Xuân Lan đóng cửa ở thiên điện suốt một đêm.
Sáng sớm hôm sau, khi Hồng Tụ đẩy cửa vào đưa nước, Xuân Lan ngồi trên ghế thấp co vai lại, dưới mắt một vòng xanh đen, như thể cả đêm không ngủ. Nàng nghe thấy tiếng cửa vang lên, ngẩng đầu nhìn Hồng Tú một cái, môi mấp máy, không nói gì.
Hồng Tụ đặt bát nước lên bàn: "Tôn công công lát nữa đến hỏi ngươi vài câu, ngươi cứ nói thật là được." Xuân Lan cúi đầu, ngón tay vô thức xoắn vạt áo, lòng bàn tay thấm một tầng mồ hôi mỏng.
Nửa canh giờ sau, Tôn công công đến. Hắn bê một chiếc ghế ngồi đối diện Xuân Lan, không dẫn người khác, cũng không nghiêm mặt, lúc nói chuyện thậm chí còn mang theo chút hòa khí: “Xuân Lan à, bát sữa dê hôm qua buổi trưa kia, ngươi bưng ra rồi lại bưng về, ở giữa có đụng ai không?”
Xuân Lan cúi đầu: “Nô tỳ bưng lên phía sau trà phòng ấm một hồi, không có đụng vào người khác.”
"Ôn một lúc? Nóng ở đâu vậy?"
"Đặt trên bức tường thấp phía sau trà phòng."
"Tường thấp gần cửa kẹp đường, có ai đi ngang qua không?"
Xuân Lan mím môi, lắc đầu: “Không có.”
Tôn công công lại hỏi thêm vài câu, Xuân Lan trả lời không khớp. Nói một lúc thì bức tường thấp lúc đó không có ai, nói một phát hình như có chuyện quét dọn, nhưng nàng không biết, không nhìn rõ mặt. Tôn Công công nghe xong không truy vấn, đứng dậy vỗ vỗ áo bào: “Được, ngươi nghỉ ngơi trước đi.”
Hắn ra khỏi thiên điện, vòng qua hành lang, trở về ấm các phía sau chính điện. Khương Phù Dao đã đợi ở đó, trong lòng ôm Doanh Vi, tay không cầm sách, đang cúi đầu nhìn hoa văn thêu trên giường xuất thần. Tôn công công sau khi vào hành lễ, nhẹ giọng nói một câu: “Nương nương, Xuân Lan hỏi rồi. Nàng không có nói thật.”
Khương Phù Dao ngước mắt nhìn hắn: “Nói như thế nào?”
“Nói là đặt sữa dê lên bức tường thấp phía sau phòng trà, không chạm vào người khác. Nhưng đoạn tường nhỏ mà nàng nói, nô tài đã cho người đi xem rồi. Trên tường không có vết xám, nơi đó ngày thường căn bản không ai đặt đồ, trên đó toàn là bụi. Bát sữa cừu đang bốc hơi nóng của nàng đặt lên, đáy bát ít nhất nên có một vết ẩm ướt. Có thể trên đoạn vách tường kia chẳng có gì cả.”
Khương Phù Dao không tiếp lời. Nàng cúi đầu nhìn Doanh Vi trong ngực, ngón tay đặt trên lưng nàng, yên tĩnh một lát. “Xuân Lan đến Quỳnh Hoa điện bao lâu rồi?”
"Hơn hai năm, ba năm trước vào cung, được phân đến trà phòng Quỳnh Hoa Điện, vẫn luôn cần cù chăm chỉ."
"Ai phân nàng đến Quỳnh Hoa Điện?"
"Sách phân phái của Nội Vụ Phủ viết là luân phiên bình thường."
Khương Phù Dao nghe xong, gật đầu: “Vậy thì làm theo quy củ đi. Không cho phép đánh mắng, cũng không được nhốt quá chết. Hỏi ra đồ vật thì cứ để đó, xem gần đây có ai đến tìm nàng.”
