Tin thắng trận biên quan được gửi vào cung vào buổi sáng bình thường. Sứ giả Hồng Linh đang khẩn cấp 80 dặm xông thẳng đến Huyền Kinh Thành, vó ngựa giẫm nát sương sớm hai con phố, thẳng tới trước cổng cung. Tin tức từ ngoại triều truyền vào nội đình chưa đầy nửa canh giờ đã biết - Trấn Bắc Đại Tướng Quân Khương Trọng Sơn dẫn quân tả phương bắc phá tan liên quân ba bộ Bắc Địch, chém tám ngàn địch, đoạt lại ba tòa thất thành ngoài Nhạn Môn Quan.
Trong ngự thư phòng, hoàng đế cầm tờ thắng báo lật qua lật lại xem ba lần, khóe miệng ý cười đều đè nén không được. Mấy năm nay Bắc Cảnh vẫn luôn treo ở trong lòng hắn một đao, hôm nay đao bị Khương Trọng Sơn một Đao chém, cả người hắn thả lỏng hơn phân nửa hơi thở.
Chiều tối hôm đó, Khương Phù Dao đang ở trong điện ôm Doanh Vi cho ăn sữa dê, liền nghe thấy tiếng Phúc An ngoài điện truyền vào: “Bệ hạ giá lâm ——!”
Khi nàng ngẩng đầu, hoàng đế đã bước vào. Áo thường phục màu đen huyền, bước chân nhẹ nhàng hơn ngày thường ba phần, trên mặt mang theo nụ cười. Hắn đi thẳng đến trước mặt Khương Phù Dao, trước tiên cúi đầu nhìn thoáng qua Doanh Vi trong lòng nàng, sau đó đưa tay nắm lấy cổ tay của Khương Phó Dao.
“Ái phi, đại ca ngươi đánh thắng trận.”
Khương Phù Dao đã sớm biết, nhưng nàng vẫn làm ra một bộ dáng kinh hỉ, hốc mắt hơi đỏ lên: “Thật sao? Đại ca không có việc gì chứ?”
“Tốt tốt.” Hoàng đế nắm tay nàng không buông, “Đại ca ngươi thay trẫm thủ vững Bắc Cảnh, trẫm phải hảo hảo cảm tạ hắn. Tạ hắn, trước tiên phải cảm ơn ngươi.”
Đêm hôm đó, hoàng đế không đi.
Hắn ở trong cung Khương Phù Diêu dùng bữa tối, cùng nàng nói chuyện hơn nửa đêm, từ chiến sự phương bắc nói đến bố trí triều đình, theo quân nhu lương thảo nói về điều phối thuế má. Khương Phó Dao ôm Doanh Vi đang ngủ dựa vào gối mềm nghe hắn kể, thỉnh thoảng đáp hai câu, ngẫu nhiên thêm trà cho hắn, đôi khi cúi đầu nhìn nữ nhi an tĩnh trong lòng.
Từ ngày đó, hoàng đế ngày đêm ngủ lại ở Quỳnh Hoa Điện.
Quỳnh Hoa Điện là tẩm cung của Khương Phù Dao, tên điện là do hoàng đế đích thân đề ra khi vào cung năm xưa. Hai chữ "Quỳnh Hoa" lấy từ "Kinh Thi", ý định ban đầu là mỹ ngọc chi hoa, mặt chữ phong nhã, nhưng rơi trên lắc đầu của nàng, lại càng giống như một tia sáng treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Doanh Vi lần đầu tiên nghe Hồng Tụ đọc cái tên này đã nghĩ — lúc hoàng thượng đặt cái Tên này, có lẽ đã tính toán kỹ lưỡng việc dùng tòa điện này làm bia ngắm rồi.
Giờ đây ánh sáng trên bia càng thêm rực rỡ.
