Ngày 16 tháng 5 năm Thừa Trị thứ 20, giờ Thìn ba khắc.
Khi Doanh Vi đến diễn võ trường, Thẩm Thanh Nhai đã đứng giữa sân. Phía sau nàng là Hồng Tụ đi theo, Hồng Tú tay xách một hộp cơm và một bình nước, đi đến cửa diễn vũ trường. Thẩm thanh nhai liếc nhìn Hồng Ngư một cái, hồng Tụ tự giác đặt đồ vật ở cửa rồi lui ra ngoài.
Doanh Vi đứng giữa võ trường, cúi đầu, hai tay buông thõng trước người, nắm chặt vạt áo.
Thẩm Thanh Nhai nói: "Chạy một vòng trước đã."
Doanh Vi chạy rồi. Chạy rất chậm, bước chân cũng nhỏ, chạy được hai bước liền quay đầu nhìn ra cửa. Hồng Tụ đứng ngoài cửa, gật đầu với nàng. Doanh Vy tiếp tục chạy, sau khi chạy một vòng trở về thì đứng lại.
Thẩm Thanh Nhai nói: “Đứng lên khe hở đó.”
Doanh Vi đứng trên khe gạch xanh. Thẩm Thanh Nhai để nàng đứng một nén nhang. Doanh Vy đứng rồi. Khi đứng được nửa chừng, chân bắt đầu run rẩy, khuôn mặt nhỏ căng cứng, nhưng nàng không lên tiếng. Một tuần hương cháy xong, Thẩm thanh nhai nói: "Nghỉ ngơi một lát."
Doanh Vi ngồi xổm xuống, ôm lấy đầu gối mình, yên tĩnh.
Thẩm Thanh Nhai đứng bên cạnh, nhìn nàng một lúc. Không nói gì, xua tay: "Tan học, ngày mai lại tới."
Ngày đầu tiên cứ thế trôi qua.
Ngày hôm sau, Doanh Vi lại đến. Vẫn chạy rất chậm, vẫn đứng trên khe hở, chân vẫn run rẩy. