Ngày mùng tám tháng sáu năm Thừa Trị thứ mười ba, tại Huyền Kinh Thành.
Xe giá xuất cung, đi theo cửa Thừa Hoa.
Lần này đi theo đến hành cung, những người mang thai và vừa mới sinh đều ở lại trong cung.
Yến Ninh, Bùi Ánh Thu đều mang thai, thái y nói không chịu nổi xe ngựa xóc nảy, ở lại trong cung an thai.
Thục tần vừa sinh con, đứa bé chưa đầy tháng, càng không thể dời đi.
Hoàng hậu và Thái hậu vẫn ở lại như cũ.
Đi theo chỉ còn lại quý phi Khương Phù Dao, Đức Phi, Hiền Phi cùng vài vị quý nhân và thường có mặt.
Người ít đi, đoàn xe ngược lại yên tĩnh.
Xe ngựa của Doanh Vi và Khương Phù Dao xếp thứ hai, sát bên xe của Đức Phi. Xe của Hiền phi ở phía sau.
Ra khỏi Thừa Hoa Môn, xuyên qua hoàng thành, đến Tây Ninh Môn.
Đoạn đường này Doanh Vi đi qua vài lần, mỗi lần đều ngồi trong xe cách một lớp rèm ngắm cảnh phố xá.
Lần này nàng vén rèm lên một nửa, nằm bò trên khung cửa sổ nhìn ra ngoài.
Bên ngoài Thừa Hoa Môn là phố Trường Bình, cửa hàng san sát nhau.
Tiệm lụa, tiệm sứ, hiệu thuốc, cửa hàng son phấn, những tấm biển hiệu được chọn rất đầy.
Trên phố người qua kẻ lại, những gã bán hàng gánh đòn, phu khuân vác đánh xe lừa, phụ nữ xách giỏ mua rau, cùng vài đứa trẻ nửa lớn chui qua chui lại trong đám đông.
Thấy đoàn xe tới, những người bán hàng rong bên đường lần lượt lùi lại phía sau, nhường ra một lối đi.
Doanh Vi nhìn thấy một lão già bán kẹo, một đầu gánh là lò than, đầu là bia cỏ của người cắm kèn.
Hắn lui chậm, cấm quân phía trước quất một roi vào gánh.
Gánh đã lật, lò than úp xuống đất, đường sạt lở đầy đất. Người đường trên bia cỏ vỡ hơn phân nửa.
Lão già lăn lê bò toài lao đến ven đường, mặt úp xuống đất, không dám nhúc nhích.
"Hồng Tụ."
Hồng Tụ tiến lại gần. "Cửu công chúa?"
"Người kẹo của lão già đó, còn lại bao nhiêu thì mua hết. Mua xong rồi, chia cho lũ trẻ bên đường."
Hồng Tụ nhìn thoáng qua Khương Phù Dao.
Khương Phù Dao không nói gì, chỉ nâng cằm lên.
Hồng Tụ lúc này mới đáp một tiếng, vén rèm bước ra ngoài.
Doanh Vi nhìn qua khe rèm. Hồng Tụ đi đến trước mặt lão hán kia, khom lưng nói vài câu.
Lão hán đầu tiên là ngẩn người, sau đó liên tục dập đầu.
Hồng Tụ tháo từng người đường không vỡ trên gánh xuống, chia cho những đứa trẻ đang thò đầu ra ngó nghiêng bên đường.
Một cậu bé gan dạ liếm một miếng trước, mắt trợn tròn, giơ người kẹo lên gọi đứa trẻ bên cạnh.
Mấy người bên cạnh vừa nghe, ùa tới vây quanh, từng người nhận lấy kẹo nhân, cắn kêu răng rắc.
Đoàn xe chậm rãi đi về phía trước, Doanh Vi buông rèm xuống.
Khương Phù Dao liếc nàng một cái. “Ngươi ngược lại sẽ làm người tốt.”
"Nhi thần chỉ là nhìn những người đường vỡ nát thì tiếc."
Qua phố Trường Bình, đoàn xe rẽ vào một con phố rộng hơn.
Khương Phù Dao nhìn ra ngoài một cái. “Quẹo qua khúc quanh phía trước chính là Tây Ninh Môn, ra khỏi cửa này, coi như đã ra thành.”
Doanh Vi gật đầu, ánh mắt không rời khỏi cửa sổ.
Ra khỏi Tây Ninh Môn, đường đã thay đổi.
Con đường lát đá trong thành được thay bằng ngự đạo của tiệm da hổ, mặt đá mài nhẵn bóng, bánh xe lăn qua gần như không nghe thấy sự xóc nảy.
