Ngày hai mươi tháng mười năm Thừa Trị thứ 10, Giang Nam, Tô Châu.
Nghị sự đường của Khương Trọng Uyên được giấu ở cuối một con hẻm hẹp phía đông thành Tô Châu.
Hẻm quá hẹp, xe ngựa không vào được, người đến đều xuống xe ở đầu ngõ, đi một đoạn đường lát đá xanh.
Mặt tiền của ngôi nhà không bắt mắt, cánh cửa sơn đen không có biển hiệu, chỉ khắc một đường vân cỏ lan cực kỳ giản dị trên vòng cửa.
Chỉ có người thường đến mới biết, đẩy cửa đi vào trong, xuyên qua hai sân viện, cuối cùng là gian chính.
Trong nhà chính không có đồ đạc gì. Một chiếc bàn dài, vài cái ghế, trên tường treo một bức sơn thủy cũ, vẽ là Giang Nam Thủy Hương, màu mực đã ố vàng.
Góc bàn quanh năm đặt một chiếc lư đồng, đốt hương trầm nước, khói nhẹ nhàng đi lên, đến dưới xà nhà liền tan biến.
Dưới mái hiên treo một chuỗi chuông đồng, gió thổi qua liền vang lên, âm thanh rất trầm, từng tiếng từng chữ, giống như có người không nhanh không chậm gõ quân cờ.
Hôm nay trong sảnh có bảy người ngồi.
Khương Trọng Uyên ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc một chiếc cẩm bào vân mây đen màu xanh huyền, chất liệu là lụa hồ mới cống nạp năm nay, cổ áo và tay áo đè lên mép mảnh thêu chỉ bạc, bên hông buộc một dải gấm màu trơn, có móc là một khối bạch ngọc mỡ dê.
Bên tay trái là Chu Bá Uyên - đại đương gia của hội tơ lụa Tô Hàng, ngoài sáu mươi tuổi, tóc bạc trắng xoá, trong tay cuộn đôi quả đào ngọc hạch.
Bên tay phải là Triệu Minh Kỳ, quản sự của thương lộ trà Mân Chiết, khoảng bốn mươi tuổi, mặt gầy dài, trên sống mũi đeo một cặp kính gọng đồng.
Tiếp theo là quản sự Tiền Thiệu An của Lưỡng Hoài vận muối, vóc dáng không cao, giọng nói lớn, vừa mở miệng đã có thể nghe thấy cả đường.
Còn có Thẩm Vạn Xuân của tiệm vải Hồ Châu, Mạnh Hạc Niên của Dược liệu Hành Giang Tây, Từ Hoài Viễn của kho lương Dương Châu. Ba người mỗi người quản lý một sạp, ngày thường không thường gặp mặt, hôm nay lại gom đủ.
Chính là vì chuyện đó.
“Chương tự của Hộ bộ các ngươi cũng thấy rồi.” Triệu Minh Kỳ lên tiếng trước, đẩy gọng kính trên sống mũi, “Ba loại thuế thương mại tơ lụa, trà muối, đổi ở nơi sản xuất nộp. Trước đây hàng đến nơi tiêu thụ mới đóng, nay đất sản phẩm phải nộp trước. Mùa xuân năm sau thực hiện.”
Tiền Thiệu An là người đầu tiên đập bàn.
“Đây không phải là muốn lấy mạng người sao? Muối từ Lưỡng Hoài ra, trước kia vận chuyển đến Hồ Quảng rồi mới nộp thuế, giữa chừng bạc còn có thể xoay xở. Nay ra khỏi diêm trường thì phải đóng, hai trăm thuyền muối của ta còn chưa chất xong, thuế bạc đã phải lót vào trước rồi. Ta đi đâu kiếm nhiều tiền mặt như vậy?”
Chu Bá Uyên cuộn ngọc hạch đào, không vội không chậm.
“Muối là đại tông, ngươi gấp cũng có thể thông cảm. Nhưng lụa là khác nhau. Tơ lụa của Tô Hàng đi theo đường thủy, nơi sản xuất chính là bến tàu Tô Châu. Trước kia đến kinh thành lại nộp thuế, nay bến cảng Tô châu phải đóng. Kho của ta đè ba ngàn tấm lụa, chỉ riêng tiền thuế đã phải ứng trước tám ngàn lượng.”