Khi Doanh Vi tỉnh lại, Khương Phù Dao đã dậy. Nàng ngồi trước bàn trang điểm, Hồng Tụ vén tóc cho nàng, lược bạc xuyên qua những sợi tóc đen nhánh, từng chút một. Trong gương đồng phản chiếu khuôn mặt của nàng - dưới mắt có một lớp tro xanh nhàn nhạt, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên, đè cũng không xuống được.
"Nương nương hôm nay không đi thỉnh an Hoàng hậu sao?" Hồng Tụ nhỏ giọng hỏi.
Khương Phù Dao không quay đầu lại: “Mấy ngày nay đều không đi. Ngươi đi một chuyến trong cung Hoàng Hậu, nói thân thể bổn cung không khỏe, nằm trên giường tĩnh dưỡng, Hoàng hậu nương nương thứ lỗi.”
Hồng Tụ đáp lời rồi đi ra ngoài.
Doanh Vi nằm trên giường, nhìn mẫu thân chậm rãi vẽ lông mày trước gương đồng, trong lòng ghi nhớ đoạn lời này. Thân thể không khỏe là giả, nằm bệnh tĩnh dưỡng cũng là thật, nguyên nhân thực sự là hoàng đế xuống triều liền về Quỳnh Hoa điện, nàng không đi được. Nhưng lời nói này không thể nói rõ, cho nên chỉ có thể lấy "thân thể khó chịu" ra đỡ.
Ngày mùng một, trong cung Hoàng Hậu như thường lệ bày chén trà thỉnh an, các phi tần ngồi chung phòng. Nhưng cái ghế phía trước nhất kia vẫn trống - Khương Phù Dao không đến.
Ban đầu không ai nói chuyện. Hiền phi ngồi ngay ngắn uống trà, Thục phi cúi đầu gảy chiếc vòng tay trên cổ tay, Đức phi mặt không biểu cảm. Hoàng hậu theo lệ thường nói vài câu chuyện nhà không đau không ngứa, mọi người đồng thanh đáp lại, giống như cái gì cũng không thiếu.
Nhưng sau khi tan đi, tiếng thì thầm trên đường cung không thể kìm nén được nữa.
Hà mỹ nhân và Lưu mỹ Nhân sóng vai đi, đi được một đoạn, Hà Mỹ Nhân rốt cuộc không nhịn được, thấp giọng nói: “Quý phi liên tục bao nhiêu ngày rồi không đến thỉnh an? Ba ngày? Năm ngày ư? Ta đếm hình như đã gần mười ngày.”
Lưu mỹ nhân bĩu môi: “Người ta bận rộn, nào có thời gian đến ngồi uống trà cùng chúng ta.”
“Bận rộn hầu hạ Hoàng thượng thôi.” Hà mỹ nhân thanh âm càng thấp, “Ta nghe nói Hoàng Thượng tan triều liền đi về phía Quỳnh Hoa điện, ngay cả ngự thư phòng cũng chuyển qua, tấu chương ở chỗ Quý phi phê duyệt, bữa tối dùng ở bên quý phi...”
“Được rồi, bớt nói hai câu.” Lưu mỹ nhân nhìn trái phải, kéo tay áo của nàng, “Để người nghe thấy.”
Nhưng những lời này đâu chỉ các nàng nói. Trong Ngự Hoa Viên, trên cung đạo, bên cạnh bàn trà nhỏ của các cung điện phụ, những câu này bị lật qua lật lại nhai nuốt. Có người chua xót, có người hận, cũng có kẻ chờ xem trò cười.
Ngày thứ hai thỉnh an, Khương Phù Dao vẫn không đến. Hoàng hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, bưng trà, sắc mặt như thường, chỉ là lúc đặt chén trà xuống nặng hơn bình thường nửa phần.
Hiền phi nhìn thoáng qua cái ghế trống kia, không nói gì cả. Thục phi gảy chiếc vòng tay trên cổ tay, cúi đầu nhấp trà, khóe miệng treo một chút ý cười như có như không. Đức phi ngồi ở phía dưới, ngón tay nắm khăn, nắm đến mức khăn tay nhăn lại.
