hoàng đế đã mặc long bào phiên bản thu nhỏ lên người nàng. Nàng ngẩng đầu liếc Khương Phù Dao một cái, trên mặt mẫu phi treo nụ cười, khóe miệng cong lên, nhưng trong đôi mắt đó có một lớp mỏng manh, giống như ánh sáng phản chiếu qua mặt băng.
Doanh Vi rũ mắt xuống, không phát ra tiếng động.
Tiệc Chu Tuế được tổ chức tại điện phụ của Thái Miếu. Tin tức mấy ngày trước đã lan truyền khắp hậu cung, nhưng cho đến khoảnh khắc này, khi Doanh Vi được bế lên bậc thềm Thái miếu, cả điện mới thực sự ý thức được Hoàng đế lần này sắp xếp long trọng đến mức nào.
Thiên điện Thái Miếu là nơi nghi lễ quan trọng nhất của hoàng thất Đại Khương, hoàng tử bắt Chu mới dùng được, các triều đại trước nay chưa từng có một công chúa nào bước vào đây. Trong thiên điện xếp ngay ngắn bài vị tổ tiên đời Đại Giang, trên án hương khói lượn lờ, mùi đàn hương hòa lẫn với khí tức của gỗ già trăm năm, trầm như cả ngọn núi đè nặng lên đỉnh đầu.
Giữa điện trải tấm gấm hoa văn chìm màu thu hương, vật dụng so với những thứ thường ngày nhiều hơn. Xung quanh đĩa tròn xếp dấu ấn, bút lông, bàn tính, kinh thư, cung tiễn, ngọc bội, hộp cơm, còn có một chiếc ngọc ấn màu xanh mực yên lặng đặt ở góc phòng.
Cả điện đứng đầy người. Hàng đầu là thân quý tông thất, mấy vị lão vương gia chống gậy ngồi trên ghế ban, nheo mắt nhìn về phía này. Dãy thứ hai là trọng thần trong triều, nhà họ Bùi, Tạ gia, Tiêu gia và Chu gia đều phái người đến, xếp theo phẩm cấp ở hai bên. Làng thứ ba là phi tần hậu cung, Hoàng hậu ngồi dưới hoàng đế, Hiền phi ngồi ngay ngắn như chuông, Thục phi cúi đầu gảy chiếc vòng trên cổ tay, Đức phi nắm chặt khăn tay không nói một lời. Ba vị cữu mẫu của Khương gia đứng ở vị trí gần cửa, tay đại cữu bà đặt lên cánh tay nhị cữu Mẫu, lòng bàn tay nắm một chiếc khăn.
Hoàng đế ngồi ở chủ vị, thường phục màu đen, trên mặt mang theo nụ cười.
Giờ lành đã đến, Khương Phù Dao đặt nàng lên gấm vóc.
Doanh Vi ngồi trên tấm gấm mềm mại dày dặn kia, trước mặt xếp ngay ngắn một vòng vật dụng. Người trong điện đều đang nhìn nàng, tông thân, đại thần, phi tần, cung nhân, như một tấm lưới dệt bằng ánh mắt từ bốn phương tám hướng bao trùm xuống. Ánh mắt liếc qua ấn ngọc màu xanh mực ở góc phòng - chất ngọc ôn nhuận, kỹ thuật điêu khắc cổ phác, trên đó khắc bốn chữ triện: Đại Khương Thiên Tử.
Ánh mắt nàng không dừng lại lâu, lướt qua như quét qua những vật phẩm khác. Nhưng trong lòng nàng đang tính toán: Ấn này không nên xuất hiện ở đây. Trên việc bắt Chu Lễ của công chúa không thể xuất ra Thiên Tử Ấn, các triều đại đều không có tiền lệ này. Người có thể đặt thứ này vào chỉ có một.
Ánh mắt nàng liếc nhìn hoàng đế - hắn đang nhìn nàng, khóe miệng cong lên, đáy mắt bình tĩnh như hai cái giếng sâu không thấy đáy.
Nàng nhớ lại lời nói đêm qua nửa tỉnh nửa mê nghe được. Khương Phù Dao ở bên kia bình phong nói chuyện với Hồng Tụ, giọng nói đè xuống cực thấp, như sợ người khác nghe thấy: “Bệ hạ cho người thêm một thứ gì đó ở điện phụ Thái Miếu.”
"Cái gì?"
“Một tấm ngọc ấn, khắc ‘Đại Khương Thiên Tử’.” Giọng nói của Khương Phù Dao căng thẳng như dây đàn sắp đứt, “Hắn không thông báo cho bất kỳ ai, tự mình để Phúc An thả vào.”
Những lời sau đó nàng không nghe rõ, nhưng nàng đã nhận được thông tin nàng cần. Ấn này là do chính tay Hoàng đế bày ra.
Bây giờ nàng ngồi trước ấn này, ánh mắt cả điện như kim châm đâm vào người nàng. Nàng đang nghĩ một câu trả lời - nếu nàng tránh được ấn dấu này để bắt thứ khác, thì sẽ xảy ra chuyện gì, chứng tỏ con gái Khương Quý phi sinh ra không có nhãn quan? Nhưng một đứa trẻ sơ sinh chưa từng tiếp nhận quân cờ do hoàng đế bày ra, bản thân nó đã là một cách trả miệng, hoàng thượng sẽ nghĩ thế nào? Nếu nàng nắm lấy ấn đó, người trong điện sẽ kinh ngạc sợ hãi.