Hai bên đường trồng liễu rủ, cành liễu rũ xuống quét trần xe, tiếng xào xạc vang lên.
Trên ngự đạo xe ngựa không nhiều, thỉnh thoảng có vài quan viên cưỡi ngựa đi ngang qua, thấy xe giá, liền ghìm ngựa lui ra ven đường hành lễ.
Đi tiếp về phía trước, cách hai dặm đường có một tiệm canh, trong tiệm đứng hai binh lính, tay cầm trường thương.
Thấy đoàn xe đi tới, hắn đứng nghiêm người lại.
Doanh Vi nhìn một hồi, quay đầu hỏi Khương Phù Dao. “Mẫu phi, những tiệm canh đó làm nghề gì?”
"Hộ đường. Từ cầu Thanh Xuyên đến Tây Lâm, tổng cộng có mười hai tiệm canh gác, mỗi nơi hai người, ngày đêm luân phiên canh giữ."
"Thủ cái gì?"
“Thủ đường. Thiên tử đi tuần, trên đường không thể xảy ra sai sót.” Khương Phù Dao nhìn ra ngoài một cái, “Có trạm gác theo dõi, người không liên quan không lên được ngự đạo.”
Đi thêm một đoạn đường, phía trước xuất hiện một cây cầu đá. Dưới cầu là một con sông, tiếng nước chảy ào ạt.
Đầu cầu dựng một tấm bia đá, trên bia khắc ba chữ "Thanh Xuyên Kiều".
Qua cầu, ven đường xuất hiện một ngôi chùa, cửa miếu hé mở, bên trong có tiếng chuông truyền ra, từng chút một, buồn bực.
“Quảng Tế Tự.” Khương Phù Dao nói, “Đi tiếp về phía trước còn có Chung Minh Tự, trong miếu đó có một cái chuông lớn, nghe nói gõ lên cả kinh thành đều có thể nghe thấy.”
Doanh Vi thò đầu nhìn ra ngoài, tường viện của ngôi chùa vụt qua ngoài cửa sổ xe, trên tường mọc cỏ dại, bị mặt trời chiếu đến héo rũ.
Qua Chung Minh Tự, phía trước xuất hiện một ngôi làng.
Thị trấn không nhỏ, cửa hàng san sát nhau, tiệm lụa, trà trang, hiệu thuốc, quán ăn, đồ cầm đồ, biển hiệu treo đầy những tấm biển.
Trên phố có người gánh hàng, người đánh xe, xách giỏ mua rau, vô cùng náo nhiệt.
“Bích Khê Trấn.” Khương Phù Dao nói, “Đi thêm hai mươi dặm nữa, chính là hành cung rồi.”
Doanh Vi nhìn thấy bên đường có một quán trà, trước cửa treo một tấm biển, viết "Trà trang Vĩnh Lợi".
Bên cạnh quán trà là một tiệm cầm đồ, trước cửa dựng một chữ "Đang" thật lớn.
Đi tiếp theo là một tiệm thuốc, trên cửa dán ba chữ "Bảo Hòa Đường".
"Trấn này lớn thật." Doanh Vi nói.
“Trấn nhỏ lớn nhất ở ngoại ô phía tây. Ngay sát hành cung, vương công đại thần đến hành kinh làm việc, gia quyến đều an trí trên trấn này. Người đông thì cửa hàng lại nhiều hơn. Hàng hóa trong trấn còn đầy đủ hơn trong thành.”
Khương Phù Dao vén rèm xe ra ngoài.
"Đại cữu của ngươi trước kia đến hành cung làm việc, nên thuê một căn viện ở trấn này."
Doanh Vi gật đầu, buông rèm xuống.
Qua trấn Bích Khê, hai bên đường dần trở nên rộng rãi.
Ruộng ít đi, trên sườn núi có thêm vườn trái cây, cây mơ, cành mận nằm sát một cây. Quả sắp chín, nặng trĩu rơi xuống cành.
Bên ngoài vườn cây ăn quả có hàng rào, trên hàng lan can treo tấm bảng gỗ, viết hai chữ "Quan viên".
Có người nông dân trái cây hái hạnh trong vườn, thấy đoàn xe đi qua, liền đứng thẳng dậy lau mồ hôi, rồi lại cúi người xuống tiếp tục hái.
Lại đi thêm một đoạn đường, phía trước truyền lời xuống, nói nghỉ ngơi một chút.
Đoàn xe dừng dưới bóng cây ven đường, bên ngoài bóng râm có một trạm dịch, trong đình đã chuẩn bị sẵn trà nước và điểm tâm.
Doanh Vi từ trên xe bước xuống, vận động chân tay.