Triệu Minh Kỳ nói: "Trà cũng vậy. Trà của Mân Chiết đi đường bộ đến Giang Tây, trước kia là đến tận Giang tây rồi mới nộp. Nay ra khỏi trà sơn phải đóng. Thu trà năm nay thu hoạch không tốt, trong tay các thương nhân trà đều chẳng còn bao nhiêu bạc mặt. Tân chính vừa xuất hiện, ít nhất một nửa số thương khách trà không thể đi lại được."
Tiền Thiệu An lại đập bàn một cái: “Vậy thì không đi nữa? Đợi chết?”
Chu Bá Uyên nhìn hắn một cái: “Không đi? Không đi ngay cả thuế bạc cũng không thu lại được. Đi rồi, có lẽ còn kiếm lại.”
"Đi cũng không đi nổi." Triệu Minh Kỳ nói, "Ngươi tính xem, lụa ra khỏi bến tàu Tô Châu trước để nộp thuế, đến kinh thành rồi mới bán. Chi phí vận chuyển, sức chân, hao tổn, thứ nào mà không cần bạc? Trước kia là bán hàng rồi đóng thuế sau, bạc xoay một vòng trong tay. Bây giờ là nộp trước rồi hãy bán, tiền còn chưa tới tay đã mất. Ngươi bảo những tiểu thương hộ đó sống thế nào?"
Mạnh Hạc Niên im lặng không nói, lúc này mới thốt lên.
"Sống hay không tạm gác lại. Tấu chương này đến quá đột ngột, ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Trước kia cải tạo thuế thương mại, ít nhất cũng phải thông báo với Thương Bang trước đã. Lần này ngay cả tin tức cũng chưa có, tấu chương đã hạ rồi. Đây là nhắm vào ai vậy?"
Trong sảnh yên tĩnh trong chốc lát.
Tất cả mọi người đều nghĩ đến cùng một người. Khương Trọng Uyên.
Nhưng Khương Trọng Uyên ngồi ở vị trí chủ tọa, vẫn không mở miệng. Hắn bưng một chén trà, chậm rãi uống, trên mặt nhìn không ra biểu cảm gì.
Tiền Thiệu An nhịn không được: “Khương gia, ngài nói câu gì đi.”
Khương Trọng Uyên đặt chén trà xuống, đang muốn mở miệng
Ngoài cửa bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.
Một tâm phúc đẩy cửa đi vào, trong tay cầm một phong thư, bước nhanh đến bên cạnh Khương Trọng Uyên, ghé tai nói vài câu.
Khương Trọng Uyên nhận lấy thư, cúi đầu nhìn thoáng qua phong bì.
Trên phong bì không có ký tên, chỉ viết địa chỉ và tên của hắn. Nét chữ ngay ngắn, bút vẽ được cất giữ có chừng mực.
Hắn mở thư ra, rút tờ giấy bên trong ra.
Bốn dòng chữ.
Dòng thứ nhất: Từ đầu xuân, tơ lụa trà muối, nơi sản xuất thuế. Cất trước rồi đi sau.
Dòng thứ hai: Bạc đè xuống, hàng không đi nổi. Trong vòng ba tháng, thương lộ chắc chắn sẽ bị trì trệ.
Dòng thứ ba: Chia ba lô hàng, chia làm hai đường vận chuyển, để lại đủ bạc mặt. Không đợi, không đáng tin cậy.
Dòng thứ tư: Trời quang mây tạnh.
Khương Trọng Uyên xem xong lần đầu tiên, tay dừng lại giữa không trung.
Xem xong lần thứ hai, hắn đặt tờ giấy viết thư lên bàn, dùng ngón tay ấn phẳng.
Bảy người trong sảnh đều nhìn hắn.
Khương Trọng Uyên ngẩng đầu lên, đọc bốn dòng chữ kia một lần.
Đọc xong, Nghị Sự Đường yên tĩnh như một cái giếng khô.
