Ngày mười lăm tháng tư năm Thừa Trị thứ mười ba, Hoàng hậu tổ chức hội thưởng hoa tại Ngự Hoa Viên.
Ngự Hoa Viên trong tháng tư là thời điểm tốt nhất trong một năm.
Hoàng hậu là người chú trọng, buổi thưởng hoa sẽ bắt đầu bố trí trước ba ngày. Hậu uyển và Tu Nội Ty phân công, đem những nơi trong vườn phàm là đình đài hoa mộc đều được trang điểm từng chỗ.
Xung quanh đài mẫu đơn được xây ba tầng bằng hoa đá, mỗi tầng đều trồng mẫu Đơn danh phẩm, treo thẻ ngà voi, đánh dấu tên hoa, phủ màn sa xanh.
Phía đông đài là một mảnh thược dược, phía tây là mấy cây hải đường già, hoa nở rộ dày đặc, gió thổi qua, cánh hoa rơi xuống, trải đầy đất.
Dưới hành lang treo đèn cung mới thay, trên lụa thêu hoa sen quấn cành, bông đèn là tua rua mới đổi.
Điều quan trọng nhất là chiếc bàn dài ở chính giữa đài Mẫu Đơn. Trên án không bày bình hoa thông thường, đặt bình sứ của lò quan, bình thủy tinh từ đồ ăn lớn đến, từng cái lau sạch sẽ.
Trong bình cắm Diêu Hoàng, Ngụy Tử, ngự y hoàng, Chiếu Điện Hồng, đều là danh phẩm trong mẫu đơn, mấy ngàn đóa hoa tụ tập lại một chỗ, từ trên án bày mãi đến dưới hành lang.
Trên xà nhà, trên cửa sổ, đều dùng ống trúc Tương để chứa hoa, từng cành cắm dày đặc, đâu chỉ vạn đóa.
Trên mặt đất trải thảm gấm màu đỏ mẫu đơn, giẫm lên mềm mại không có tiếng động.
Ngay cả chén trà cũng là một bộ sứ mới thành hình, mỏng đến mức ánh sáng, đặt trên đĩa, bên cạnh đĩa vẽ chỉ vàng.
Trên mỗi chiếc bàn thấp bày bốn đĩa trái cây, hai đĩa mứt mật, một đĩa bánh hoa mẫu đơn mới hấp. Bánh hoa làm tinh tế, mỗi một miếng đều nặn thành hình dáng hoa Mẫu Đơn, trên cánh hoa điểm mật màu son phấn, nhìn giống như hoa thật.
Hoàng hậu còn chê không đủ, liền phân phó hoạn quan nội uyển bày mấy hàng sạp ở bãi đất trống phía tây Mẫu Đơn Đài, bán hoa châu báu, gấm vóc thêu, quạt hoa lĩnh, còn có gỗ và thức ăn, bánh rau củ quả, trông chẳng khác nào một khu chợ nhỏ.
Các phi tần ngồi nửa ngày, còn có thể đứng dậy đi dạo trên sạp hàng, giống như thật sự ra khỏi cổng cung dạo chợ vậy.
Đức phi là người đầu tiên đến, mặc một bộ cung trang màu ngó sen.
Hiền phi mặc màu trắng trăng, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc, thanh khiết nhàn nhạt.
Thẩm Chiêu Dung mặc nước đỏ, Lục quý nhân mặc màu vàng ngỗng, Bùi Tần mặc xanh nhạt, Thẩm quý người mặc trang phục đinh hương.
Từng người một bước vào, như khoác lên mình hoa vườn.
Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc một bộ cung trang màu đỏ sẫm dệt vàng, trong trang nghiêm toát lên vẻ quý phái.
Tề Nguyệt Hoa ở bên cạnh, mặc một bộ màu xanh nhạt, yên lặng ngồi đó, không cướp đi phong thái của Hoàng hậu.
Người lục tục đến, chỉ còn thiếu Khương Phù Dao và Doanh Vi.
Đức phi bưng chén trà, nhìn thoáng qua chỗ trống phía trên, chậm rãi mở miệng.
“Quý phi nương nương hôm nay đến muộn. Bình thường buổi thưởng hoa, nàng ta là đến sớm nhất.”
Thẩm Chiêu Dung ở bên cạnh tiếp một câu. "Có lẽ là tốn công sức trang điểm. Quý phi nương nương thích ăn mặc, các cung đều biết."
Đức phi cười một tiếng. "Giang phục cho ai xem? Bệ hạ mấy ngày nay, đi Quỳnh Hoa điện chăm chỉ. Quý phi nương nương tự nhiên phải tốn thêm chút tâm tư."
Lời này thoạt nghe là chuyện phiếm, nhưng cả đài đều nghe ra manh mối.
