Ngày thứ năm sau khi tin thắng trận lan truyền, ngưỡng cửa Khương phủ suýt chút nữa bị người ta đạp vỡ.
Người đầu tiên đến là Bùi gia. Thứ tử của Bùi Thủ Chính là Bối Trọng An đích thân đến tận cửa, chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, nói phụng mệnh gia phụ, đặc biệt đến chúc mừng An Quốc Công.
Thiếp bái được đưa vào, Chu Ánh Tuyết không lộ diện, bảo quản gia chặn ở cửa. Quản gia cúi người nói: "Bùi công tử, Quốc Công gia ở biên giới phía bắc vẫn chưa về. Trận chiến tuy đã thắng, nhưng linh cữu của tướng sĩ tử trận vẫn đang trên đường. Phu nhân nhà ta nói, trong phủ đang thiết lập linh thiêng cho tướng quân tử vong, không tiện gặp khách, sợ làm mất hỉ khí của Bùi công Tử. Tâm ý của Bối công tước chúng ta nhận, đồ đạc xin hãy mang về."
Bùi Trọng An đứng ở cửa lại nói vài câu khách sáo, quản gia chỉ khom người, đi tới đi lui lại chỉ có câu "Trong phủ thiết linh, không tiện tiếp khách". Bùi Trung An dừng chân một lúc, cuối cùng vẫn để lại đồ đạc.
Ngày hôm sau Chu Ánh Tuyết sai người đưa đồ về Bùi phủ như cũ, đính kèm một tờ giấy: “Đất tử tướng sĩ trước linh hồn không tiện nhận lễ, Bùi công tử thứ lỗi.”
Bùi Trọng An nhận được đồ đã rút lui, không đi nữa. Khi về phủ báo cáo với Bùi Thủ Chính: "Khương gia đã trả."
Bùi Thủ Chính đang lật một cuốn sổ sách cũ trong thư phòng, nghe vậy đầu cũng không ngẩng lên, chỉ nói một câu: “Rút lui là đúng rồi. Vốn dĩ cũng chẳng trông mong bọn họ thu.”
Bùi Trọng An đứng trong thư phòng ngẩn người. Bùi Thủ Chính lật một trang sổ sách, lại nói thêm: “An Quốc Công thắng trận, cả triều đều đi chúc mừng. Nhà họ Bùi không đi, tỏ ra chúng ta keo kiệt. Đi rồi, nhà họ Khương thu nhận, đó là nhà Khương không hiểu chuyện. Gia tộc Khương bất thu, thì chính là gia tộc họ Giang biết tiến thoái. Bất kể có thu hay không, gia đình họ Phí cũng đứng vững được.”
Bùi Trọng An gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.
Nhà thứ hai đến là nhà họ Tạ. Phu nhân Trịnh Thục Nghi của Tạ Sùng Lễ đích thân đến cửa, mang theo một hộp yến sào mới cống phía nam. Quản gia chặn ở cửa lại, lời vẫn như cũ: “Phu nhân nói rồi, trong phủ đang thiết lập linh thiêng cho tướng sĩ tử trận phương Bắc, không tiện tiếp khách. Tâm ý của phu nhân chúng ta nhận, đồ đạc xin hãy mang về.”
Trịnh Thục Nghi không chịu, nói đây là bổ sung cho Chu Ánh Tuyết, chẳng liên quan gì đến tướng sĩ tử trận. Quản gia chỉ khom người: "Phu nhân đã nói, trước linh cữu không nhận bất kỳ lễ vật nào. Nếu Tạ phu nhân cố tình ở lại, phu quân đành phải đưa về như cũ, thật sự làm tổn hại hòa khí." Trịnh Thường Nghi đứng một lúc, cuối cùng cũng mang theo tổ yến đi mất.
