Ngày mùng tám tháng hai năm Thừa Trị thứ tám, ngày sinh nhật của Thái hậu.
Ngày sinh nhật Thái hậu, trời còn chưa sáng, đèn Quỳnh Hoa Điện đã sáng.
Khi Hồng Tụ bưng nước nóng vào, Khương Phù Dao đã ngồi trước bàn trang điểm. Nàng mặc một bộ cung trang màu đỏ thêu hoa đoàn vàng, cổ áo và tay áo được khóa dày đặc bằng chỉ vàng và dây chuyền, bên hông buộc một dải băng khảm ngọc xích kim. Tóc được các cung nữ búi gọn gàng, cài một chiếc đuôi phượng vàng đỏ đung đưa, trong miệng phượng ngậm một viên Nam Châu to bằng hạt gạo, khi rủ xuống lắc nhẹ một cái.
Nàng từ trong gương nhìn thoáng qua Doanh Vi trên giường, Doanh vi vừa tỉnh lại, đang quấn chăn nhỏ ngồi ở đó, mắt còn chưa hoàn toàn mở ra. Nàng cười một cái, giọng nói nhẹ hơn bình thường một chút: “Vi nhi tỉnh rồi? Hôm nay Hoàng tổ mẫu mừng thọ, mẫu phi dẫn con đi ăn ngon.”
Hồng Tụ bế Doanh Vi lên thay y phục, thay một bộ áo bông nhỏ thêu hoa màu vàng ngỗng, trên cổ đeo chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng kia, cổ tay đeo vòng bạc do đại cữu tặng. Nàng thu dọn gọn gàng, được ôm đến trước mặt Khương Phù Dao. Khương Phó Diêu cúi đầu chỉnh lại cổ áo cho nàng, rồi chỉnh đốn vành mũ, ngón tay dừng lại trên mặt nàng một chút mới thu về.
"Được rồi, đi thôi."
Cùng lúc đó, trong Khôn Ninh Cung, Hoàng hậu đã thay y phục xong, đang ngồi trước gương đồng để cung nữ chỉnh đốn búi tóc cho bà. Một tiểu cung thư mặc giáp da màu xanh nhạt cúi đầu bước nhanh vào, đứng lại bên ngoài bình phong, thấp giọng nói một câu: "Nương nương, phía Quỳnh Hoa Điện sáng nay đã tiêu hết sổ rồi. Danh sách mới mà Nội Vụ Phủ gửi tới đêm qua, Quý phi thậm chí không thèm nhìn, trực tiếp bảo quản sự nhận lấy."
Chiếc lược ngọc trong tay Hoàng hậu dừng giữa không trung. Nàng không quay đầu lại, chỉ nhìn cung nữ từ trong gương đồng một cái, khóe miệng chậm rãi cong lên: "Không xem?"
“Vâng. Người của Nội Vụ Phủ nói, Quý phi chỉ nói một câu ‘Để Nội vụ phủ bổ sung theo lệ là được’, những chuyện khác không hỏi thêm nữa.”
Hoàng hậu đặt chiếc lược ngọc trở lại bàn trang điểm, phát ra một tiếng gõ cực nhẹ.
Nàng nhìn mình hai nhịp thở với khóe miệng cong lên nhưng đáy mắt không chút hơi ấm trong gương đồng, rồi khẽ hừ một tiếng cười từ khoang mũi.
"Bản cung còn tưởng Khương Phù Dao nàng có bản lĩnh lớn đến mức nào." Nàng giơ tay lên, vuốt lại cây trâm bên tóc mai, "Chuyện bát sữa dê bị đổi lúc trước, nàng vừa khấu trừ người vừa thẩm vấn, ngay cả mèo cũng dùng tới, làm ầm ĩ như muốn lật trời vậy. Một cung nữ ở trà phòng, thẩm tra hơn nửa ngày không hỏi ra được gì, mà nàng còn cho người canh giữ, đến cửa cũng không cho ai ra. Bản cung vẫn nghĩ lần này nàng sẽ thực sự động thủ rồi, phải xem nàng ta có thể điều tra ra điều gì."
Nàng dừng lại một chút, cúi đầu chỉnh lại cổ tay áo: “Kết quả thì sao? Bệ hạ nói với nàng một câu ‘Đừng tra nữa’, nàng liền thật sự không tra. Tiêu đề, thu tay lại, ngay cả nhìn cũng không thèm liếc mắt một cái. Trước kia cảm thấy nàng khó chơi, giờ xem ra, cũng chỉ đến thế mà thôi. Một nam nhân có thể để cho nàng buông đao trong tay xuống, con gái Khương gia, rốt cuộc là quá coi trọng nàng rồi.”