Tôn công công đáp lời lui ra ngoài.
Hôm đó Xuân Lan được thả về trà phòng, chỉ là không để nàng chạm vào bất kỳ món ăn nào nữa. Nàng ngồi ở góc trà xá chọn rau, cúi đầu làm việc, trên mặt không nhìn ra gì. Hồng Tụ khi đi ngang qua trà thất liếc nhìn nàng một cái, Xuân lan cúi gằm mặt, ngón tay run rẩy không ngừng, ngay cả một chiếc lá rau cũng không nắm chặt.
Doanh Vi ngồi trên giường chính điện, ánh mắt xuyên qua khe cửa sổ hé mở nhìn về phía phòng trà. Từ góc độ này của nàng chỉ có thể thấy được một góc phòng, không nhìn thấy Xuân Lan.
Cả ngày tiếp theo, trong Quỳnh Hoa Điện mọi thứ vẫn như thường lệ. Khương Phù Dao ăn thì ăn, nên ngủ thì ngủ, ôm Doanh Vi đọc sách cả buổi chiều, tối còn ăn thêm nửa bát cơm. Chỉ có Hồng Tụ chú ý tới, đêm đó Khương Phó Dao ngồi dưới ánh đèn rất lâu, tay cầm sách không lật trang, ánh mắt rơi vào cùng một chỗ, giống như đang suy nghĩ chuyện gì đó rất xa xôi.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, bên kia phòng trà truyền đến một tiếng thét chói tai.
Hồng Tụ là người đầu tiên chạy tới. Cửa hông phòng trà mở, Xuân Lan treo trên xà ngang, dưới chân đổ một chiếc ghế gỗ lật úp, thân hình đã không còn động đậy nữa. Hồng Tú đứng ở cửa không vào, lưng áp sát khung cửa, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Khi Tôn công công đi tới, biểu cảm trên mặt giống như tảng đá bị nước cuốn trôi, nhìn thoáng qua rồi hạ giọng nói: "Cửa cửa lại, đừng làm ầm ĩ, đợi ta về nương nương."
Khương Phù Dao nhận được tin tức đang thay Doanh Vi mặc áo bông nhỏ. Nàng đang cài chiếc cúc thứ hai, nghe xong lời Tôn công công, động tác trên tay không dừng lại, đem c khuy vào trong còng, lại chỉnh lại cổ áo mới mở miệng: “Xác nhận rồi?”
"Xác nhận rồi. Quần áo mặc chỉnh tề, không có dấu vết vật lộn, trên xà ngang có vết dây thừng cũ, giống như tự treo lên vậy."
"Đêm qua ai trực ban?"
“Người của nô tài, nửa đêm sau đổi ca, người thay ra ngủ gật ở phòng bên. Nô tài đã hỏi rồi, bọn hắn đều không nghe thấy động tĩnh.”
Khương Phù Dao bế Doanh Vi ôm vào lòng, cúi đầu nhìn khuôn mặt yên tĩnh của con gái, không nói ngay. Rất lâu sau nàng mới mở miệng, giọng rất nhẹ: “Đi tìm Nội Vụ phủ báo tang, nói ở Quỳnh Hoa điện có một cung nữ ban đêm đột nhiên phát bệnh cấp tính mất. Thưởng cho nhà nàng hai mươi lượng bạc, để Nội vụ phủ tiêu hết sổ sách.”
"Vậy nhà Xuân Lan..."
“Làm theo quy củ. Người mất rồi, cái gì cũng đừng hỏi.” Tôn công công khom người lui ra ngoài.
