Ngày mùng hai tháng hai năm Thừa Trị thứ mười ba, rồng ngẩng đầu.
Ngày khai giảng Quốc Tử Giám.
Doanh Vi đã dậy từ giờ Mão. Trời vẫn còn tối, trong sân chỉ có tiểu thái giám quét tuyết. Nàng đến diễn võ trường chạy vài vòng trước, sau khi trở về, Hồng Tụ thay cho nàng một bộ áo lụa màu xanh thanh khiết, tóc búi thành hai quả trứng nhỏ, dùng dải vải xanh buộc chặt, giống hệt giám sinh bình thường, chỉ là chiều cao thấp hơn vài phần.
Khương Phù Dao đứng ở cửa ấm áp, nhìn nàng thay y phục. Nhìn một hồi, bỗng nhiên đi tới, ngồi xổm xuống, ôm Doanh Vi vào trong ngực.
Doanh Vi bị nhốt ở ngực mẫu phi, hai bàn tay nhỏ vỗ vỗ lưng nàng. “Mẫu phi ơi, người ghì chặt nhi thần rồi.”
Khương Phù Dao không buông tay, ngược lại ôm càng chặt hơn. Qua một hồi lâu, mới buông ra, cúi đầu nhìn mặt con gái. Nàng đưa tay nhéo nhè má Doanh Vi, niết nhẹ nhàng, giống như lúc còn bé.
“Ở Quốc Tử Giám, không ai chống lưng cho ngươi. Nhị cữu là Tế tửu, nhưng hắn là ngoại thần, nên không thể lúc nào cũng nhìn ngươi.”
“Nhi thần biết.”
Khương Phù Dao lại véo mặt nàng một cái, buông tay ra, đứng lên, xoay người đi vào bọc hai miếng bánh hoa quế, dùng khăn quấn chặt, nhét vào trong túi áo của nàng.
"Ngươi còn nhỏ, đói thì ăn, đừng nhịn."
Giờ Thìn chính khắc, Quốc Tử Giám.
Khi Doanh Vi đến, nhị cữu Khương Trọng Nhạc đã đợi ở cửa. Hắn mặc một bộ quan bào màu xanh được giặt sạch sẽ. Nhìn thấy Doanh Vy, chỉ khẽ gật đầu, xoay người đi vào trong. DoanhVi theo sau, không hỏi thêm gì nữa.
Giám xá của Quốc Tử Giám rộng rãi hơn Thượng Thư Phòng nhiều. Gạch xanh lát nền, quét sạch không một hạt bụi. Cột hành lang là màu đỏ son mới sơn, trên xà nhà treo tấm biển ba chữ "Quốc Tử giám", là ngự bút của tiên hoàng. Trong giảng đường bày mấy chục chiếc án thấp, án thư đặt bút mực giấy nghiên, mặt bàn được lau sáng bóng. Ngoài cửa sổ trồng hai hàng hòe cổ, cành lá uốn lượn, bóng cây che khuất gần hết sân viện.
Doanh Vi được dẫn đến trước một chiếc bàn thấp ở phía trước nhất ngồi xuống, trên án là cả một khúc gỗ du.
Các giám sinh lần lượt tiến vào. Đồng thời là một chiếc áo lụa màu xanh, tuổi từ mười bốn năm đến hơn hai mươi. Có vài đệ tử nhà cao, chất liệu vải vóc rõ ràng tinh xảo hơn người khác, bên hông đeo ngọc bội. Doanh Vi nhận ra mấy người trong số đó, Chu Minh Viễn, Trần Nghiễn, còn có hai đệ Tử Tông thất, trước đây từng gặp ở Thượng thư phòng.
Chu Minh Viễn nhìn thấy nàng, bước chân khựng lại một chút. Hắn và Trần Nghiễn liếc nhau, không nói gì, đi đến chỗ ngồi của mình ngồi xuống.
Phu Tử đã vào.