Gương mặt trong gương đồng vẫn cười, nhưng ý cười kia như một lớp sương mỏng, nhẹ nhàng phủ lên mặt. Nàng đứng dậy chỉnh lại vạt áo, giọng nói đã khôi phục vẻ ôn hòa thường ngày: “Đi thôi, hôm nay là thọ thần của Thái hậu nương nương, đừng trễ.”
Giờ Thìn ba khắc, trong ngoài Từ Ninh cung đã chật kín người.
Trên bậc thềm trước điện trải thảm đỏ, dưới hành lang treo đèn cung đình bằng lụa mới, ngay cả chữ Phúc dán trên khung cửa cũng đã thay mới. Cáo mệnh của các phủ, nữ quyến tông thân, phi tần hậu cung xếp hàng theo phẩm cấp, Thái hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, mặc một bộ hoa bào phúc thọ màu tím sẫm, trên đầu đội mũ phượng khảm ngọc, trông trang trọng hơn ngày thường vài phần. Hoàng hậu tọa lạc dưới thái hậu, khoác một chiếc cung trang màu hồng lựu, trang điểm tinh xảo, khóe miệng mang ý cười vừa phải. Hiền phi, Thục phi và Đức phi lần lượt ngồi xuống, khắp điện y phục hương tóc mai, tươi cười nói thướt tha.
Khi Khương Phù Dao dẫn Doanh Vi đi vào, ánh mắt của mọi người trong điện đều hướng về phía nàng một cái.
Bước chân của nàng không nhanh không chậm, lưng thẳng tắp, trên mặt treo nụ cười vừa vặn, không phô trương cũng không lạnh nhạt. Bộ cung điện thêu vàng màu đỏ rực kia được trang bị giữa sắc thu hương, thạch thanh, phấn nước trong điện, vẫn là món chói mắt nhất. Nàng đi đến trước mặt Thái hậu hành lễ: "Thần thiếp mang Cửu công chúa chúc thọ Thái Hậu nương nương, nguyện Thái sau phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn."
Thái hậu rũ mắt nhìn nàng một cái, lại nhìn Doanh Vi trong lòng nàng, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ, chỉ nói một câu: “Đứng lên đi, ngồi.”
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi ngồi xuống, vị trí đối diện Hoàng hậu, đứng đầu Tứ phi. Doanh Vy cuộn mình trong lòng nàng, ánh mắt quét qua những người trong điện. Hoàng Hậu ngồi đối phương, tay xoay một chén trà, khóe miệng mang theo nụ cười, đang nói chuyện với Cáo Mệnh phu nhân bên cạnh. Nhưng trong lúc cười nàng liếc nhìn về phía Khương Phó Dao, độ cong nơi khóe môi sâu thêm một phần, như thể đang xem kịch vui.
Hiền phi ngồi ngay ngắn, ánh mắt nhìn thẳng phía trước, trên mặt nhàn nhạt. Thục phi đang thấp giọng nói cười với người khác, cười dịu dàng dịu nhẹ. Đức phi tọa ở dưới, cúi đầu uống trà.
Cả điện đều đang cười, nhưng Doanh Vi chú ý tới những nụ cười đó phần lớn là nổi lên, giống như một lớp cánh hoa mỏng manh trôi trên mặt nước, bên dưới không nhìn thấy gì cả.
Yến tiệc bắt đầu. Thức ăn của Ngự Thiện phòng bưng lên như nước chảy, hộp đựng bát bảo, điểm tâm sáu màu, các loại trái cây tươi bày đầy án kỷ. Thái hậu nâng một chén rượu, người trong điện cũng cùng nâng chén, nói một ít lời cát tường. Hoàng Hậu kính một vòng rượu rượu. Hiền phi kính thưởng một lượt, Thục phi mời một đợt, Khương Phù Dao cũng kính kính cả một lần.
Lúc nàng bưng chén rượu đứng lên, thanh âm không cao không thấp: “Thần thiếp kính Thái hậu nương nương một ly, nguyện thân thể Thái Hậu nương Nương khỏe mạnh, năm tuổi đều vui mừng như vậy.”