Nhà thứ ba đến là Tiêu gia, tặng một bức thư họa tiền triều. Quản gia ngay cả thiếp cũng không nhận: "Tâm ý của Tiêu phu nhân chúng ta lĩnh, đồ vật xin mang về. Trong phủ thiết lập linh cữu, nhất quyết không thu lễ." Sắc mặt người Tiêu Gia không được tốt lắm, nhưng cũng chẳng nói gì, cầm đồ đi.
Nhà thứ tư đến là Chu gia. Phu nhân Triệu Lệnh Nghi của Chu Chấn Vũ đích thân tới cửa, mang theo hai tấm lụa, nói là làm quần áo cho Chu Ánh Tuyết và bọn trẻ. Quản gia cúi người nói: "Chu phu nhân, phu quân nói, trong phủ thiết lập linh cữu, không nhận bất kỳ lễ vật nào. Hai tấm gấm này xin ngài mang về."
Triệu Lệnh Nghi không chịu đi: "Ta và Ánh Tuyết là giao tình cũ, hai tấm lụa thì có gì mà lễ? Chỉ là làm cho bọn trẻ một bộ quần áo."
Quản gia chỉ khom người: "Phu nhân nói, trước linh tiền không nhận bất cứ thứ gì. Nếu Chu phu nhân cố chấp ở lại, phu quân chỉ có thể đưa về như cũ, sau này gặp mặt ngược lại khó coi."
Nụ cười trên mặt Triệu Lệnh Nghi cứng đờ trong giây lát, cuối cùng cũng mang theo lụa đi mất.
Khương phủ thật sự là treo giấy.
Trên cửa lớn treo hai dải lụa trắng, trên khung cửa buộc hoa trắng. Con sư tử đá trước cửa cũng đeo dải vải trắng trên cổ. Người qua lại đi ngang qua cổng phủ Khương, từ xa đã có thể nhìn thấy mảng trắng đó. Quản gia còn mời đạo sĩ từ Bạch Vân Quan ngoài thành đến, đặt linh vị ở hậu viện, ngày ngày tụng kinh. Cả phủ đều thay y phục màu nhạt, ngay cả đèn lồng dưới hành lang cũng được thay bằng đèn giấy trắng sáng.
Cả con phố đều biết, phủ An Quốc Công đang tổ chức tang lễ cho tướng sĩ tử trận ở Bắc Cảnh.
Đến ngày thứ ba, Chu Ánh Tuyết dứt khoát bảo quản gia đóng cửa lớn lại một cánh cửa chính, chỉ để lại cánh cổng phụ ra vào, trên cửa dán một tờ giấy: “Quốc công chưa về, trong phủ thiết lập linh thiêng cho tướng sĩ tử trận, tạm thời không tiếp khách. Lễ mừng đều không nhận, xin các vị thông cảm.”
Tờ giấy này dán ra ngoài, người đến tận cửa công khai ít. Nhưng sau lưng nhờ người đưa lời nhiều hơn. Có người tìm được Quốc Tử Giám đọc sách của Khương Trạm, nhờ bạn học của hắn tới đưa tin. Người tìm thấy tiệm sách Khương Triệt thường đi, mời chưởng quỹ cửa hàng đến đưa chuyện. Còn có người không biết từ đâu nghe ngóng được Khương Nhược Khê đang học cầm, lại còn nâng cầm sư đến truyền lời.
Chu Ánh Tuyết nghe xong những lời này, tức giận cũng không hẳn, cười cũng chẳng được, nói với Lâm Tố Tâm và Tô Cẩm Nương một câu: “Đám người này còn biết chui khe hở hơn chúng ta.”
Lâm Tố Tâm suy nghĩ một chút, nói: “Cản không bằng khơi. Chúng ta hãy thả lời ra ngoài - đại ca không có ở đây, ai cũng làm chủ. Chờ đại huynh trở về, thiếp của nhà ai đưa đến trước mặt đại tỷ, đại đại tử tự xem.”
Tô Cẩm Nương bổ sung một câu: “Ta cho người ghi chép tất cả những nhà đã đưa tin mấy ngày nay, nhà ai nhắc đến con cái nhà nào, bao nhiêu tuổi, xuất thân ra sao, từng nét đều ghi nhớ. Danh sách lễ vật trả lại cũng ghi rồi. Sau này đại ca trở về, để hắn tự xem.”
