Ngày mùng tám tháng tám năm Thừa Trị thứ mười một, ngày Vạn Thọ của hoàng đế.
Lễ Vạn Thọ là đại điển. Lễ mừng của các phiên quốc, châu phủ, các thế gia đã được vận chuyển vào cung từ nửa tháng trước. Nội Vụ Phủ dọn ba gian kho hàng ra chuyên môn chất đống, Phúc An tự mình theo dõi sổ sách, từng cái một đăng ký trên án.
Sóc Mạc mang tới ba trăm con chiến mã, hai ngàn tấm da lông thượng đẳng, một rương Bắc Châu. Nam Chiếu tặng trà ba ngàn cân, dược liệu hai xe, ngà voi. Đông Doanh tặng mười rương sơn mài, 20 thanh Oa Đao, Giao Nhiêu một chiếc. Tây Vực Lâu Lan tặng ba khối mỹ ngọc, mười hộp hương liệu. Đại Việt tặng một đôi tê giác, và mười cái Khổng Tước Linh.
Lễ vật chúc mừng của các thế gia cũng đã đến. Bùi gia tặng một tấm bình phong san hô, Tạ gia gửi một phương Đoan Nghiên, Tiêu gia dâng một tòa Phật khám bằng gỗ đàn hương, Chu gia đưa một cây roi ngựa khảm ngọc. Lễ mừng nhà họ Khương là thứ nổi bật nhất, tam cữu Khương Trọng Uyên từ hải ngoại làm cả một gốc san Hô đỏ, cao hơn người, toàn thân đỏ rực, cành lá rõ ràng, đặt ở cửa điện, cả điện đều được chiếu sáng.
Hoàng đế ngồi trên long ỷ, nhìn lễ vật đầy điện, trên mặt không có biểu cảm gì. Nhưng Doanh Vi dựa vào trong ngực mẫu phi, thấy tay hắn cầm chén rượu nhẹ nhàng vuốt ve mép chén.
Phụ hoàng cao hứng. Nhưng Doanh Vi biết, hắn vui mừng không chỉ là những lễ vật này.
Một ngày trước Vạn Thọ, danh sách cuối cùng của tuyển chọn tú tài đã được định đoạt.
Mười người. Nội Vụ Phủ trình danh sách lên Ngự Thư Phòng, Hoàng đế khoanh tròn, hoàng hậu phê duyệt, ngày mười lăm tháng tám chính thức nhập cung.
Trong mười người, đích thứ nữ Bùi gia là Bùi Ánh Thu có mặt, con gái duy nhất của Vương Tĩnh Nam Vương Yến Cảnh Hành cũng nằm trong danh sách. Con gái Tạ gia, Tiêu gia và Chu gia không một ai được chọn.
Khi tin tức truyền ra, Doanh Vi đang ngồi trên giường Quỳnh Hoa điện lật thư thiếp. Hồng Tụ từ bên ngoài trở về, nói danh sách một lần. Khương Phù Dao ngồi ở bên cửa sổ nghe, nghe xong gật đầu, không tiếp lời.
Doanh Vi ngồi trên giường, xem qua danh sách đó trong lòng một lượt.
Bùi Ánh Thu, mười tám tuổi, đích thứ nữ của ba phòng nhà họ Bùi, đường muội của hoàng hậu. Yến Ninh, hai mươi tuổi là con gái độc nhất của Tĩnh Nam Vương. Tám người còn lại lần lượt xuất phát từ Hộ bộ, Binh bộ và Lại bộ. Các vị khác, lần này đến từ hộ bộ: Binh Bộ, Lại Bộ (Lữ Bộ), Ngự sử Đài, Công bộ), Công Bộ; Đại Lý Tự, Hàn Lâm Viện, Nội vụ phủ.
Tám người, tám đồng. Cộng thêm Bùi gia của Bùi Ánh Thu và Tĩnh Nam Vương của Yến Ninh, tổng cộng mười đồng bạc.
Doanh Vi khép lại thiếp chữ, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, ở bên cạnh mẫu phi. Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng một cái: “Làm sao vậy?”
Doanh Vi lắc đầu, áp mặt vào cánh tay mẫu phi. Nhưng trong lòng nàng cứ trằn trọc suy nghĩ chuyện này.
Những người phụ hoàng chọn, cha của mỗi người đều quản lý một nơi quan trọng. Hộ bộ quản tiền, Binh bộ Quản quân, Lại bộ trông coi người, Giám sát Ngự Sử Đài, Công bộ nắm giữ việc xây dựng, Đại Lý Tự quản hình ngục, Hàn Lâm Viện quản chiếu thư, Nội vụ phủ quản cung vụ. Mười người chiếm kín tất cả các vị trí then chốt trên triều đình.
Khương gia quản cái gì? Đại cữu quản binh quyền phương Bắc, nhị cữu phụ trách văn mạch Quốc Tử Giám, tam cữu nắm giữ đường thương mại thiên hạ. Ba khối.