Thái hậu nâng chén nhấp một ngụm, lúc buông xuống nhìn nàng một cái: “Quý phi hôm nay khí sắc không tệ. Mấy ngày trước nghe nói trong cung ngươi xảy ra chút chuyện, ai gia còn nghĩ rằng ngươi sợ là nghỉ không tốt. Hôm nay xem ra tinh thần thật.”
Trên mặt Khương Phù Dao vẫn không hề động đậy: “Tạ ơn Thái hậu nương nương quan tâm. Chẳng qua là người phía dưới gây ra chút rối nhỏ, đã xử trí thỏa đáng rồi, không sao cả.”
Thái hậu gật đầu, không tiếp tục truy vấn.
Doanh Vi tựa vào lòng mẹ, cảm nhận được bàn tay đang cầm ly rượu của nàng đã dùng thêm một phần lực so với bình thường, đầu ngón tay dán vào thành chén, hơi trắng bệch. Nàng cúi đầu, như thể được đỡ một cái mới giữ vững được ly này.
Hoàng hậu bưng chén trà đối diện uống một ngụm, khi đặt xuống khẽ "cạch" một tiếng, như thể chạm vào mặt bàn. Âm thanh không lớn, nhưng trong lúc nghỉ ngơi này lại vô cùng rõ ràng. Bà ngước mắt nhìn Khương Phù Dao: "Nhắc đến mấy chuyện nhỏ nhặt đó, bản cung ngược lại có chút áy náy. Chuyện cung nữ trong Quỳnh Hoa Điện, bổn cung đã nghe nói, đã để Nội Vụ Phủ phái người đáng tin cậy tới rồi. Nếu Quý phi muội muội có kẻ không thuận tay, cứ việc nói với bổn tông."
Khương Phù Dao đặt chén rượu xuống, quay đầu nhìn về phía Hoàng Hậu, giọng nói ôn nhu mềm mại: “Hoàng Hậu nương nương khách khí rồi. Người thần thiếp nội vụ phủ phái tới đã gặp qua, đều rất thỏa đáng. Nương nương bận tâm.”
"Không cần bận tâm." Hoàng hậu cười một cái, "Bản cung quản lý chuyện hậu cung, những thứ này đều là trong chi nhánh. Ngươi cứ việc chăm sóc Cửu công chúa cho tốt, không cần phải lo lắng."
Khương Phù Dao gật đầu: “Thần thiếp biết rồi.”
Một vị cáo mệnh phu nhân bên cạnh tiến lại gần nói vài câu, Hoàng hậu quay sang đáp lời. Khương Phù Dao cũng cúi đầu, bưng chén trà lên uống một ngụm.
Doanh Vi ở trong lòng nàng, mượn lúc đứng dậy đổi tư thế nghiêng đầu nhìn mặt nàng một cái - mẫu phi đang cười, khóe miệng cong lên, nhưng ý cười đó chỉ cần thổi qua là có thể thổi bay. Tay nàng bưng chén trà lại hơi run rẩy, khi chén rượu kia được bưng tới, nàng nắm chặt chén, hai tay nắm lấy, giấu tia rung động cuối cùng vào ống tay áo rộng thùng thình.
Người trong điện đều nhìn về phía Hoàng hậu, không ai để ý khoảnh khắc này.
Yến tiệc kéo dài gần hai canh giờ. Khương Phù Dao ngồi ở đó suốt chặng đường, thỉnh thoảng nói vài câu với người bên cạnh, ngẫu nhiên cúi đầu lau khóe miệng cho Doanh Vi, thi thoảng nâng ly mời rượu. Nụ cười của nàng vẫn luôn treo trên mặt, từ lúc bắt đầu đến giờ chưa từng đứt đoạn, giống như một bộ quần áo mặc trên người không cởi ra.
Lúc tan tiệc, các phi tần lục tục rời khỏi Từ Ninh cung. Khương Phù Dao ôm Doanh Vi đi ở phía sau, bước chân không nhanh không chậm, duy trì khoảng cách không gần với những người khác.
Khi đi đến hành lang, mấy phi tần phía trước đang thấp giọng nói chuyện, có lẽ không để ý nàng đã đến gần, một trong số đó nói một câu "Quý phi hôm nay ngược lại yên tĩnh".
Người kia cười một tiếng, giọng nói hạ thấp, nhưng gió vừa vặn thổi qua, đưa vào tai nàng: “Xảy ra chuyện đó rồi, không gây náo loạn được nữa.”