Ngày hôm sau, Chu Ánh Tuyết bảo quản gia thay tờ giấy trên cửa phụ, đổi thành một tờ mới, bên trên chỉ viết tám chữ: “Quốc công chưa về, mọi việc chờ định.”
Sau khi tám chữ này được dán ra, người đến cửa quả nhiên ít đi rất nhiều.
Chuyện Khương phủ lo tang không công, không quá mấy ngày liền truyền đến trong cung.
Hôm đó Khương Phù Dao đang ở ngoại điện Khôn Ninh cung thay mặt quản lý sự vụ sáu cung, Hồng Tụ đi vào ghé tai nói vài câu. Khương Phó Diêu nghe xong, chén trà trong tay ngừng một chút. Nàng đặt chén xuống, suy nghĩ một lát, đứng dậy đi ra ngoài.
Nàng không về Quỳnh Hoa Điện, đi thẳng đến Ngự Thư Phòng cầu kiến Hoàng đế.
Sau khi Phúc An thông báo, hoàng đế để cho nàng vào. Khương Phù Dao hành lễ, đi thẳng vào vấn đề: “Bệ hạ, thần thiếp muốn quyên một khoản bạc, làm tiền tuất cho tướng sĩ tử trận ở Bắc Cảnh.”
Hoàng đế ngẩng đầu nhìn nàng một cái: “Bao nhiêu?”
"Trong kho riêng của thần thiếp có Tam ca tích góp cho thần thê những năm gần đây, đại khái có thể gom đủ năm ngàn lượng. Thần thiếp muốn quyên hết."
Hoàng đế không lập tức tiếp lời. Hắn buông bút son trong tay xuống, dựa vào lưng ghế nhìn nàng. Khương Phù Dao đứng ở nơi đó, trên mặt bình tĩnh tĩnh, như đang nói một chuyện rất bình thường.
"Ngươi quyên nhiều như vậy, người khác sẽ nói thế nào?" Hoàng đế hỏi.
“Thần thiếp không quan tâm người khác nói như thế nào.” Khương Phù Dao nói, “Đại ca ở phía trước đánh trận, các tướng sĩ dùng mạng đổi lấy thái bình. Người tử trận không về được nữa, người còn sống trong nhà có già có trẻ. Thần thiếp giúp không được việc lớn gì, chút bạc này xem như là tâm ý.”
Hoàng đế nhìn nàng một hồi, gật đầu: “Trẫm chuẩn rồi.”
Chuyện Khương Phù Dao quyên bạc, ngày hôm sau liền truyền khắp hậu cung.
Các phi tần của các cung nghe nói quý phi lập tức quyên năm ngàn lượng, sắc mặt mỗi người một vẻ. Hiền phi bưng chén trà trầm mặc thật lâu, sau đó để cho cung nữ đi lấy hai trăm lượng bạc đưa đến Nội Vụ Phủ. Thục phi cười lắc đầu, cũng sai người mang ba trăm lạng đi. Đức phi ngồi trong cung suy nghĩ cả buổi chiều, cuối cùng để người ta đưa năm trăm thỏi.
Các phi tần quyên góp, các bà ngoại mệnh tự nhiên ngồi không yên. Đầu tiên là phu nhân Bùi gia dẫn đầu quân một ngàn lượng, sau đó là Tạ gia, Tiêu gia và Chu gia. Một nhà nhiều hơn một nhà. Đến ngày thứ ba, ngay cả những tiểu môn tiểu hộ không nằm trong hàng ngũ tứ đại gia tộc cũng lần lượt cởi bỏ túi.
