Sáng sớm mùng ba tháng giêng, Khương phủ bị bao bọc trong một lớp sương mù mỏng manh.
Khi Doanh Vi tỉnh lại, Khương Phù Dao đã ngồi bên cửa sổ. Nàng thay một bộ y phục màu xám ngó sen thường ngày, tóc búi lỏng lẻo, trong tay bưng một chén trà nóng, nhìn ra ngoài cửa kính. Trên cây mai già ngoài kia phủ một lớp sương mỏng, nụ hoa trên cành bọc lấy viền trắng.
Doanh Vi lật người, chăn kêu sột soạt. Khương Phù Dao quay đầu lại, thấy con gái mở to đôi mắt tròn xoe nhìn mình, cười: “Tỉnh rồi? Lạnh không?” Doanh vi lắc đầu.
Khương Phù Dao đặt chén trà xuống đi tới ôm nàng lên, dùng chăn nhỏ bọc lại, ôm vào trong ngực: “Hôm nay còn có thể ở lại nửa ngày, trước khi trời tối phải về cung. Đại cữu của ngươi sáng sớm đã cho người chuẩn bị xe ngựa xong, nói không nỡ đưa cũng phải tiễn.”
Bữa sáng được bày ở sảnh dưới lầu. Nồi ấm ùng ục bốc hơi nóng, trên án bày cháo trắng, dưa muối, vài đĩa điểm tâm, một đĩa thịt bò sốt đã thái sẵn. Doanh Vi bị đặt lên đệm mềm, trước mặt đặt một cái bát nhỏ, trong bát là cháo Hồng Tụ múc cho nàng, đã phơi ấm rồi. Nàng dùng thìa bạc nhỏ vụng về mút một miếng vào miệng, ngẩng đầu nhìn những người đầy bàn.
Khương Phù Dao ngồi bên cạnh nàng, đối diện là ba vị cữu mẫu và ba người cữu cữu. Lại đi sang bên, mấy đứa trẻ đang ngồi trên một chiếc bàn thấp khác, líu ríu nói chuyện.
Trưởng tử Khương Trạm của đại cữu đã mười tuổi, thiếu niên nửa lớn, ngồi ở giữa mấy biểu đệ biểu muội, bưng một bát cháo chậm rãi uống, thỉnh thoảng đưa tay ngăn Khương Dữ bên cạnh sắp đổ bát. Thứ tử của Đại cữu Khương Triệt bảy tuổi ngồi bên người ca ca, cúi đầu ăn điểm tâm nhỏ, yên tĩnh.
Trưởng nữ của nhị cữu Khương Nhược Khê chín tuổi, mặc một bộ áo bông nhỏ màu vàng ngỗng, búi hai búi tóc, đang cúi đầu lật một cuốn sổ tay nhỏ. Thứ tử của tam cữu là Khương Nghiễn sáu tuổi ngồi bên cạnh tỷ tỷ, vừa uống cháo vừa dùng đũa chọc thịt bò sốt trong bát.
Con trai của tam cữu Khương Dữ năm tuổi, là người ngồi không yên nhất trong mấy đứa trẻ, mông vặn vẹo trên đệm, thìa vừa múc một muỗng cháo liền rắc nửa muôi lên bàn. Khương Trạm đưa tay đỡ thẳng bát cho hắn, cũng không nói gì.
Mấy đứa nhỏ ăn xong bữa sáng thì được Chu Ánh Tuyết gọi đến sảnh phụ ngồi. Khương Nhược Khê là cô gái lớn tuổi nhất, Chu ánh Tuyết bảo nàng mang theo các em trai em gái chơi cùng tiểu biểu muội, lại dặn dò Khương Trạm xem một chút, đừng để cho tiểu nhân va chạm.
Doanh Vi bị đặt trên tấm thảm dày ở chính giữa sảnh phụ, Khương Phù Dao ngồi bên cạnh, mấy đứa trẻ vây quanh một vòng.
Khương Nhược Khê là người đầu tiên tiến lại gần, ngồi xổm trước mặt Doanh Vi, nghiêng đầu nhìn một hồi: “Tiểu biểu muội lớn lên thật tròn trịa.”
Doanh Vi mặt không biểu cảm ngẩng đầu nhìn nàng một cái. Khương Nhược Khê cười: “Nàng đang nhìn ta đấy!” Nàng đưa tay nhẹ nhàng chạm vào má Doanh Vy, “Mặt nàng mềm quá.”
Khương Dữ bên cạnh chen tới: "Để ta sờ thử!"