Hiền phi ngồi ở phía dưới, không nói tiếp. Qua một lát, mới chậm rãi nói một câu.
“Quý phi nương nương có phúc khí. Sinh được một nữ nhi tốt, lại được bệ hạ coi trọng.”
Thẩm Quý Nhân tuổi còn trẻ, không nhịn được, thấp giọng hỏi một câu. "Một trăm kim của Cửu công chúa kia, thật sự là bài thi bệ hạ đích thân xem sao?"
Đức phi không tiếp lời.
Lục quý nhân ở bên cạnh cười lạnh một tiếng. "Nha đầu năm tuổi, viết ra được cái gì chứ. Một trăm kim, nói cho cùng là nể mặt Khương gia."
Lời này vừa thốt ra, trên đài im lặng trong chốc lát.
Hoàng hậu bưng chén trà, mí mắt cũng không nâng lên.
Tề Nguyệt Hoa ở bên cạnh khẽ ho một tiếng.
Đúng lúc này, từ phía bên kia hoa kính truyền đến tiếng bước chân.
Hai mẹ con từ lối hoa phía đông đài Mẫu Đơn đi tới.
Khương Phù Dao mặc một thân áo hè màu đỏ lựu, chất liệu là Giang Nam cống lên, màu sắc chính như một đoàn lửa, váy thêu hoa mẫu đơn bẻ cành, cánh hoa dùng chỉ vàng móc sang bên, vừa đi vừa động, bóng hoa cũng theo đó lay động.
Doanh Vi cũng mặc cùng màu, áo mùa hè số một, cổ áo và tay áo lăn một đường chỉ vàng cực mảnh, làm khuôn mặt nhỏ nhắn trắng hồng.
Hai mẹ con một người cao ráo rực rỡ, một đứa trắng trẻo ngoan ngoãn đi trên đường hoa, làm nổi bật hải đường và thược dược hai bên, ngược lại còn làm rơi cả hoa trong vườn.
Cả khán đài bỗng im phăng phắc.
Mọi người đều chăm chú nhìn hai mẹ con.
Khương Phù Dao như không nhìn thấy những ánh mắt này, dắt Doanh Vi đi đến trước mặt Hoàng Hậu, hành lễ.
“Thần thiếp đến muộn, Hoàng hậu nương nương thứ tội.”
Hoàng hậu cười một cái. “Không muộn. Mẫu Đơn nở vừa vặn, ngồi đi.”
Khương Phù Dao ngồi xuống, Doanh Vi ngồi bên cạnh nàng. Hồng Tụ rót trà cho Khương Phó Diêu, lại rót một chén nước ấm cho Doanh Vy, lui sang một bên.
Đức phi lấy lại tinh thần, mở miệng trước. "Thân chất của Quý phi nương nương này, thần thiếp nhìn thấy lạ mặt. Vân Cẩm mà Nội Vụ phủ gửi tới, thủy hồng và nguyệt bạch, các cung đều có. Sao Quý Phi nương Nương lại nhận được thạch lựu hồng?"
Khương Phù Dao bưng chén trà lên, nhấp một ngụm. "Nội vụ phủ tặng là Thủy Hồng và Nguyệt Bạch, thần thiếp nhận lấy. Bộ đồ màu đỏ lựu này, là do thần thê tam huynh mang từ Giang Nam tới, không phải đồ trong cung."
Đức phi ồ một tiếng, trên mặt cười, không nói gì nữa.
Thẩm Chiêu Dung ở bên cạnh khẽ nói tiếp. "Cửu công chúa cũng mặc vậy thôi. Hai mẹ con trông như được đúc từ một khuôn vậy."
Lục Quý Nhân ngồi ở phía dưới, nụ cười lạnh vừa rồi còn chưa thu dọn sạch sẽ, lại mở miệng.
“Thần thiếp nghe nói, Cửu công chúa tại Quốc Tử Giám được một trăm kim. Bài thi bệ hạ đích thân xem, chín công Chúa là đệ nhất. Cửu Công Chúa còn nhỏ tuổi, thật sự làm rạng danh Khương gia.”
Doanh Vi không ngẩng đầu, ngón tay xoắn chặt vạt áo, vẻ mặt không dám nói nhiều.
Khương Phù Dao đặt chén trà xuống, nhìn Lục quý nhân một cái.
“Lục quý nhân nói vậy. Bệ hạ thưởng bài tập, không phải thể diện. Phụ thân Lục thị lang làm việc trong triều, chắc hẳn cũng biết bệ hạ ban thưởng người, chưa bao giờ nể mặt.”
Mặt Lục quý nhân cứng đờ.
Hiền phi lúc này lên tiếng.
