Ngày hai mươi lăm tháng tư năm Thừa Trị thứ mười ba, Quỳnh Hoa Điện.
Trời còn chưa sáng hẳn, Khương Phù Dao đã dậy.
Nàng lấy ra một chiếc áo bông nhỏ màu sen ngó sen, phối với chiếc váy thêu hoa lan trắng ánh trăng, vớt Doanh Vi từ trong chăn ra.
“Mẫu phi, nhi thần là đi tỷ thí, không phải đi dự tiệc.”
“Trước kính chúc váy lụa hậu kính người.” Khương Phù Dao thay nàng buộc dây lưng, “Ngươi mặc xong rồi, bọn hắn trước sợ ba phần.”
Doanh Vi không nói gì thêm, để mẫu phi chải hai quả nhỏ, cài một cây trâm bạch ngọc.
Khương Phù Dao lui về phía sau hai bước nhìn, ngồi xổm xuống nhéo nhè mặt của nàng.
“Không trả lời được cũng không sao, đừng cố tỏ ra mạnh mẽ.” Khương Phù Dao chỉnh lại cổ áo cho nàng, “Mẫu phi ở trong cung chờ ngươi.”
“Nhi thần biết.”
Giờ Thìn chính khắc, Quốc Tử Giám.
Phòng thi được đặt ở quảng trường Quốc Tử Giám.
Những nơi thường ngày giám sinh diễn tập, tụ họp, hôm nay bày hàng trăm chiếc bàn thấp, trên án đặt bút mực giấy nghiên, từng tờ xếp ngay ngắn.
Dưới hành lang xung quanh quảng trường đứng đầy người, con cháu thế gia mặc cẩm bào, hoàng thân quốc thích mang theo tùy tùng, còn có không ít dân thường chen chúc ở ngoài cửa lớn Quốc Tử Giám, vươn cổ nhìn vào trong.
Cửu công chúa tỷ thí với giám sinh Quốc Tử Giám, việc này truyền khắp Huyền Kinh Thành.
Hôm nay người ra đề là Phó Nham.
Chuyện này là do Quốc Tử Giám định ra đêm qua.
Vốn có người đề nghị để hai vị quan viên ra đề, nhưng hai người kia là hoàng đế phái tới, giám sinh ngoài miệng không nói, trong lòng khó tránh khỏi lầm bầm. Lại có kẻ đề xuất để Tế tửu Khương Trọng Nhạc ra câu, mà Khương Trùng Nhạc là cậu ruột của Cửu công chúa, tránh hiềm nghi còn không kịp.
Tranh giành qua tranh lại, cuối cùng định ra Phó Nham.
Cả hội trường đều phục tùng. Phó Nham dạy học ở Quốc Tử Giám hai mươi năm, không bao giờ bám víu quyền quý, cũng không mở cửa sau cho người ta.
Phó Nham đứng trên bậc đá phía trước quảng trường, nhìn lướt qua khắp nơi.
"Đề hôm nay, lão phu ra bốn đạo. Bốn đạo đề lần lượt từ kinh tế dân sinh, tài chính phú dịch, quân sự biên phòng, ngoại giao và các loại xung quanh."
Hắn dừng lại một chút.
"Hôm nay tất cả giám sinh đều tham gia. Không sót một ai. Sau khi thi xong, hai mươi phu tử Quốc Tử Giám chấm bài tại chỗ, kết quả xuất hiện ngay tại đây."
Quảng trường bắt đầu ong ong.
Hai mươi vị phu tử chấm bài tại chỗ, lập tức đưa ra kết quả, đây là lần đầu tiên Quốc Tử Giám. Mặt Lục Văn Viễn thay đổi, không nói gì.
Phó Nham viết bốn đề lên bảng, sai người khiêng tấm ván đi một vòng trên quảng trường.
Đề đầu tiên: Bàn về tệ hại của ruộng đất triều đại này. Trong vòng ba năm không tăng tổng phú mà gánh nặng đều, bác bỏ hai thuyết "Sậu hành thanh trượng", "Hòa thuế giản trưng".
Đề thứ hai: Bàn về lợi ích muối sắt. Cầu lợi nửa vào nước, bán tiện dân, Trần Quan, Thương, Táo Hộ, Biên quân, Châu Huyện.
Đề thứ ba: Bàn về kế sách đồn điền biên giới phía bắc. Trong vòng mười năm lương thực biên cương tự cấp ba phần, phòng quan đồn xâm phạm ruộng đất, dân biên ải bỏ trốn, biên tướng báo hư.
Đề thứ tư: Bàn về các nước xung quanh. Định trước sau, soạn thảo ba sách lược trung và hạ mỗi người nói rằng thất bại, và đặt mười năm đường lui.
Bốn câu hỏi xem xong, quảng trường tĩnh lặng như tờ.
Ở hàng ghế trước có một giám sinh rơi bút, bốp một tiếng. Người ở hàng sau hít vào một hơi khí lạnh. Sắc mặt Lục Văn Viễn từ khó coi biến thành trắng bệch, môi mấp máy, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn không nói ra được.