Khương Nhược Khê đưa tay che lại: “Trên tay ngươi vừa dính dầu thịt bò sốt, đừng làm bẩn quần áo muội muội.” Khương Dữ cúi đầu nhìn đầu ngón tay mình, quả thật là mỡ, ngượng ngùng rụt về.
Khương Triệt ngồi bên cạnh một lúc, từ trong tay áo lấy ra một mảnh giấy gấp gọn, trải ra, là một con ếch giấy. Hắn đặt con cóc giấy lên thảm nhẹ nhàng ấn cái đuôi, con thi thể nhảy một cái, nhảy đến bên tay Doanh Vi.
Doanh Vi cúi đầu nhìn con ếch giấy kia, duỗi bàn tay ngắn nhỏ chọc một cái, Ếch lại nhảy lên một phát, vừa vặn nhảy vào lòng bàn chân nàng. Khương Triệt mắt hơi mở to một chút: “Nàng thích.”
Khương Nhược Khê cười nói: “A Triệt gấp ếch là tốt nhất, lần sau sẽ gấp cho muội muội một con thỏ.” Khương Triết không nói gì, nhưng hắn lại lấy ra một tờ giấy, cúi đầu bắt đầu gấp.
Khương Nghiễn ngồi bên cạnh chăn, không tiến lại gần, chỉ yên lặng nhìn. Khương Dữ đi một vòng rồi ngồi xổm ra sau lưng Doanh Vi, giơ ngón tay chọc chọc quả cầu lông trên mũ nàng: “Quả cầu nhung này vui thật.” Doanh Vy quay đầu lại, né tránh.
Khương Dữ không cam lòng, lại chọc thêm một cái.
Khương Trạm từ bên cạnh tới đem Khương Dữ nhấc lên đặt lại trên tấm đệm của chính mình: “Ngươi đừng có chọc muội muội mãi, mũ của nàng sắp bị ngươi chọc lệch rồi.”
Khương Dữ bĩu môi: “Ta chỉ chọc một cái.”
Khương Nhược Khê ở bên cạnh đọc truyện nhỏ trên sổ tay, giọng nói mềm mại, đứt quãng. Doanh Vi dựa vào gối mềm nghe, không biết từ lúc nào Khương Phù Dao đã lui đến bên ngoài, đang đứng ở cửa sảnh nhìn bên này, khóe miệng cong lên, chưa có lên tiếng.
Mấy đứa trẻ vây quanh nàng chơi hơn nửa canh giờ.
Sau bữa trưa, Khương Phù Dao ôm Doanh Vi về Tê Vân Lâu nghỉ ngơi.
Vừa lên lầu hai, Hồng Tụ liền đi tới, trong lòng ôm mấy thứ. Nàng đi đến trước mặt Khương Phù Dao, từng cái từng thứ đặt ở trên bàn: “Nương nương, đây là ba vị gia sai người đưa tới.”
Trên cùng là một chiếc hộp gỗ đỏ, mở ra, bên trong là xấp ngân phiếu dày cộp, xếp ngay ngắn ba bốn tầng. Khương Phù Dao cầm tờ trên cùng lên xem thử, bảng mặt không nhỏ, phía dưới còn bảy tám tấm. Hồng Tụ ở bên cạnh nói: "Đại cữu gia nói, phần lệ trong cung đã định sẵn, nương nương có những thứ này trong tay, muốn mua sắm gì cũng tiện."
Thứ hai là một cái bọc vải xanh nhỏ, mở ra, bên trong là mấy thỏi bạc nặng trịch, trên niêm phong ấn riêng của Khương Trọng Uyên. Hồng Tụ lại nói: “Tam cữu gia nói, những thứ này là cho nương nương tiêu vặt, không tính ở sổ sách, dùng xong còn có.”
Khương Phù Dao nhìn xấp ngân phiếu cùng mấy thỏi bạc kia, khóe miệng cong lên một cái, lại không có thực sự cười ra.
Thứ ba là một chiếc giỏ xách nhỏ đan bằng dây leo, bên trong nhét đầy ắp. Doanh Vi được Khương Phù Dao đặt bên giường, tự mình thò đầu ra nhìn, trong giỏ nhỏ có một con hổ vải, khác với chiếc ở Quỳnh Hoa Điện của nàng, chiếc này thêu tinh xảo hơn, trên tai khâu hai quả cầu lông nhỏ; một cái mũ đầu hổ nhỏ to bằng bàn tay, vành mũ che đi một vòng mép lông; còn có con ngựa nhỏ điêu khắc gỗ, vó ngựa tròn vo, mài nhẵn nhụi ấm áp. Dưới đáy giỏ treo một mẩu giấy, nét chữ của Khương Trọng Uyên: "Trên đường chơi cho cháu gái, đừng chê thô ráp."