Phụ hoàng chọn mười người, chiếm kín tất cả các khớp nối trong triều đình. Phụ Hoàng dệt một tấm lưới mới. Tấm lưới này của Khương gia đã dùng mấy năm nay, phụ hoàng muốn đổi một cái mới khác.
Doanh Vi lại nghĩ một tầng. Phụ hoàng tại sao điều chuyển tuổi tuyển tú đến hai mươi tuổi? Bởi vì Yến Ninh. Con gái độc nhất của Tĩnh Nam Vương Yến Cảnh Hành, năm nay vừa vặn hai chục tuổi. Theo quy củ trước đây, từ mười lăm đến mười bảy tuổi, Yến Trữ căn bản không nằm trong danh sách. Nhưng phụ hoàng đã điều chỉnh tuổi tác. Điều lên trên mười tám, điều đến 20. Yến Đình liền tiến vào.
Quy củ từng động. Người khác chỉ coi là chuyện thường, nhìn kỹ mới biết chỗ lỏng lẻo đó là cố ý để lại.
Tĩnh Nam Vương Yến Cảnh Hành. Doanh Vi từng nghe mẫu phi nhắc qua cái tên này. Mười mấy năm trước, Tĩnh nam vương thay Đại Khương thủ biên hải phía đông nam, tay cầm ba vạn thủy sư, chiến thuyền tám trăm chiếc. Hải tặc ven biển Đông Nam bị hắn tiêu diệt mười năm, quét sạch sẽ không còn một mảnh.
Về sau Tĩnh Nam Vương già rồi, dâng thư thỉnh cầu quy dưỡng, Tiên hoàng chuẩn bị. Hắn giao thủy sư cho phó tướng, tự mình trở về phong địa. Nhưng người của hắn vẫn còn đó. Một nửa đại tướng trong thủy quân là người hắn mang ra. Phụ hoàng chọn Yến Ninh vào cung, là muốn thu hồi hoàn toàn thủy Sư của Tĩnh nam vương. Dùng một nữ nhi, đổi ba vạn thủy binh. Món nợ này, phụ hoàng tính toán rất tinh tường.
Nhưng phụ hoàng đã nghĩ tới chưa? Những người hắn chọn, cha của bọn hắn có quan hệ gì với nhau? Thẩm Vấn Chi và người Binh bộ đi lại gần gũi, Lục Hồng Tiệm cùng Vệ Tử Câm là bạn cũ, Hàn Tranh là giao tình cũ với Lâm Diên Chi của Đại Lý Tự.
Những người này vào cung, con gái của bọn hắn đi lại trong cung với nhau, phụ thân của họ qua lại trên triều đình. Không bao lâu nữa, tấm lưới mới này sẽ trở thành một Khương gia khác. Phụ hoàng muốn dùng người mới thay thế người cũ, nhưng người ta cũng sẽ lớn lên thành người xưa. Sau khi người quen trưởng thành, có phải phụ hoàng cũng muốn đổi một đợt khác không?
Doanh Vi áp mặt vào cánh tay mẫu phi, nhắm mắt lại. Nàng không nghĩ ra.
Khương gia thay phụ hoàng thủ giang sơn canh giữ rất tốt. Đại cữu ở phương bắc ngăn trở Sóc Mạc, nhị cữu tại Quốc Tử Giám dạy dỗ con cháu văn quan cả triều, thương lộ của tam cữu chống đỡ hai phần tăng thuế quốc khố. Khương Gia không có phản tâm, cũng không phản ý. Phụ hoàng rõ ràng nắm chắc thắng lợi, lại cứ muốn làm chuyện xấu.
Hắn chọn mười người vào, không phải là gây phiền phức cho mình sao? Người mới vào muốn phong vị, phải xếp chỗ ngồi, cần phân cung thất. Trong hậu cung có thêm mười nhân vật, thì phải thêm 10 chi phí, thêm chục viện tử, nhiều hơn mười tâm nhãn. Phụ hoàng đây là tự tìm việc cho chính mình.
Ngày lễ Vạn Thọ, mười tú nữ cũng vào cung dự tiệc.
Đây là lần đầu tiên các nàng xuất hiện trước mặt cả cung, từng người ăn mặc chỉnh tề, đứng trong điện hành lễ. Bùi Ánh Thu mặc một bộ cung trang màu xanh nhạt, yên tĩnh, hành động liền lui sang một bên. Yến Ninh mặc bộ quần áo màu ngó sen, dáng người cao ráo, lúc hành sự thì lưng thẳng tắp, nhìn qua là biết đã luyện tập từ nhỏ.
Ánh mắt của các phi tần trong điện đều đổ dồn vào các nàng.
Thục phi bưng chén trà, cười nói với Đức phi bên cạnh: “Những muội muội mới này, thật sự là ai nấy đều tươi mát không chịu nổi. Chúng ta vào cung cũng đã là chuyện của mấy năm trước rồi.”
Đức phi cười một tiếng, không tiếp lời.
Hiền phi ngồi ở phía dưới, bưng chén trà yên lặng uống, ánh mắt quét qua mười người, không dừng lại trên người bất luận kẻ nào.