Có người quyên bạc, có người lập tiệm cháo. Đầu ngõ An Bình phía đông thành dựng lều cháo, mỗi ngày phát cháo hai bữa. Phường Huệ Dân ở phía tây thành cũng dựng trại cháo để cung cấp cháo miễn phí cho những kẻ nghèo khổ qua đường. Còn có mấy phu nhân ở trước cửa nhà mình đặt quán trà, cung ứng trà miễn cưỡng cho người đi đường qua lại.
Nhưng cũng không phải tất cả mọi người đều chân thành. Có người quyên bạc xong, quay đầu nói với người khác: “Quý phi nương nương qê năm ngàn lượng, chúng ta không thể ít hơn nàng quá nhiều chứ? Đây không là ép người phải móc tiền ra sao?”
Lời này truyền đến, cuối cùng truyền vào tai Hồng Tụ. Hồng Tú tức giận không chịu nổi, quay lại nói với Khương Phù Dao.
"Nương nương, ngài quyên góp nhiều như vậy, bên ngoài có người nói ngài đang làm rạng danh." Hồng Tụ đè thấp giọng nói, "Nói ngài lấy bạc mua thanh danh đi."
Khương Phù Dao đang lật cuốn sổ từ Nội Vụ Phủ gửi tới. Nàng nghe xong, không ngẩng đầu lên, lật một trang mới mở miệng: “Chẳng lẽ muốn vì những lời đàm tiếu kia mà không làm những việc này sao?”
Hồng Tụ há miệng, còn muốn nói gì đó. Khương Phù Dao khép cuốn sổ lại, ngẩng đầu nhìn nàng: “Nếu bọn họ cảm thấy ta đang nổi bật, vậy thì tùy bọn hắn. Giúp được chút nào hay chút đó, không cần để ý đến lời bàn tán của người khác.”
Nàng dừng một chút, lại nói: “Đi gọi Tôn công công đến, để hắn lại đưa một khoản bạc về Nội Vụ phủ, nói là mua thêm áo bông cho gia đình tướng sĩ tử trận. Trời lạnh rồi, đừng để người ta lạnh lòng.”
Hồng Tụ cúi đầu đáp một tiếng, lui ra ngoài.
Doanh Vi ngồi trên giường bên cạnh lật thư thiếp, từ đầu đến cuối không ngẩng đầu lên. Nhưng nàng đã thu hết những lời vừa rồi của mẫu phi vào tai. Mẫu phi không giải thích gì với nàng, cũng không hỏi nàng có hiểu hay không. Mẹ phi chỉ nói chuyện với Hồng Tụ, giống như nàng không có mặt ở đó vậy.
Đêm hôm đó, lúc Khương Phù Dao dỗ Doanh Vi ngủ, Doanh Vy nắm chặt vạt áo của nàng, bỗng nhiên nhỏ giọng nói một câu: “Mẫu phi hôm nay quyên góp rất nhiều bạc.”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng một cái, cười cười: “Vi nhi làm sao biết được?”
“Hồng Tụ nói.”
Khương Phù Dao không hỏi thêm, chỉ đưa tay chỉnh lại góc chăn cho nàng: “Ngủ đi.”
Doanh Vi cọ vào lòng nàng, không nói thêm lời nào.
Sáng sớm hôm sau, dải lụa trắng trước cửa Khương phủ bay trong gió. Chu Ánh Tuyết đứng ở cửa nhìn một lúc, xoay người trở về sân nhỏ. Quản gia từ phía sau đi theo, thấp giọng nói: “Phu nhân, bên ngoài lại có người mang đồ đến. Nói là nghe nói Quốc Công phủ đang làm việc tang lễ, đưa chút hương nến giấy tiền tới.”
Chu Ánh Tuyết đứng lại: “Cái này thu. Hương nến giấy tiền là cho tướng sĩ tử trận, không phải cho chúng ta. Nhận lấy, ghi vào sổ sách.”
Quản gia đáp lời rồi đi. Chu Ánh Tuyết đứng dưới hành lang, nhìn hàng đèn giấy trắng trong sân khẽ đung đưa trong gió sớm. Nàng đứng một lúc, sau đó xoay người bước vào phòng.