Bốn câu hỏi, mỗi câu đều mang theo điều kiện, từng điều khoản đều bị kẹt cổ.
Không tăng tổng phú còn phải gánh nặng đồng đều, bác bỏ hai con đường còn cần tự mình lấy phương án. Lợi hại năm bên đều phải được định sẵn, một bên bỏ sót coi như trả lời không trọn vẹn. Mười năm tự cấp ba phần, còn muốn phòng ngừa ba loại nhược điểm. Các nước xung quanh trước sau định, ba sách mỗi bên nói là thua, lại còn thiết lập mười năm rút lui.
Đây không phải sách luận, đây là Điện thí.
Phó Nham nhìn thoáng qua vẻ mặt sầu muộn của đám giám sinh, khép cuốn sổ lại, không nhanh không chậm đặt lên bàn.
"Thời gian làm bài tập một canh giờ."
Hắn nói xong, lui về một bên bậc đá, bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm.
Một canh giờ.
Bốn câu hỏi, một canh giờ. Có người cúi đầu viết, ngòi bút run rẩy. Cũng có người vẫn đang xem đề, trán lấm tấm mồ hôi. Lục Văn Viễn nắm chặt bút, hồi lâu không rơi xuống được.
Doanh Vi không vội vàng động bút. Nàng xem qua bốn câu hỏi, suy nghĩ một lúc.
Sau đó nàng cầm bút, bắt đầu viết từ Điền Phú.
Cái hại của ruộng đất không nằm ở thuế nhẹ, thuế nặng, mà ở nơi hào cường ẩn điền, bần hộ bồi thường, lại suy ngang dọc, tổng phú không thể giảm. Hành động thanh trượng, thì quan lại quấy nhiễu dân chúng sợ hãi; hơn nữa thuế giản trưng, phái tạp nham dễ che giấu mà khởi lên. Thần sách: Ba năm không tăng tổng sản, trước hết thanh tịch, hậu quân tắc, rồi đơn giản thu.
Năm đầu tiên, dùng Hoàng Sách, Ngư Lân Đồ Sách đối chiếu với những cuốn cũ, lệnh Lý Giáp tự báo ruộng đất, quan rút trượng ba phần, không đi khắp trượng để bớt phiền phức; bảng thị điền mẫu các loại thì, cho phép dân cáo lỗi. Kẻ hào cường ẩn cư nơi đầu thú, miễn tội cũ để bổ sung phú quý; người nghèo nhận bồi thường liền hành khai trừ.
Năm thứ hai, theo phân chia ruộng đất và thuế má, tổng thuế cố định, thuế thì được định lại; hao hụt là hạn mức công định của công, cộng thêm việc người phái đi luận tội trái pháp luật.
Năm thứ ba, hợp nhất tạp phái làm định ngạch, nhưng không phế ruộng thì, không che giấu quê quán cũ, năm ngoái rút hạch, bảng danh hiệu tại huyện môn.
Viết đến đây, nàng dừng lại một chút, lại bổ sung thêm một đoạn tự bác.
Rút trượng vẫn có thể hối lộ quan lại, nên thiết lập nội giáp kết hợp, nộp phiếu phục hạch, cáo trạng có thưởng; hào cường ngăn cản, thì trước tiên trị một hai kẻ kháng pháp để lập thư. Nếu gặp nạn, sẽ miễn trừ đi trước, không được vì định hạn mà ép dân.
Điền Phú viết xong, nàng đổi một tờ giấy khác, viết muối sắt.
Doanh trại muối sắt thì giá cao lại tham lam, buôn lậu không ngừng; giam lỏng thì bằng sáng chế của các thương nhân hào cường, lương thảo biên giới không xuất ra. Muốn lợi ích một nửa vào nước, bán tiện dân, đương quan đốc thúc chi tiêu, dẫn phiếu công khai, tiền chuyên dụng biên cương, nhà bếp đảm bảo giá cả, muối và sắt được phân chia.
Lợi hại năm phương: Quan được thuế và lương thảo biên giới, nhưng phòng xâm phạm cá; thương nhân có lợi nhuận dẫn phiếu, có hạn mức để phòng độc quyền; nhà bếp phải đảm bảo giá cả, tự đề phòng áp lực mua; biên quân nhận lương chuyên dụng, thì phòng thủ sử dụng; châu huyện được trị an, đương nhiên phòng bị quấy nhiễu.
Thi hành trước tiên thử hai lò muối, một thiết luyện: Dẫn phiếu chia làm hàng năm bán, giá cao thì được, nhưng một hộ hạn mức dẫn ngạch, cấm chuyển bán; thiết lập kho quan bình định, nếu giá muối quá đắt thì xuất kho; người tự ăn số lượng nhỏ không cấm, đại thương truy bắt nghiêm ngặt, tố cáo có thưởng. Quốc dụng năm phần nhập quan, năm thành lưu thương, bếp, dân, chuyên tính năm tháng, tuần án rút hạch.