Nàng nhìn ấn ngọc kia, khẽ thở ra một hơi.
Vậy thì bắt.
Nàng đưa tay, chậm rãi như một đứa trẻ sơ sinh do dự dịch chuyển tới, bàn tay nhỏ bé nắm lấy ấn ngọc màu xanh mực kia, chộp lấy.
Khoảnh khắc Thiên Tử Ấn rời khỏi gấm vóc, không khí trong điện như bị rút đi một mảnh.
Đầu tiên là một trận tĩnh mịch, yên tĩnh đến mức trong điện phụ Thái Miếu ngay cả tiếng tro hương rơi xuống từ lò đồng cũng nghe thấy. Sau đó lớp chết chóc đó bị một tiếng hít khí lạnh cực nhẹ xé toạc ra một lỗ hổng - không biết ai đã hít một hơi thật sâu, tiếp theo là tiếng rít càng nhiều hơn vang lên, giống như một hòn đá ném vào ao chậm rãi mở rộng.
Trong số các tông thân ở hàng ghế trước, một lão vương gia đập mạnh vào cây gậy trong tay xuống đất, người bên cạnh vội vàng đỡ lấy ông ta, nhưng lão già đó trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào vết hằn màu xanh mực trong lòng Doanh Vi, môi mấp máy, không phát ra tiếng động. Phía triều thần, mặt người nhà họ Bùi trầm như nước, chưa nhìn rõ hỉ nộ; người của nhà Tạ trao đổi ánh mắt rồi không ai lên tiếng; Người nhà Chu nhíu mày thành chữ Xuyên, ngón tay vô thức siết chặt cổ tay áo.
Phản ứng của phi tần hậu cung càng trực tiếp hơn. Chén trà trong tay Hoàng hậu dừng giữa không trung, vừa không đặt xuống cũng không đưa đến bên miệng, cứ cứng đờ như vậy, qua vài nhịp thở mới chậm rãi hạ xuống, đặt trên án, phát ra một tiếng gõ cực nhẹ. Hiền phi ngồi ngay ngắn như chuông, nhưng bàn tay nàng nắm khăn siết chặt lại, đôi tay đó suýt chút nữa xé nát khăn tay. Nụ cười trên mặt Thục phi cứng lại rồi, khóe miệng vẫn còn cong, thế nhưng độ cong đã không còn tự nhiên nữa. Mắt Đức phi hơi mở to hơn một chút, chiếc khăn nắm đến mức nhăn lại thành nếp, vậy mà bà nhanh chóng cúi đầu, không nói gì cả.
Ba vị cữu mẫu của Khương gia đứng bên cửa, tay đại cữu bà nắm chặt ống tay áo nhị cữu Mẫu, lòng bàn tay đổ mồ hôi, một tay khác siết chặt vạt áo, như sợ mình buông lỏng sẽ xông lên phía trước. Nhị cữu nãi miễn cưỡng duy trì vẻ bình tĩnh trên mặt, nhưng hơi thở của nàng nhanh hơn lúc nãy rất nhiều. Nụ cười trên gương mặt tam cữu nương Tô Cẩm Nương đã sớm biến mất, môi hơi trắng bệch.
Doanh Vi thu hết tất cả vào đáy mắt.
Mà cách nàng ba bước sau lưng, tay Khương Phù Dao nhẹ nhàng đặt lên vạt áo, lòng bàn tay ướt đẫm.
Hơi thở của Khương Phù Dao trong nháy mắt ngừng lại một nhịp, sắc mặt không thay đổi, khóe miệng cũng không có biến, nhưng lòng bàn tay nàng thấm ra một tầng mồ hôi mỏng, theo kẽ ngón tay thấm vào trong ống tay áo.
Doanh Vi nắm chặt ngọc ấn kia, cúi đầu nhìn bốn chữ phía trên. Sau đó nàng nghiêng đầu về phía hoàng đế chủ vị, nở nụ cười với hắn.
Hoàng đế cũng cười. Nụ cười từ khóe miệng tràn đến đáy mắt. Hắn không nói gì, nâng chén rượu trước mặt lên uống một ngụm, lúc đặt xuống đối với Phúc An bên cạnh nói một câu: “Ghi lại.”
Hai chữ, cả điện đều nghe thấy. Không ai dám hỏi thì ghi gì.
Sau khi bắt Chu Lễ kết thúc, Phúc An thu lấy ngọc ấn kia đưa về ngự thư phòng. Doanh Vi bị Khương Phù Dao ôm trở lại Quỳnh Hoa điện, khoảnh khắc cửa điện khép lại, Khương Phó Dao đã ôm nàng chặt hơn một chút, hơi thở cuối cùng cũng khôi phục bình thường. Nàng cúi đầu hôn lên trán Doanh Vy, giọng nói đè rất nhẹ.
"Vi Nhi, thứ ngươi bắt hôm nay không đơn giản đâu."
Doanh Vi tựa vào lòng mẹ, trong lòng bàn tay vẫn còn lưu lại một tia lạnh lẽo của ngọc ấn. Nàng thầm nghĩ: Ngươi đã dám thả thì ta dám lấy. Còn về việc những người trong điện kia nhìn thế nào muốn truyền thế ra sao, đó là chuyện của họ.