“Quý phi nương nương nói rất đúng. Bệ hạ ban thưởng, tự nhiên có đạo lý của bệ hạ. Chỉ là thần thiếp có một chuyện không hiểu. Đề thi của Cửu công chúa, vì sao bệ Hạ không cho xem? Nếu viết tốt, để các giám sinh học tập, cũng là chuyện tốt.”
Khương Phù Dao bưng chén trà lên, không nói tiếp.
Hoàng hậu lúc này đặt chén trà xuống, cười một cái.
“Lời này của Hiền phi hỏi hay lắm. Nhưng bổn cung lại cảm thấy, bài thi của bệ hạ không công khai, tự có đạo lý của Bệ hạ. Có một số thứ, viết quá tốt, để cho người ngoài nhìn vào, ngược lại không tốt.”
Hoàng hậu vừa nói, Hiền phi liền không hỏi nữa.
Đức phi ở bên cạnh giảm bớt không khí, chỉ vào chậu mẫu đơn đậu xanh bên đài nói: “Chậu này mở tốt nhất. Trong cung thần thiếp cũng nuôi một chậu, nở ra không có tinh thần này.”
Tề Nguyệt Hoa tiếp lời, nói về việc năm nay mẫu đơn nở sớm hơn mọi năm.
Thẩm Chiêu Dung thuận theo lời Tề Nguyệt Hoa, kể về chuyện hội thưởng hoa năm ngoái.
Những lời trên bàn chuyển từ đề thi sang hoa, không khí dần lắng xuống.
Khi dọn món lên, Hoàng hậu đã định ra quy củ, thức ăn và hoa tươi thay phiên nhau mà lên. Một món ăn kèm với một chậu hoa.
Vòng đầu tiên là bánh hoa mẫu đơn, phối với chậu Diêu Hoàng trên án.
Đạo thứ hai là cá chưng cất, phối với chậu Chiếu Điện Hồng dưới hành lang.
Đạo thứ ba là canh giò lửa măng nhọn, phối với thược dược.
Món xanh không xứng với hoa đỏ, rau vàng không hợp với bông vàng, màu sắc tôn lên ngay ngắn.
Doanh Vi ngồi bên cạnh mẫu phi, yên tĩnh.
Nàng lấy từ trong đĩa một miếng bánh hoa mẫu đơn, bẻ một viên nhỏ nhét vào miệng.
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng một cái, thấp giọng hỏi: “Ngon không?”
"Ngon."
Khương Phù Dao đưa tay lau giúp nàng những vụn bánh khóe miệng, động tác rất nhẹ.
Đức phi nhìn thấy, cười một tiếng. “Quý phi nương nương đối đãi Cửu công chúa thật là cẩn thận.”
Khương Phù Dao ngẩng đầu. “Thần thiếp chỉ có một nữ nhi này, không cẩn thận đối đãi nàng, đợi ai đi?”
Sau khi hội thưởng hoa tan, các cung trở về.
Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ đài mẫu đơn thành một mảng vàng óng.
Lục Quý Nhân đi ở phía sau cùng, sắc mặt vẫn luôn không mấy dễ coi.
Thẩm Quý Nhân đi bên cạnh nàng, thấp giọng nói: “Lời ngươi hôm nay, nói quá thẳng thắn.”
Lục quý nhân hừ một tiếng. "Ta nói là sự thật. Một trăm kim, một nha đầu năm tuổi, viết ra được cái gì?"
Thẩm Quý Nhân lắc đầu. "Viết hay không viết ra được, bệ hạ ban thưởng chính là thưởng. Hôm nay ngươi nói câu đó ở buổi thưởng hoa, đắc tội không phải Cửu công chúa, mà là Khương quý phi."
Lục Quý Nhân không tiếp lời nữa, nhưng vẻ khó chịu trên mặt cũng không che được.
Đêm hôm đó, Khôn Ninh Cung.
Hoàng hậu ngồi trong ấm các, Tề Nguyệt Hoa đi cùng.
Tề Nguyệt Hoa ở bên cạnh rót trà cho nàng. "Hạ tỷ tỷ, hôm nay tại buổi thưởng hoa hội, lời của các cung, tỷ có nghe ra không?"
“Nghe ra rồi.” Hoàng hậu đặt chén trà xuống, “Khương Phù Dao phục sủng, Cửu công chúa lại được một trăm kim, các cung ngồi không yên.”
“Lời của Lục quý nhân, nói quá thẳng thắn.” Tề Nguyệt Hoa nói, “Hiền phi nương nương hỏi chuyện đề thi, hỏi thật khéo.”
Hoàng hậu cười một cái.
“Hiền phi xưa nay đều như vậy, lời nói không nói hết, nhưng câu nào cũng đều đặt vào trọng tâm.”