Sau khi giải tán, Đức phi không lập tức đi. Nàng ngồi tại chỗ chờ người khác đều ra ngoài, mới đứng dậy đi đến trước mặt Hoàng hậu, đè giọng nói một câu: “Hoàng hậu nương nương, quý phi mười ngày nay không tới thỉnh an, thần thiếp cảm thấy không hợp quy củ.”
Hoàng Hậu ngước mắt nhìn nàng một cái, ánh mắt bình thường, không nhìn ra hỉ nộ: “Đức phi, bổn cung biết ý của ngươi. Nhưng thân thể quý phi không khỏe, bệ hạ cho phép nàng nghỉ ngơi, bản cung cũng không thể ép buộc nàng đến.”
Đức phi còn muốn nói gì đó, Hoàng hậu đã bưng chén trà lên. Nàng đành phải nuốt nửa câu sau, hành lễ lui ra ngoài.
Nhưng ra khỏi cửa điện của hoàng hậu, mặt Đức phi càng trầm xuống. Nàng đi trên đường cung, bước chân nhanh lại nặng nề, ngay cả cung nữ theo sau cũng không dám đến quá gần.
Chiều hôm đó, Thục phi đi đến cung Hoàng hậu. Nàng vào cửa trước cười, nụ cười dịu dàng, ngồi xuống rót thêm một chén trà cho Hoàng Hậu, rồi như đang nói chuyện phiếm khẽ mở lời: "Hoàng hậu nương nương, thần thiếp không phải vì lo lắng cho Quý phi tỷ tỷ, mà là nghĩ - nàng ấy bệnh nhiều ngày, thiếp muốn đến thăm nàng, nhưng phía Quỳnh Hoa Điện luôn nói Quý Phi đang nghỉ ngơi thì không tiện gặp khách. Cũng không biết bệnh của Quý tần tỷ khi nào mới khỏi."
Hoàng hậu cầm chén trà dừng tay một thoáng, nhìn Thục phi một cái. Thục Phi vẫn cười, đôi mắt kia lại sáng lên có chút quá đáng.
Hoàng hậu buông chén trà xuống: “Thân thể quý phi đã có thái y chăm sóc, ngươi không cần phải lo lắng. Bổn cung mệt rồi, nàng trở về đi.”
Thục phi đứng dậy cáo lui, lúc đi đến cửa lại quay người cười một cái, hành lễ rồi mới rời đi.
Hoàng hậu ngồi trong điện trống trải, đầu ngón tay gõ nhịp từng cái lên mép án kỷ. Nước trong chén trà đã nguội lạnh, bà không cho người thay. Qua một lúc lâu, nàng thấp giọng nói một câu: "Bệ hạ ngủ lại Quỳnh Hoa Điện nửa tháng, nó chỉ mất nửa canh giờ mới đến thỉnh an. Cái giá thật lớn."
Từ ngày hôm sau, người thỉnh an cập nhật đã đông đủ. Những ngày thường thỉnh thoảng đến muộn, thỉnh khi xin nghỉ phép, ngày này không thiếu một ai cũng đã tới nơi. Mọi người ngồi đầy điện, nhưng chiếc ghế ở phía trước vẫn trống không. Các phi tần trong điện ngồi ngay ngắn, uống trà, kẻ gạt vòng tay, không ai nhắc đến tên Khương Phù Dao, thế mà chẳng ai nhìn cái ghế rỗng đó cả. Ánh mắt rơi xuống như kim, từng chiếc từng sợi cắm vào khối không khí đó.
Hoàng hậu nhìn lướt qua người trong điện, nâng chén trà lên, không nói gì cả.
Những chuyện này, Doanh Vi đương nhiên không biết. Nàng chỉ là phát hiện Khương Phù Dao liên tiếp nhiều ngày không dậy sớm ra ngoài. Mỗi ngày khi tỉnh lại mẫu phi đều ở đó, có lúc đang trang điểm, đôi khi còn dựa vào bên cạnh ngủ. Hồng Tụ bưng bữa sáng đến, Khương Phó Dao liền ôm nàng dùng chung.