Khương Phù Dao ngồi trên giường, ôm Doanh Vi, cúi đầu rất lâu không động đậy. Tay nàng đặt lên lưng Doanh vi, ngón tay hơi co lại rồi buông ra, lòng bàn tay có chút lạnh lẽo. Doanh Duy tựa vào lòng nàng, yên tĩnh. Nàng biết Xuân Lan đã chết, cũng biết mẫu phi không hỏi nổi nữa. Điều tra tiếp sẽ xé rách mặt, mà thời cơ xé nát mặt vẫn chưa đến. Mẫu phi chọn dừng tay, biến chuyện này thành một "bệnh cấp đột ngột", dùng hai mươi lượng bạc và một tờ giấy bán hàng để chôn giấu manh mối. Bà không biết trong lòng mẫu Phi đang nghĩ gì, chỉ biết bàn bàn chân đang đặt trên lưng mình kia lạnh hơn bình thường một chút.
Đến buổi chiều, người của Nội Vụ Phủ đến khiêng thi thể Xuân Lan đi. Một chiếc quan tài mỏng được khiêng ra từ cửa sau Quỳnh Hoa Điện, không có tiếng ai oán, cũng không cờ trắng, ngay cả từ cánh cửa nào ra cũng chọn cửa phụ. Hồng Tụ đứng dưới hành lang nhìn cỗ quan Tài biến mất ở cuối đường cung, hốc mắt hơi đỏ lên nhưng không khóc.
Khoảng giờ Thân, hoàng đế đến.
Khi hắn bước vào cửa điện, bước chân nhanh hơn bình thường một chút, có lẽ là nghe nói về chuyện Quỳnh Hoa Điện đã chết người. Sau khi vào trong cửa, hắn nhìn Khương Phù Dao trước một cái, sau đó ánh mắt quét qua trong điện như đang xác nhận điều gì đó. Khương Phó Dao ôm Doanh Vi đứng dậy hành lễ, Hoàng đế đỡ hờ một phát để cho nàng ngồi xuống, tự mình ngồi bên giường.
“Trẫm nghe nói rồi.” Hắn không vòng vo, “Chuyện cung nữ kia, trẫm đã để Nội Vụ phủ xóa sổ sách rồi”.
Khương Phù Dao cúi đầu: “Tạ bệ hạ.”
Hoàng đế nhìn nàng, nhìn một hồi mới mở miệng: “Hai ngày nay ngươi lo lắng việc này, sắc mặt không tốt lắm.”
Khương Phù Dao không ngẩng đầu, thanh âm cũng nghe ra cái gì: “Tạ bệ hạ quan tâm, thần thiếp còn tốt.”
“Tốt cái gì,” thanh âm của hoàng đế không nặng, nhưng cũng không có ý cười, “trước mắt đều xanh rồi.”
Hắn duỗi tay ra, chạm vào cằm nàng một cái, để cho nàng nâng mặt lên. Khương Phù Dao bị hắn bóp cằm ngẩng mặt, đáy mắt xác thực có một tầng tro xanh nhàn nhạt. Hoàng đế nhìn hai hơi thở, thu hồi tay lại.
"Chuyện này ngươi đừng điều tra nữa." Hắn nói, "Việc của cung nữ giao cho Hoàng hậu xử lý. Hoàng Hậu quản lý lục cung, cung nhân xảy ra chuyện vốn dĩ nên do bà ấy lo liệu. Ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt, mang A Vi theo là được." Giọng điệu của hắn bình thường, như đang dặn dò một việc lặt vặt không quan trọng.
Ngón tay Khương Phù Dao im lặng siết chặt một chút, lập tức buông ra: “Thần thiếp biết rồi.”
Hoàng đế lại ngồi trong chốc lát, nói vài câu không mặn không nhạt, vỗ vỗ mu bàn tay nàng: “Đừng nghĩ nhiều quá, người đều không còn, ngươi lo lắng cũng vô ích.” Sau đó đứng dậy rời đi.
Khoảnh khắc cửa điện khép lại, Khương Phù Dao ngồi trên giường không hề động đậy. Nàng cúi đầu nhìn Doanh Vi trong lòng, trên mặt vẫn còn nụ cười vừa rồi, nhưng ý cười kia giống như một lớp dầu nổi trên nước, gió thổi qua liền tan. nàng không lên tiếng, chỉ là ôm chặt Doanh Vy hơn một chút, cằm nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu của con gái.