Khương Phù Dao cầm tờ giấy đó lên xem hai lần, gấp lại cất vào tay áo, sau đó đặt giỏ xách nhỏ bên cạnh Doanh Vi: "Vi Nhi, tam cữu con mang đồ chơi cho con, xem có thích không." Doanh Vy đưa tay lấy con ngựa gỗ điêu khắc kia, nắm chặt trong lòng bàn tay, nặng trịch, gỗ được mài rất nhẵn nhụi, không một chút gai. Nàng lại đi lấy chú hổ vải kia nữa, bụng con hổ bố mềm nhũn, bóp xuống sẽ từ từ bật ngược trở lại.
Thứ tư là vật hình dài chỉ dùng vải xanh cũ bọc trong, không lớn, giống như sách. Khương Phù Dao mở vải ra, bên trong là một cuộn giấy, bìa trắng tinh, bút mực viết hai chữ: ⟨Trĩ Hí⟩.
Khương Phù Dao mở trang đầu tiên, trên đó vẽ một con gà con bút mực, xiêu vẹo, bên cạnh dùng chữ nhỏ cực mảnh viết một dòng phê chú: "Dạy trẻ con nhận gà. Gà lớn kêu lạo xạo, gà nhỏ kêu rè ré." Lại lật thêm một trang nữa, là một chú chó con, ghi chú rằng: “Chó canh gác ban đêm, không thể gần gũi người lạ.” Khương Phó Dao lật từng trang một, mỗi trang đều là những lời phê duyệt rất đơn giản của một động vật nhỏ, một bức tranh phác thảo, cùng một hàng chú thích cực kỳ đơn sơ.
Khương Phù Dao khép cuộn giấy lại, không lên tiếng. Nàng cúi đầu nhìn Doanh Vi một lúc, sau đó đặt cuốn 《Trĩ Hí》 kia vào giỏ xách nhỏ. “Nhị cữu ngươi vẽ,” nàng nói, “Đợi ngươi lớn hơn một chút rồi xem.”
Lại qua một nén nhang, Khương Phù Dao bị Khương Trọng Sơn gọi đến thư phòng.
Doanh Vi được Khương Phù Dao ôm vào lòng mang theo. Khương Trọng Sơn ngồi ở phía sau bàn sách, Khương Trùng Nhạc và Khương trọng Uyên lần lượt ngồi tại phía dưới. Cửa đóng lại, lửa lò cháy rất mạnh.
Khương Trọng Sơn lên tiếng trước: “Người đã mang đến rồi.” Hắn hướng ngoài cửa nói một tiếng: "Vào đi."
Cửa bị đẩy ra, một bóng người bước vào. Là một cô gái, khoảng bảy tuổi, vóc dáng không cao nhưng thân hình lại nhanh nhẹn săn chắc, giống như một con dao nhỏ chưa kịp tuốt vỏ. Cô mặc một bộ đồ ngắn màu xanh đậm vừa vặn, cổ tay áo buộc chặt, để lộ hai đoạn cẳng tay gầy gò nhưng có sức mạnh. Tóc búi thành một bó đuôi ngựa cao, cả khuôn mặt lộ ra ngoài, mày mắt bình thản đạm bạc.
Nàng đi bộ hầu như không có tiếng động, bàn chân chạm đất như mèo giẫm qua nền tuyết, mỗi bước đều đạp lên nhịp điệu tương tự. Nàng bước đến giữa phòng đứng vững, buông tay đứng thẳng, sống lưng thẳng tắp.
Khương Trọng Sơn nhìn về phía Khương Phù Dao: “Nàng tên là Thanh Nhận. Ảnh Uyên xếp hạng nhất.”
Ngón tay Khương Phù Dao ôm Doanh Vi hơi siết chặt một chút: “Đại ca, Vi nhi mới hơn một tuổi...”
“Ra khỏi cung, bên cạnh nàng luôn phải có người của mình.” Giọng Khương Trọng Sơn không cao, “Ngươi ở trong cung bảo vệ nàng, nhưng người trong nội không thể cùng ngươi xuất cung. Thanh Nhận có thể. Nàng đi theo Vi Nhi, Vi nhi đi đến đâu cũng có ai đi cùng.”
Khương Phù Dao trầm mặc trong chốc lát, cúi đầu nhìn Doanh Vi trong ngực, lại ngước mắt nhìn Thanh Nhận: “Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”
"Bảy tuổi."
"Học võ bao lâu rồi?"
"Bốn năm."