Tiền Thiệu An há miệng, giọng nói trầm xuống: "Ai viết vậy?"
Khương Trọng Uyên không trả lời.
Hắn gấp tờ giấy viết thư lại, cất vào trong tay áo, rồi mở miệng, giọng không cao không thấp.
“Chuyện tân chính, trước đây chúng ta nghĩ là cứng rắn chống đỡ. Cầm qua được, đợi triều đình hồi phục lại, rồi sẽ nghĩ cách. Nhưng trong bức thư này nói, chúng tôi không gánh nổi. Ba tháng, thương lộ tất bị trì trệ. Bạc đè xuống, hàng hóa đi không nổi, bọn tôi chờ không xuể.”
Tay Chu Bá Uyên đang kiểm tra hạt óc chó dừng lại. "Vậy phải làm sao bây giờ?"
Khương Trọng Uyên lại lấy bức thư trong tay áo ra, trải lên bàn, dùng ngón tay chỉ vào dòng thứ ba.
"Chia ba đợt hàng đi, chia làm hai đường vận chuyển, để lại tiền mặt. Không được đợi, đừng dựa vào."
Hắn ngẩng đầu nhìn bảy người trong sảnh.
"Trước đây tôi đi hàng, là một con đường đi đến tối. Tơ lụa đi kênh đào, trà đi đường quan đạo, muối đi lối thủy, mỗi người đi riêng. Nhưng bức thư này nói, chia làm ba đợt, phân hai đường. Từ ngày mai trở đi, hàng hóa chúng ta đang cầm đều chia thành ba nhóm. Đợt đầu tiên ít đi thôi, đợt thứ hai đi chậm, lô thứ ba giữ lại chờ tin tức. Vận chuyển hai lộ - đường thủy không thông thì đi bộ, đường bộ không đi được thì vòng. Con đường nào cũng không dựa vào cái chết."
Tiền Thiệu An nhíu mày: "Đi theo từng đợt, lực chân tăng gấp đôi, thành vốn đã lên cao rồi."
“Chi phí mà nói, vẫn tốt hơn là hàng bị đè ở bến tàu thối nát.” Khương Trọng Uyên nói: “Còn nữa, từ hôm nay trở đi, tất cả bạc mặt trên thương lộ phải để lại ba tháng. Không thả ra ngoài, không cho mượn người, cũng không mở rộng hàng hóa. Nắm chặt bạc trong tay, so với cái gì cũng mạnh hơn.”
Triệu Minh Kỳ đẩy gọng kính: "Vậy con đường sau này thì sao? Tân chính vẫn không sửa, chúng ta đâu thể cứ chia thành từng đợt."
Khương Trọng Uyên nhìn bốn dòng chữ trên bàn, trầm mặc vài nhịp thở.
"Trong thư nói, trời quang xây mái nhà."
Hắn lên tiếng.
"Tranh thủ lúc tân chính chưa thực hiện, chúng ta còn hai tháng nữa. Hai tháng này, hãy gia cố tất cả những nơi có thể gia tăng, số hàng có khả năng chia ra, để lại đường lui. Mái nhà đã xây xong, mưa mới không sợ."
Chu Bá Uyên đặt quả óc chó lên bàn.
"Còn một chuyện nữa. Bức thư này là ai viết? Ai rõ ràng về thương lộ của chúng ta như vậy? Có ai biết chuyện tân chính sớm hơn chúng tôi không?"
Trong sảnh lại yên tĩnh.
Khương Trọng Uyên không trả lời câu hỏi này.
Hắn đứng dậy, đi đến trước án, trải một tờ giấy trắng lớn ra, cầm bút lên.
"Bắt đầu ngay bây giờ, bố trí lại. Tất cả mọi người xem xét các đĩa hàng trên tay, tính riêng theo ba loại tơ lụa, trà lá và muối. Nhóm nào đi trước, nhóm đó đi sau, đợt nào ở lại đó. Đường thủy vài con, đường bộ có mấy con. Tối nay không ngủ nữa, làm xong rồi hãy đi."
Bảy người đứng dậy, vây quanh án.
Trong nghị sự đường đèn đuốc sáng trưng, sáng đến tận khi trời sáng.