Là một lão giả hơn năm mươi tuổi, vóc dáng trung bình, mặc một bộ quan bào màu xanh đã bạc trắng vì giặt.
Hắn tên là Phó Nham, tiến sĩ Quốc Tử Giám, đã dạy trong giám gần hai mươi năm. Những năm đầu từng làm Tiến sĩ, từng vào Hàn Lâm, sau đó vì không chịu bám víu quyền quý nên bị phái ra ngoài mấy đời, lại điều về Quốc tử giám dạy học, từ đó không bao giờ dời đi nữa. Hắn không đứng phe, không bám theo, cũng không bày ra giá đỡ, các giám sinh lén gọi hắn là "Phó Thạch", vừa cứng vừa lạnh.
Hắn quét mắt nhìn quanh giảng đường, ánh mắt dừng lại trên người Doanh Vi một chút, không nói nhiều, lật cuốn sổ trong tay ra.
"Hôm nay giảng 《Xuân Thu》."
Hắn đang nói về trận Bộc năm 28 của Chiên Công, thành Tấn Sở. Nói được nửa chừng, hắn đột nhiên dừng lại, nhìn Doanh Vi.
“Cửu công chúa, Tấn Văn Công tránh né ba xá, là sợ hay mưu?”
Đám giám sinh trong sảnh đều quay đầu lại. Có người đang chờ xem trò cười, có người nhíu mày, còn có mấy kẻ thì thầm to nhỏ.
Doanh Vi đứng dậy, giọng không lớn. "Là mưu."
"Sao lại thấy thế?"
“Lùi tránh ba xá, vừa tránh, tránh đi phong mang của quân Sở. Hai tránh né, thoát khỏi sĩ khí quân Tấn. Ba tránh ra, trốn ra chư hầu quy tâm. Tấn Văn Công không phải đang lùi, mà là đổi. Đổi một chiến trường quân nước Sở chắc chắn bại.”
Phu Tử nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, bỗng nhiên cười một tiếng. "Ngồi xuống."
Doanh Vi ngồi xuống. Bút của Chu Minh Viễn dừng lại trên giấy một chút, rồi tiếp tục viết.
Vào giờ nghỉ trưa, các giám sinh tụ tập trong sân với từng tốp ba người, không ai bắt chuyện với Doanh Vi.
Trần Nghiễn đi ngang qua, bước chân chậm lại một chút. Hắn nhìn Doanh Vi một cái, há miệng, cuối cùng không nói nên lời, bỏ đi.
Chu Minh Viễn đi tới. Hắn đứng trước mặt Doanh Vi: “Cửu công chúa.”
Doanh Vi ngẩng đầu lên.
“Cửu công chúa, Quốc Tử Giám không giống với Thượng Thư Phòng. Phu tử ở đây, không xem thân phận, chỉ xem bài tập.”
Doanh Vi gật đầu, thản nhiên đáp: "Biết."
Chu Minh Viễn nhìn chằm chằm nàng một hồi, xoay người rời đi.
Buổi chiều là tiết sách luận. Phu Tử ra một câu hỏi: "Luận về biên quan và vùng trung tâm, nơi nào là trọng."
Các giám sinh vùi đầu khổ viết. Doanh Vi viết xong, liền đặt bút xuống, yên lặng ngồi đó chờ đợi.
Khi nộp bài, Phu Tử nhìn bài thi của nàng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt giấy. Không nói gì, cất đi.
Sau khi tan học, Doanh Vi bước ra khỏi cổng Quốc Tử Giám. Nhị cữu đứng dưới gốc cây hòe ngoài cửa đợi nàng.
"Hôm nay thế nào?"
"Cũng tạm."
Nhị cữu không tiếp lời, nhìn nàng một lúc. "Hôm nay ngươi ở giảng đường trả lời 'lùi tránh ba xá', cùng một con đường với 'Muối Tòng Hải Lai' của Thẩm Vấn Chi ngày đó. Không trích dẫn điển cố, chỉ nói về chuyện gốc rễ. Lời này truyền ra ngoài, sẽ có người chú ý đến ngươi."