Mấy chiếc xe phía sau cũng dừng lại, Đức phi được người đỡ xuống, đứng dưới gốc cây quạt quạt, thấy Doanh Vi, liền gật đầu với nàng.
Hiền phi cũng xuống xe, đứng bên đường nhìn vườn cây ăn quả ở xa, yên tĩnh.
Nghỉ ngơi một khắc đồng hồ, lại lên xe.
Lại đi thêm nửa canh giờ, phía trước có người cưỡi ngựa chạy về, hướng đoàn xe hô một tiếng: “Hành cung tới rồi.”
Doanh Vi vén rèm xe nhìn về phía trước.
Giữa sườn núi rải rác một khoảng sân ngói xanh tường trắng.
Khác với trong cung, sân viện ở đây không phải là từng dãy từng ngọn một, mà là rải rác trên sườn núi, mỗi nơi đều vây quanh một mảnh hoa gỗ nhỏ.
Có những sân bên cạnh trồng rừng trúc, có những dòng suối chảy ra trước cửa sân, giữa họ cách nhau núi đá và bụi cây, nhìn không rõ lắm.
Mặt trời đã ngả về tây, chiếu nghiêng lên tường viện, những vệt rêu trên tường bị chiếu sáng rực rỡ, bóng tối dưới chân tường kéo dài ra rất xa.
Xe giá tiến vào cổng hành cung, xe của các cung lần lượt dừng lại.
Doanh Vi xuống xe, đứng trong sân nhìn quanh bốn phía.
Hành cung xây dựa theo thế núi, một con đường đá xanh uốn lượn từ chân núi lên trên, hai bên đường trồng tùng và cây hòe, dưới gốc cây trồng những loài hoa cỏ không tên.
Chính điện ở vị trí dễ thấy nhất giữa sườn núi, trước điện có một bệ đá, bên ngoài bệ treo lan can đá có thể nhìn thấy dòng suối dưới chân núi và ruộng đồng phía xa.
Phúc An đón lên. "Cửu công chúa, bệ hạ nói rồi, ngài và Quý phi nương nương ở Thính Tuyền Hiên phía sau núi. Nơi đó thanh tịnh, cách chính điện cũng không xa."
Thính Tuyền Hiên.
Doanh Vi đi theo Phúc An về phía hậu sơn, qua hai cánh cổng trăng, xuyên qua một rừng trúc, nghe thấy tiếng nước chảy ngày càng gần.
Cuối rừng trúc lộ ra một sân nhỏ, tường viện thấp bé, trên đầu tường có dây leo, trong sân có một cây hoa quế già, dưới gốc cây bày bàn đá ghế đá.
Bên ngoài tường viện chính là con suối nhỏ kia, nước chảy từ trên đá núi xuống, leng keng.
Phía đông sân có một khoảng đất trống nhỏ, trên bãi đất dựng một cái xích đu, treo xích thu quấn vài dây leo hoa dại.
Khương Phù Dao vào sân, nhìn quanh bốn phía. “Mạnh hơn trong cung.”
Doanh Vi đặt đồ trong tay xuống, chạy đến bên tường viện kiễng chân nhìn ra ngoài.
Đối diện con suối là một sân viện khác, cách không xa có thể nhìn thấy người đang đi lại dưới hành lang đối diện.
Nàng nhìn một hồi, rồi từ dưới chân tường lui về.
“Mẫu phi, đối diện là ai?”
Khương Phù Dao đang để Hồng Tụ Quy đặt rương hòm, đầu cũng không quay lại. “Cách một cái sân nhỏ ở khe suối kia? Nếu nhớ không lầm, hẳn là nơi Đức phi ở. Hiền phi sống xa hơn chút nữa, ở khu vực sườn đông đó.”
Doanh Vi ồ một tiếng, không hỏi thêm nữa.
Khương Phù Dao đứng trong sân, nhìn Hồng Tụ đem từng cái từng món đồ đặt lại, đợi Hồng Tú thẳng lưng bẩm báo một tiếng "Nương nương, thu dọn xong xuôi", mới gật đầu.
“Được rồi. Vi nhi, cùng mẫu phi đi phía sau xem hồ sen.”
Khương Phù Dao dắt Doanh Vi từ Thính Tuyền Hiên đi ra, men theo một con đường nhỏ đá vụn hướng về phía sau núi.
Hai bên đường trồng lựu, hoa nở đỏ rực.
Đi chưa được bao xa, phía trước bỗng chốc sáng tỏ, một hồ sen hiện ra trước mắt.
Đầm sen không lớn, nhưng lá sen trải dày đặc, từng đóa hoa sen từ kẽ lá vươn ra, phấn trắng, đang nở rộ.