Ngày 30 tháng Chạp năm Thừa Trị thứ mười một, đêm Giao thừa.
Quỳnh Hoa Điện bắt đầu bận rộn từ buổi chiều. Hồng Tụ thay cho Doanh Vi một chiếc áo nhỏ màu đỏ thẫm mới may, cổ áo và tay áo khảm lông thỏ trắng, làm khuôn mặt nhỏ nhắn trắng hồng hào. Khương Phù Dao ngồi trước bàn trang điểm, không để người hầu hạ, tự mình chọn một cây trâm phượng vàng son điểm thúy cắm lên, lại lấy thêm một đôi hoa tai Đông Châu.
Hồng Tụ đứng bên cạnh nhìn mà lòng bàn tay đầy mồ hôi.
“Nương nương, hôm nay là đêm Giao thừa, các cung nương nương đều ở...”
“Có ở đây.” Khương Phù Dao đối diện gương chỉnh lại trâm phượng, “Bản cung cũng không phải đi thỉnh an các nàng.”
Hồng Tụ không dám nói thêm lời nào.
Doanh Vi ngồi trên giường gặm điểm tâm, hai má phồng lên, ánh mắt theo mẫu phi chuyển động. Khương Phù Dao đứng dậy, từ trên giá áo lấy xuống một chiếc áo choàng lớn màu đỏ thêu vàng khoác lên người. Màu sắc đó quá chói mắt, Hồng Tụ nhìn cũng cảm thấy hoảng hốt.
"Đi thôi." Khương Phù Dao đưa tay ra.
Doanh Vi nuốt miếng điểm tâm cuối cùng xuống, trượt từ trên giường xuống rồi đặt tay vào lòng bàn tay mẫu phi. Hai mẹ con ra khỏi Quỳnh Hoa Điện, đi về phía Thái Hòa Điện.
Trong Thái Hòa Điện đã ngồi đầy người.
Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, hoàng hậu ở bên trái, thái hậu bên phải. Phía dưới lần lượt là Hiền phi, Thục phi và Đức phi. Tiếp theo là các cung chiêu nghi hiển hách, mười vị tần phi mới vào cung, cùng với các hoàng tử công chúa. Trên bàn bày hơn mười bàn, đèn nến huy hoàng, tiếng tơ trúc nhỏ nhẹ quấn quanh xà nhà.
Lúc Khương Phù Dao vào điện, ánh mắt của tất cả mọi người đều chuyển qua.
Chính hồng đại sưởng, Xích Kim Phượng Thoa, Đông Châu Nhĩ Liên. Cửu công chúa bốn tuổi nắm trong tay nàng, áo nhỏ màu đỏ thẫm, hai Tiểu Uyển, an tĩnh.
Cả điện im lặng trong giây lát.
Chén rượu trong tay Đức phi dừng ở giữa không trung. Hiền phi đang nói chuyện với Tam hoàng tử, lời nói đến một nửa thì ngừng lại. Nụ cười trên mặt Thục phi cứng đờ một chút. Chỉ có Hoàng hậu, bưng chén trà, mí mắt cũng không nâng lên.
Khương Phù Diêu mắt không nhìn ngang, dắt Doanh Vi đi đến vị trí của mình ngồi xuống. Vị trí ở trên Hiền phi, dưới Hoàng hậu, sát cạnh ngự tọa của Hoàng đế. Động tác nàng ngồi rất vững vàng, vạt áo choàng khẽ vén lên, gọn gàng dứt khoát.
Hoàng đế nhìn nàng một cái. Khương Phù Dao không nhìn hắn.
Thái hậu ngồi ở trên, vê chuỗi hạt Phật, sắc mặt nhàn nhạt. Qua một lát, nàng mở miệng, thanh âm không cao, lại vừa vặn có thể khiến cả điện nghe thấy.
“Giang quý phi hôm nay sắc mặt tốt rồi. Năm ngoái, đêm Giao thừa luôn ốm yếu, năm nay tinh thần rồi.”
Khương Phù Dao ngẩng đầu, cười một cái.
“Đa tạ Thái hậu nhớ kỹ. Thần thiếp những năm trước bệnh tật, là thân thể không biết chịu đựng. Năm nay nghĩ thông suốt rồi, bệnh sẽ khỏi thôi.”
Phật châu của Thái hậu dừng lại một nhịp.
Thục phi ở bên cạnh cười tiếp lời: “Lời này của Quý phi nương nương nói ra, hình như những năm trước có người nào đó hà khắc với ngài vậy.”
Khương Phù Dao quay đầu, nhìn nàng. Nụ cười kia vẫn còn treo trên mặt, nhưng trong mắt một chút ý cười cũng không có.
“Lời này của Thục phi muội muội bổn cung nghe không hiểu. Bổn cung nói là tự mình nghĩ thông suốt, có liên quan gì với người khác? Hay là nói - Thục Phi muội biết chút chuyện bổn tọa không biết?”
Thục phi bị nghẹn một phát, nụ cười trên mặt không chịu nổi.
"Thần thiếp không có ý đó..."
“Vậy ngươi có ý gì?” Khương Phù Dao nâng chén rượu trước mặt lên, uống một ngụm, “Tiệc trừ Tịch Cung, người trong điện đều ở đây, ngươi há miệng liền nói có người hà khắc với bổn cung. Ngươi thay bổn đường bất bình, hay thay người khác nhận việc này?”
Mặt Thục phi lập tức trắng bệch. Nàng quay đầu nhìn hoàng đế, hoàng thượng bưng chén rượu, không nhìn nàng.
Đức phi ra mặt hòa giải: “Được rồi được rồi, đêm giao thừa, đều bớt nói hai câu. Quý phi nương nương năm nay quả thật khí sắc tốt, nào, thần thiếp kính nương một chén.”
Khương Phù Dao bưng chén rượu lên, chạm vào Đức phi một cái, uống. Đặt chén xuống, nàng bỗng nhiên thở dài.
"Nói đi cũng phải nói lại, năm nay bản cung đã thông suốt một việc."
Người ngồi bàn đều nhìn nàng.
"Trước kia bổn cung luôn cảm thấy, làm người phải thu liễm. Người khác nói cái gì, nhịn một chút là qua. Kẻ khác làm gì thì lùi một bước liền không sao." Nàng lại uống một ngụm rượu, "Sau đó bổn tọa phát hiện, nhẫn tới lui, lui lui tới rút lui. Cái nên đến vẫn là đến, việc cần làm vẫn làm. Ngược lại bản cung tự mình, uổng phí kìm nén ba năm."
Trong điện yên tĩnh.
Hoàng hậu cuối cùng ngẩng đầu, nhìn nàng.
“Lời này của quý phi, là nói cho ai nghe?”
Khương Phù Dao quay đầu, nhìn hoàng hậu. Nàng cười một cái, nụ cười kia vừa sáng vừa rạng, như một đoàn lửa đang cháy hừng hực.
“Hoàng hậu nương nương đa tâm rồi. Thần thiếp là nói cho mình nghe. Năm nay thần thiếp đã nghĩ thông suốt - nên kiêu ngạo thì kiêu căng, nên ngang ngược thì hống hách. Dù sao nhịn cũng không ai nhớ tốt của bản cung, chi bằng để bổn cung tự sống thống khoái.”
Cả điện im phăng phắc.
Doanh Vi ngồi bên cạnh mẫu phi, yên lặng ăn một miếng bánh hoa quế. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn thoáng qua hoàng đế. Chén rượu trong tay hoàng thượng đặt trên bàn, ngón tay ấn ở mép chén, không nhúc nhích.
Doanh Vi lại nhìn Thái hậu một cái. Hạt Phật của Thái Hậu không chuyển nữa.
Hiền phi ngồi đối diện, biểu tình trên mặt nhìn không ra cái gì. Nàng cúi đầu, gắp cho Tam hoàng tử một đũa thức ăn.
Doanh Vi nuốt miếng bánh quế hoa cuối cùng xuống. Nàng đưa tay ra, không với tới được chén trà trên bàn, Hồng Tụ vội vàng rót cho nàng một chén. Bà bưng chén rượu uống một ngụm rồi đặt xuống, sau đó bà quay đầu nhìn mẫu phi, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng rành mạch.
“Mẫu phi, hôm nay người thật đẹp.”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng.
"Giống như một ngọn lửa." Doanh Vi nghiêm túc nói, "Đẹp hơn cả đèn lồng trong điện."
Khương Phù Dao cười thành tiếng. Nàng duỗi tay xoa đầu Doanh Vi, xoa cho hai tiểu oa của nàng lệch một cái.
"Ăn điểm tâm của ngươi đi."
"Ăn xong rồi." Doanh Vi chỉ vào cái đĩa rỗng, "Mẫu phi, có thể xin thêm một đĩa nữa không?"
Khương Phù Dao quay đầu phân phó Hồng Tụ đi đòi. Hồng Tú cúi đầu bước nhanh, mồ hôi sau lưng làm ướt cả áo lót.
Hoàng đế ngồi trên cao cuối cùng cũng lên tiếng.
"Phúc An."
“Nô tài ở đây.”
“Cho Cửu công chúa một đĩa bánh hoa quế.”
Phúc An đáp lời rồi đi. Hoàng đế nâng chén rượu lên, uống một ngụm, ánh mắt từ trên mặt Khương Phù Dao đảo qua, lại quét qua trên khuôn mặt Doanh Vi. Cuối cùng hắn đặt chén xuống, nhìn mọi người trong điện.
"Hôm nay là đêm Giao thừa, chư vị ái phi, hoàng nhi đều ở đây." Hắn dừng một chút, "Trẫm cũng đã lâu không nghe qua những lời náo nhiệt như vậy."
Hắn nâng chén rượu lên.
"Nào, uống cạn chén này. Chúc Đại Khương, quốc thái dân an."