Doanh Vi gật đầu.
“Nhị cữu.”
"Ừm."
"Chuyện của Tạ gia thư viện, đã tra ra chưa?"
Nhị cữu thu lại nụ cười. "Điều tra ra rồi. Ba thư viện mà Tạ Cảnh Hành mở ở Hàng Châu, Sơn trưởng tên là Phương Hiếu Nhụ, là môn sinh của Ngô Khải Niên. Bảy cử tử trúng năm người, con số này không đúng. Ta cho người đi điều tra lai lịch của năm trung bảng kia, bài viết hàng ngày rất bình thường. Ngược lại có vài người viết tốt thì trượt. Những người trượt bảng đó, năm nay đều về quê cả."
Doanh Vi gật đầu. "Vậy thì để Phương Hiếu Nhụ biết, có người đang điều tra Ngô Khải Niên."
"Làm sao để hắn biết?"
"Không cần cố ý. Nhị cữu ở Quốc Tử Giám, tùy tiện tìm một cái cớ, nói năm nay suất cống cử quan trọng hơn. Phương Hiếu Nhụ tự nhiên sẽ báo cáo lên Tạ Cảnh Hành. Tạ Kính Hành hoảng hốt, sẽ đi tìm Ngô Khải Niên. Họ vừa gặp mặt, liền sẽ có người nhìn thấy."
Nhị cữu hài lòng nhìn nàng. "Ngươi ngược lại sẽ mượn lực đánh lực."
Đêm hôm đó.
Hành cung. Người của Thục phi từ bên ngoài đưa thư vào. Thu Đường xem xong, sắc mặt trắng bệch, vội vàng đi chính điện.
“Nương nương, cửa hàng của Liễu gia ở Giang Nam, bị người của Ngự Sử Đài điều tra.”
Thục phi ném viên châu trong tay lên bàn. Viên châu đứt dây, lăn lóc khắp nơi, có vài quả bắn vào tường rồi rơi xuống chậu than, khói bốc lên cuồn cuộn.
"Ai tra ra?"
Thu Đường quỳ trên mặt đất, đầu không dám ngẩng lên. “Vệ Tử Câm. Có người đưa ngự trạng, nói Liễu gia ba năm trước đã chen chúc sập một nhà tiệm vải cũ của Tô Châu, hại cho nhà họ tan cửa nát. Sau khi Vệ Tử Cầm nhận trạng tử, ngay trong ngày đó liền phái người đi Giang Nam.”
Thục phi đứng dậy, một cước đá đổ ghế chân. "Liễu Hàm Chương đâu? Hắn là người chết sao? Có người đi tra, hắn không biết chặn?"
"Bên phía đại lão gia vẫn chưa có tin tức. Nhưng sổ sách của tiệm, e là không chịu nổi tra xét."
Thục phi cầm lấy chén trà trên bàn, đập xuống đất. Chén trà vỡ thành mấy mảnh, nước nóng bắn lên vạt váy Thu Đường, Thu đường không dám tránh né.
"Đi, đưa lời về Giang Nam cho ta. Hỏi Liễu Hàm Chương, nhà hắn làm nghề gì vậy!"
Chu phủ Thịnh Kinh.
Chu Chấn Vũ ngồi trong thư phòng, trước mặt trải một phong thư. Trên thư chỉ có một dòng chữ "Nghe nói gần đây Chu tướng quân đã đặt hai ngàn mẫu đất ở kinh kỳ, không biết có báo cáo hay không."
Chu Chấn Vũ nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó rất lâu. Hắn gấp bức thư lại, nhét vào trong tay áo, gọi quản gia vào.
“Người của nhị phòng đâu?”
“Bẩm lão gia, hôm nay nhị lão thái gia đã đi Tụ Tiên Lâu.”
Chu Chấn Vũ im lặng một lúc. "Để hắn trở về. Bây giờ, lập tức."