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi ở vị trí của mình, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ cúi đầu sửa lại cổ áo cho Doanh Vỹ.
Nhưng Doanh Vi không nhìn những tú nữ kia.
Nàng dựa vào trong ngực mẫu phi, híp mắt, ánh mắt vượt qua bả vai của mẫu thân, vụng trộm rơi trên người hoàng đế trên chủ vị. Hôm nay phụ hoàng mặc một bộ cổn phục màu đen, ngồi ở long ỷ, trên mặt mang theo nụ cười, nghe thái hậu nói chuyện.
Khi mười tú nữ hành lễ, hắn cúi đầu nhìn thoáng qua, gật gật đầu rồi thu hồi ánh mắt. Doanh Vi nhìn chằm chằm vào mặt hắn một lúc, lại di chuyển xuống dưới, rơi trên tay hắn.
Phụ hoàng trong tay nắm một chuỗi Đông Châu, là lấy ra từ rương mà Sóc Mạc tiến cống, từng viên tròn trịa, tỏa ra ánh sáng ôn nhuận. Hắn vừa nghe Thái hậu nói chuyện, vừa vô thức xoay chuỗi hạt châu kia.
Doanh Vi nhìn chuỗi Đông Châu kia, ánh mắt đi theo hạt châu một vòng rồi lại một lượt. Nàng nhìn đến có chút xuất thần, không chú ý tới phụ hoàng bỗng nhiên quay đầu nhìn nàng một cái.
Bốn mắt nhìn nhau.
Doanh Vi trong lòng hoảng hốt. Nhưng nàng không tránh. Nàng cười với phụ hoàng một cái. Rất nhỏ, khóe miệng cong lên, lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ. Sau đó nàng cúi đầu xuống, vùi mặt vào hõm cổ mẫu phi.
Nàng nghe thấy trên chủ vị phụ hoàng cười một tiếng. Sau đó là một trận âm thanh sột soạt.
Một lát sau, Phúc An bưng một cái khay nhỏ đi đến trước tiệc của Quỳnh Hoa Điện, khom người nói: “Bệ hạ nói, Cửu công chúa vừa rồi nhìn chằm chằm chuỗi Đông Châu này hồi lâu, chắc hẳn là thích. Bệ hạ để nô tài đưa chuỗi đông châu này cho Cửu Công chúa chơi.”
Khương Phù Dao sửng sốt một chút, cúi đầu nhìn thoáng qua Doanh Vi trong ngực. Doanh Vy nâng mặt từ trong hõm cổ mẫu phi lên, nhìn chuỗi hạt Đông Châu trong khay, yên lặng xem một hồi, sau đó đưa tay chạm vào. Hạt châu là lạnh, trơn trượt, từng viên từng cái, tròn vo.
Nàng nhỏ giọng nói một câu: “Cảm ơn phụ hoàng.”
Phúc An lui ra ngoài. Khương Phù Dao cất Đông Châu đi, cúi đầu nhìn Doanh Vi một cái, không nói gì thêm.
Sau khi yến tiệc tan, Doanh Vi ngồi trên xe Địch của Hồi Quỳnh Hoa Điện, tay nắm chặt chuỗi Đông Châu. Viên châu vẫn còn mang theo hơi ấm trên bàn tiệc, bị bàn tay nhỏ bé của nàng sờ qua từng cái một.
Nàng nhớ tới vừa rồi phụ hoàng nhìn nàng một cái. Nàng vốn cho rằng phụ Hoàng sẽ suy nghĩ nhiều. Nhưng phụ vương không có. Phụ hoàng cho là nàng chỉ thích chuỗi hạt châu kia. Một tiểu nha đầu bốn tuổi, nhìn chằm chằm Đông Châu trong tay phụ thân, thấy không thể dời mắt. Chuyện bình thường biết bao.
Doanh Vi nắm chặt Đông Châu trong tay, dựa vào bả vai mẫu phi, nhắm mắt lại.
Ngày mười lăm tháng tám, mười tú nữ chính thức nhập cung.
Bùi Ánh Thu bị phong làm tần, Cư Vĩnh Hòa cung. Yến Ninh được phong cho tần tần và ở Cảnh Nhân cung, tám người còn lại lần lượt phong quý nhân, thường tại, đáp ứng, vị phận không cao không thấp, vừa vặn kẹt ở giữa. Hoàng hậu sắp xếp, hoàng đế không hỏi đến.
Sau khi mười người vào cung, cục diện trong cung đã thay đổi.
Vĩnh Hòa Cung và Cảnh Nhân Cung cách Khôn Ninh Cung không xa, cách Quỳnh Hoa Điện cũng không còn xa. Bùi Ánh Thu và Yến Ninh mỗi ngày đi thỉnh an Hoàng Hậu, cũng mỗi sáng đều đến thỉnh cầu Thái Hậu. Khi các nàng đi ngang qua Quỳnh hoa điện, thỉnh thoảng sẽ nhìn sang bên này một cái.