Tự bác bỏ: Đấu giá dẫn phiếu có thể khiến thương nhân độc quyền, nên hạn chế dẫn ngạch, chia năm, cấm bán lại; quan đốc khả sinh lại tham lam, cho nên chuyên sổ, tuổi tác, rút hạch, bảng hiệu. Nếu lương biên cương vẫn thiếu, thì tạm tăng giá niêm phong mà không được tăng lớp bếp hộ; nếu buôn lậu càng nóng bỏng, trước tiên bình giá quan, sau đó nghiêm khắc đại thương.
Tờ giấy thứ ba, đồn điền.
Bắc Cảnh đồn điền, binh bất tập nông, chiêu dân sợ tư địch, quân đồn cản thú, vận tải đường thủy tiêu hao tài sản. Mười năm không đại chinh, cầu lương thực biên giới tự cấp ba phần, đương quân Đồn, dân đồn, thương đồn ba thành: Quân Đốn hai thành cận ải, Dân Đam sáu phần nội tuyến, Thương Đầm hai phần dùng muối dẫn đổi lấy lương. Thử hai bảo trước, ba năm phổ biến, mười năm hạch ba mươi phần.
Phòng chống ba tệ: Đồn quan xâm lấn ruộng, thì bảng danh sách điền lệnh, đồn quan ba năm luân phiên, năm tháng rút hạch; dân biên giới chạy tán loạn, sẽ ban cho vĩnh nghiệp điền, miễn sai ba đời, xây bảo tự vệ, đóng ở nội tuyến; biên tướng hư báo, tức kho lương bốc hạt nhân, giao nộp báo cáo, người báo giả chém.
Quân đồn luân canh, không phế bỏ thủ vệ; Dân đồn cấm và quân tư sắt của chợ địch; thương đồn muối dẫn liên quan đến lương thực, lương thảo đến dẫn đường.
Tự bác: Dân đồn cận địch thì tư địch, nên đặt nội tuyến; quân đồn cản thú, cho nên luân phiên canh tác; Thương đồn dễ gian thương, cố quan nghiệm lương thực, hạn chế hạn ngạch. Nếu mười năm chưa đầy ba phần, thì giảm thương đồn, tăng dân đồn mà không được tăng phú cho nội quận.
Tờ giấy cuối cùng, các nước xung quanh.
Nghĩ ba kế sách.
Thượng sách chủ động dùng binh, lấy chiến lập uy: Lợi tại một lần là xong, bại ở chỗ tiêu hao quốc gia, biên giới khốn cùng, bắc cảnh chưa định mà hai mặt chịu địch.
Hạ sách hòa thân hậu ban, lấy tiền mua an: Lợi tại tạm an, bại ở tổn uy, tư địch, tham cầu vô độ.
Phân cấp trung sách để thị trường, minh ước, biên phòng sáp nhập: Lợi tại tiết kiệm tiền an biên cương, bại ở Tương Thị hoặc tư thù, liên minh hoặc khó giữ.
Thần chọn trung sách: Vật tư chiến lược như đồ sắt, binh giáp, thuốc súng cấm chợ; hạn mức muối vải trà lương dân sinh thông suốt thị trường; thiết lập quan thị kiểm tra hàng hóa, cấm tư thị; minh ước ghi biên giới, người trốn chạy, thuế thương mại, tranh chấp hội thương; biên thú không giảm, trinh sát thường xuất hiện.
Đường lui được thiết lập trước: Mười năm nếu biên hoạn phản tăng, thì thu hẹp thị trường, tăng thú, liên yếu chế cường; nếu các nước phục kích bất thường, sẽ để lại dân sinh tiểu thị để an ninh dân biên cương, cắt đứt đại thị quân tư để vây khốn quân đội.
Tự bác bỏ: Hỗ Thị sợ thiếu địch, nên cấm quân tư, hạn ngạch, kiểm tra hàng hóa; thị trấn tuyệt thì biên cương khốn đốn, để lại chợ nhỏ; minh ước e khó giữ, cho nên thiết lập hội thương và đường lui.
Bốn câu hỏi viết xong, nàng ở cuối cùng thêm một câu tổng luận.
Bốn đề thông nhau, đều là tiền lương có hạn, quan lại dễ hỏng, lòng dân dễ mất. Vì vậy lấy sáu pháp quán chi tiết định ngạch, thí biện, rút hạch, bảng hiệu, chuyên khoản và đường lui. Thần cẩn thận đối đáp.
Khi đặt bút xuống, vết mực vẫn chưa khô hẳn.
Trên quảng trường, còn hơn nửa giám sinh chưa viết xong. Có người gấp đến mức bút run rẩy, có người viết được nửa tờ thì dừng lại ở đó, nhìn chằm chằm vào đề bài ngẩn người. Lục Văn Viễn viết đến đề thứ ba thì bị kẹt, đầu bút treo trên giấy hồi lâu không rơi xuống.
Một canh giờ đã đến.
Phó Nham gõ một tiếng chuông đồng. "Thu bài."