Ngày mười sáu tháng hai năm tiếp quản, Từ Ninh Cung và Khôn Ninh cung mỗi người có một chén trà.
Trong Từ Ninh Cung, Thái hậu tựa vào giường, trước mặt bày một chén trà nóng. Thái Hậu năm nay hơn năm mươi tuổi, tóc còn chưa bạc hết, vẻ sắc bén giữa đôi mày vẫn còn đó, nhưng dịu dàng hơn những năm trước. Hiền phi ngồi ở phía dưới, cung trang màu xám xanh, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm ngọc trắng, yên lặng bưng chén rượu.
Thái hậu vừa mới nói chuyện phiếm với nàng một lúc, nói toàn là chuyện nhà. Nói đến đây, Thái Hậu đặt chén trà xuống, như thể nhớ ra điều gì đó.
"A Ngọc, mấy ngày trước ngươi chép cho ai gia cuốn 《Tâm Kinh》, ai nhà đã xem rồi. Chữ viết khá tốt."
Hiền phi cúi đầu cười một cái: “Thái hậu nương nương quá khen. Thần thiếp chỉ là rảnh rỗi không có việc gì, chép thêm vài quyển, thay Thái hậu Nương nương cầu phúc.”
Thái hậu vỗ vỗ tay nàng: “Ngươi có lòng rồi. Tam hoàng tử nuôi ở chỗ ai gia, ngươi ngày ngày tới nói chuyện với ai tộc, trong lòng ai cũng biết.”
Hiền phi cúi đầu cười, không tiếp lời nữa. Thái hậu bưng chén trà lên uống một ngụm, giống như chuyện phiếm gia đình nói một câu: “Nói đi cũng phải nói lại, hôm nay sao không gọi Khương quý phi đến?”
Hiền phi cầm chén trà vững vàng: “Thái hậu nương nương muốn gọi nàng đến ngồi một chút?”
Thái hậu khoát tay áo: “Thôi bỏ đi. Nàng đang bận rộn đây. Phía trước thay Hoàng Hậu quản lý cung vụ nửa tháng, phía sau lại lo lắng tiền tuất cho tướng sĩ tử trận ở phương Bắc, trên dưới trong cung nàng là người bận nhất.”
Lời này nói nhẹ nhàng, nhưng Hiền phi nghe ra ý tứ bên dưới. Nàng không tiếp lời, chỉ cúi đầu nhấp một ngụm trà.
Thái hậu nhìn nàng một cái, bỗng nhiên mở miệng nói một câu: “A Ngọc, ngươi cũng không cần quản mẹ con bọn họ. Dù sao cũng chỉ là nữ nhi.”
Hiền phi ngẩng đầu nhìn Thái hậu một cái, chén trà trong tay vững vàng bưng.
Thái hậu đặt chén trà lên án, ngữ khí bình thản: “Hoàng đế sủng Khương Phù Dao, cả cung đều biết. Nhưng ngươi nghĩ xem, hoàng đế là người nào? Hắn từ nhỏ đã học thuật đế vương, trong lòng chỉ chứa giang sơn này. Hắn sủng ái Khương phù diêu, không phải vì nàng đẹp trai, cũng không bởi vì tính tình của nàng mà được yêu thích. Là bởi Khương gia.”
Nàng dừng lại một chút.
“Khương Trọng Sơn ở phương Bắc nắm binh, Khương Trọng Nhạc tại Quốc Tử Giám cầm văn, Giang Trọng Uyên ở trên đường buôn bán quản lý tiền. Hoàng đế không sủng Khương Phù Dao, nhà họ Khương có thể an tâm sao? Nhưng hoàng đế sủng càng lợi hại, thì nhà mình lại càng chói mắt. Văn võ cả triều nhìn, phi tần hậu cung nhìn xem, ai mà không đỏ mắt? Ai không hận?”
Hiền phi yên lặng nghe, không có chen lời.
Thái hậu tiếp tục nói: “Ai gia sống ở tuổi này, đã thấy nhiều chuyện. Vương gia đế vương, chỗ nào có yêu? Hoàng đế đối với Khương Phù Dao tốt, là bêu giết. Nâng càng cao, ngã càng tàn nhẫn. Khương gia hôm nay phong quang, nhưng dưới phong cảnh chôn thứ gì đó, bản thân Khương Phó Dao chưa chắc không biết.”
Hiền phi nhẹ giọng tiếp một câu: “Thái hậu nương nương nhìn thấu triệt.”
Thái hậu vỗ vỗ tay nàng: “Ai gia không phải nhìn thấu triệt, ai gia sống đủ lâu. A Ngọc, ngươi tính tình mềm yếu, không thích tranh giành. Đây là chỗ tốt của ngươi, cũng là điểm yếu của chính ngươi. Tam hoàng tử nuôi ở chỗ Ai gia này, Ai Gia thay ngươi trông coi, nhưng Ai tộc có thể nhìn mấy năm? Con đường sau đó, chính mình phải đi.”
Hiền phi cúi đầu: “Thần thiếp minh bạch.”
Thái hậu gật đầu, bưng chén trà lên uống một ngụm, không nói chuyện này nữa.
Trong Khôn Ninh cung, hoàng hậu cũng đang uống trà.
Hoàng hậu năm nay hai mươi sáu tuổi, mặc một bộ cung trang hoa đoàn màu tím sẫm, trang điểm tinh xảo, nhìn so với tuổi thực tế nhỏ hơn chút. Trên ghế đối diện nàng ngồi một phụ nhân hai mười bảy hai, hai trăm tám tuổi mặc bộ đồ cung đình màu xanh đậu thanh tịnh, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạc, cả người yên tĩnh.
Đây là Chiêu Nghi Tề Nguyệt Hoa.
Tề Nguyệt Hoa xuất thân từ nhà họ Tề ở Hoài Dương, thế gia trung đẳng, ông nội Tề Diên Niên từng nhậm chức Lại bộ Thị lang, phụ thân là Tề Hoài Viễn hiện tại Thái Thường Tự Khanh. Nhà họ Tần và nhà Bùi là thế giao, Tề Hoa Nguyệt Cốc và Hoàng hậu Bùi Nghênh Hạ quen biết nhau từ nhỏ, lớn lên cùng nhau. Khi hoàng hậu chưa xuất giá, Kỳ Nguyệt Ngô là bạn thân duy nhất của khuê nữ nàng. Sau này Bùi Đón Hạ được sắc phong làm Hoàng Hậu, sau khi nhà nhà Họ Bùi bàn bạc với nhà Tề, đưa Tề nguyệt hoa vào cung, phong cho Chiêu Nghi. Vị phận không cao, gia thế không hiển hách, nhưng mục đích nàng vào Cung trước nay chỉ có một - đi cùng Hoàng Triều.
Hoàng hậu đối xử với nàng khác biệt. Người khác đến Khôn Ninh cung thỉnh an, ngồi một tuần hương là phải đi. Tề Nguyệt Hoa tới, Hoàng Hậu để nàng dùng trà, giữ nàng lại dùng bữa, đôi khi ngồi suốt nửa ngày. Mọi người trong cung đều biết Chiêu Nghi nương nương thân cận với Hoàng Thượng Nương nương, nhưng không ai ghen tị với bà, bởi vì bà thực sự quá yên tĩnh, không tranh không giành, cũng không lợi dụng quan hệ của Hoàng sau để mưu cầu điều gì cho mình. Bà chính là đến bầu bạn với hoàng hậu, mười năm như một ngày một.
Hoàng hậu bưng chén trà, cúi đầu thổi lá phù: “Ngươi nghe nói chưa? Mấy ngày trước Cửu công chúa bị ám sát ở Ngự Hoa Viên.”
Tề Nguyệt Hoa gật đầu: “Nghe nói rồi. Người không sao chứ?”
“Không sao. Chị dâu Chu Ánh Tuyết của Khương Phù Dao quyên bạc qê tiền rất phong hỏa, Khương Phó Dao lại dẫn đầu quyến năm ngàn lượng, cả cung trên dưới đều học theo.” Hoàng Hậu đặt chén trà xuống, khóe miệng cong lên một cái, “Ngay cả Thái hậu bên kia cũng khen nàng một câu ‘có lòng’.”
Tề Nguyệt Hoa bưng chén trà, nhẹ giọng hỏi một câu: “Hiền phi đâu? Hiền phi không quyên theo sao?”
Hoàng hậu cười một cái: “Hiền phi? Hiền phi không quyên. Nàng ở trước mặt Thái hậu yên tĩnh ngồi, Thái Hậu thuốc thiện khổ, nàng đến tìm bổn cung thỉnh giáo. Bổn cung thay nàng hỏi Thái y viện, Viện phán đổi cách dùng. Thái sau ăn cảm thấy tốt, khen nàng có lòng. Ngươi nhìn xem, từ đầu đến cuối, bà đã làm gì? Chẳng qua là tới trước mắt bổn tọa nói một câu.”
Tề Nguyệt Hoa cúi đầu nhấp một ngụm trà: “Nàng ấy vẫn luôn như vậy.”
“Đúng vậy, nàng luôn luôn như thế.” Hoàng hậu dựa vào lưng ghế, “Không tranh không đoạt, im lặng không nói. Nhưng Thái hậu thương nàng, hoàng đế tin nàng ta, cả cung trên dưới không ai nói một câu không tốt. Bổn cung có đôi khi nghĩ, người thông minh nhất trong hậu cung này, rốt cuộc có phải là nàng hay không.”
Tề Nguyệt Hoa không đáp lời, chỉ yên lặng uống trà.
Hoàng hậu cũng không nói gì thêm. Nàng bưng chén trà lên, uống một ngụm, sau đó như nhớ ra điều gì, đổi sang chuyện khác: “Đúng rồi, ngươi nghe nói chưa? Thục phi bên kia gần đây đang nhìn người ta cho Ngũ công chúa.”
Tề Nguyệt Hoa đặt chén trà xuống: “Ngũ công chúa mới bảy tuổi, gấp cái gì?”
“Bảy tuổi không nhỏ rồi. Thục phi người kia, ngươi cũng không phải không biết, mọi việc đều muốn chạy trước. Nàng nghĩ nhân lúc Ngũ công chúa còn nhỏ, chọn một cái tốt trước, đợi đến khi xong thì trực tiếp gả qua đó. Nghe nói nàng nhìn trúng đích thứ tử của tam phòng Bùi gia, đang nhờ người đưa lời.”
Tề Nguyệt Hoa nhíu mày: "Bùi gia? Bùi gia là mẫu tộc của nương nương. Thục phi muốn kết thân với Bùi Gia, đây không phải..."
Nàng không nói tiếp. Hoàng hậu thay nàng tiếp lời: “Đây chẳng phải là nhét người vào mắt bổn cung sao?” Hoàng Hậu cười một cái, “Bổn cung muốn xem nàng có thành công hay không.”
Tề Nguyệt Hoa bưng chén trà lên, không nói chuyện này nữa. Nàng trò chuyện với Hoàng hậu một lúc, phi tần của cung nào gần đây được sủng ái, cung nữ của Cung nào bị điều đi rồi, hoàng tử công chúa nào lại cao hơn nữa rồi. Đều là những lời đàm tiếu không đau không ngứa, nhưng mỗi câu đều đè nén đồ vật.
Khi nói đến Khương Quý phi, Tề Nguyệt Hoa bưng chén trà dừng một chút, nhẹ giọng nói: “Nói đi cũng phải nói lại, môn phái của Khương gia này, Khương Trọng Sơn ở Bắc Cảnh chưởng binh, hắn dạy học tại Quốc Tử Giám, Giang Trọng Uyên chạy trên thương lộ, ai nấy đều là người tài. Sao lại cứ thích Khương quý phi như vậy, chỉ biết ngang ngược, không có chút đầu óc nào.”
Hoàng hậu nhìn nàng một cái, khóe miệng cong lên.
Tề Nguyệt Hoa tiếp tục nói: “Nàng ấy ở trong cung những năm này, ngoài việc ỷ thế lực của Khương gia mà ngang ngược xông pha, còn làm gì nữa? Nàng ấy thì hay rồi, trước đó thay nương nương quản lý việc cung, sau lại quyên góp tiền, bận đến mức chân không chạm đất, cứ tưởng mình thông minh lắm.”
Nàng đặt chén trà xuống, thở dài: “Cũng không biết nàng có thể bảo vệ Cửu công chúa lớn lên hay không. Cửu Công chúa còn nhỏ như vậy, gặp được một người mẹ như thế này, về sau sẽ phải chịu khổ.”
Hoàng hậu không tiếp lời. Nàng bưng chén trà, nhìn một mảnh lá mịn nổi trên nước trà. Qua một hồi lâu mới mở miệng: “Thôi bỏ đi. Không nói những thứ này nữa. Hôm nay ngươi ở lại dùng bữa tối đi, bổn cung bảo tiểu trù phòng làm mấy món ngươi thích ăn.”
Tề Nguyệt Hoa gật đầu: “Được.”