Ban ngày không khác gì trước đây. Khương Phù Dao vẫn ôm nàng bên cửa sổ phơi nắng, vẫn đọc những câu chuyện không đầu không đuôi kia, cũng gãi bụng nàng trêu chọc nàng cười. Hoàng đế xuống triều liền đến, có lúc phê duyệt tấu chương trước án, đôi khi cái gì cũng không làm, chỉ ngồi ở bên ngoài cửa kính nói chuyện với Khương Phó Dao.
Nhưng trời vừa nhá nhem tối, Hồng Tụ đã đến ôm nàng.
“Cửu công chúa, nên đi thiên điện nghỉ ngơi rồi.”
Nàng nắm chặt con hổ vải, bị ôm rời khỏi chủ điện. Khoảnh khắc cửa điện khép lại sau lưng, nàng nhìn thấy Khương Phù Dao ngồi ở dưới đèn, đang thay hoàng đế thêm trà. Ánh nến chiếu nửa bên mặt nàng ấm áp, không quay đầu lại.
Giường trẻ sơ sinh ở thiên điện là mới chuyển vào nửa tháng trước. Chẩm đầu là do Khương Phù Dao tự tay chọn, khâu trong bộ ngủ mà nàng thường dùng, góc cạnh còn lưu lại một chút dư vị của trầm thủy hương. Nàng nằm trên đó, vùi mặt vào gối, ngửi thấy mùi thơm nhàn nhạt kia trong chốc lát, rồi lật trở lại.
Không ngủ được. Nhưng nàng không khóc, không quậy phá, cũng không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nàng chỉ yên lặng nằm đó, có lúc mở mắt nhìn bóng tối, đôi khi nhắm mắt giả vờ như đã ngủ thiếp đi.
Một đêm nọ, nàng nghe thấy cửa điện phụ bị đẩy nhẹ ra một khe hở, một tia sáng vàng ấm lọt vào, rồi lại nhẹ nhàng khép lại.
Nàng biết đó là Khương Phù Dao. Mẫu phi ban đêm thức dậy nhìn nàng, nhưng không đẩy cửa vào. Có lẽ sợ đánh thức nàng tỉnh, lại có lẽ là sợ mình vào rồi sẽ không muốn đi.
Nàng nhắm mắt, thu tia sáng đó vào trong ký ức.
Sáng sớm ngày thứ mười lăm, người cha hờ cuối cùng cũng đi rồi. Nói rằng phía bắc còn có việc quân vụ cần bàn, triều trước bên kia không thể trì hoãn quá lâu. Khương Phù Dao đưa hắn đến cửa điện, hoàng đế quay lại vỗ vỗ tay nàng: “Trẫm lát nữa sẽ tới.” Sau đó bước qua ngưỡng cửa mà đi.
Khương Phù Dao đứng ở cửa ra vào nhìn một lúc, xoay người đi về trong điện. Nàng trực tiếp xuyên qua nhà trọ, đẩy cửa thiên điện ra, bế Doanh Vi từ trong giường trẻ sơ sinh ra ôm vào lòng, cúi đầu cọ cọ trán của nàng, cười: “Vi nhi, phụ hoàng đi rồi, tối nay mẫu phi ngủ cùng ngươi.”
Nhiệt độ bị mẹ ôm ngủ trong màn đêm, cuối cùng cũng trở về.
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nữ nhi yên tĩnh trong lòng, nhẹ nhàng cười một tiếng: “Vi Nhi hôm nay sao lại dính người như vậy?”
Doanh Vi không trả lời. Nàng vùi mặt vào sâu hơn. Cô tuyệt đối sẽ không thừa nhận lúc mình đêm không ngủ được, đều đang nghĩ xem bàn tay này khi nào mới có thể đặt lại lên lưng mình. Không đúng không đúng, một người từng làm Chấp Pháp Giả như cô bé, không thể nào giống như một đứa trẻ sơ sinh được.