Khương Phù Dao còn muốn hỏi gì, Khương Trọng Uyên ở bên cạnh chen vào một câu: “Muội muội, Ảnh Uyên xếp hạng nhất không phải luyện bao lâu, là đánh thắng bao nhiêu người. Nàng năm ngoái đã đánh bại vị trí thứ nhất đời trước. Người đó hai mươi tuổi.”
Doanh Vi dựa vào trong ngực mẹ, ánh mắt vẫn luôn rơi trên người Thanh Nhận. Cô gái kia vẫn đứng đó, lưng thẳng tắp, tầm nhìn ngang, không né tránh cũng không lấy lòng.
Khương Trọng Sơn mở miệng: “Để nàng thử xem.”
Thanh nhận động. Nàng bước lên một bước, Doanh Vi chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, đợi khi tầm nhìn của nàng lại tập trung vào, cô gái kia đã đến trước mặt nàng, dừng lại ở trong vòng tay nàng.
Doanh Vi có thể nhìn thấy một sợi tóc vụn sau tai nàng rủ xuống, còn ngửi thấy mùi đồ sắt nhàn nhạt trên người nàng. Sau đó thanh đao rút lui về, toàn bộ quá trình tốc độ cực nhanh.
Hơi thở của Khương Phù Dao ngừng lại một chút, bàn tay ôm Doanh Vi hơi siết chặt một điểm.
Doanh Vi nép trong lòng mẹ không nhúc nhích, nhưng sợi dây trong tim nàng khẽ động. Nàng từng thấy người như vậy trong đội vệ binh kiếp trước.
Khương Trọng Sơn nhìn về phía Khương Phù Dao: “Người của Ảnh Uyên một khi theo chủ, chính là chuyện cả đời.”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn Doanh Vi trong ngực, lại ngẩng đầu xem Thanh Nhận, qua rất lâu mới mở miệng: “Ngươi tên là gì?”
“Thanh Nhận.”
“Thanh Nhận,” giọng Khương Phù Dao rất nhẹ, “ngươi sau này đi theo Cửu công chúa, có thể làm được cái gì?”
Ánh mắt của Thanh Nhận rời khỏi mặt Khương Phù Dao, rơi vào trên người Doanh Vi, nhìn một hồi, ngữ khí bình thản: “Nàng còn sống, ta còn sót. Nàng chết, trước tiên ta chết.”
Cả phòng im lặng trong chốc lát.
Khương Trọng Uyên ở bên cạnh bổ sung một câu: “Thanh Nhận, về sau ngươi liền đi theo Vi Nhi, bảo vệ nàng, được không?”
Doanh Vi dựa vào trong ngực mẫu thân, nghe thấy lời này, bỗng nhiên động đậy một chút. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Thanh Nhận một cái, sau đó chậm rãi gật đầu một phát.
Khương Trọng Sơn nhìn cái kia gật đầu, ánh mắt hơi lóe lên một chút, không nói gì thêm. Khương Trùng Nhạc cúi đầu uống một ngụm trà, chén trà che mặt hắn, thấy không rõ biểu tình. Nhưng Khương trọng Uyên lại cười một tiếng, quay đầu nói với Thanh Nhận: “Thấy chưa? Tiểu chủ tử gật gật rồi. Sau này ngươi đi theo nàng, nàng bảo ngươi về phía đông đừng có hướng tây.”
Thanh Nhận nhìn Doanh Vi, quỳ một gối xuống đất, cúi đầu.
Khương Phù Dao ôm nàng trở về Tê Vân Lâu, bắt đầu thu dọn đồ đạc.
Chiều tối, Địch Dư dừng lại trước cửa Khương phủ.
Khương Phù Dao ôm Doanh Vi đi lên càng xe quay đầu nhìn lại, ba vị cữu cữu đứng trên bậc thềm trước cửa, đại cữu ở phía trước nhất, tay vịn khung cửa không ra tiễn. Nhị cữu đang đứng bên cạnh hắn, tam cữu đã đứng sau lưng hắn. Bọn hắn đều đang nhìn nàng.
Khương Phù Dao không quay đầu lại. Nàng ôm Doanh Vi tiến vào Địch Dư, tấm màn hạ xuống, che khuất ba khuôn mặt kia.
Xe ngựa chậm rãi cử động, tiếng bánh xe nghiền qua phiến đá xanh trong ánh hoàng hôn đặc biệt rõ ràng. Doanh Vi tựa vào lòng mẹ, cảm nhận được cánh tay Khương Phù Dao đang ôm mình siết chặt hơn lúc đến một phần. Nàng nghiêng đầu nhìn ra sau từ khe rèm che - cửa lớn của phủ Khương vẫn còn mở, ba bóng người vẫn đứng ở cửa, ngày càng nhỏ, càng lúc càng xa.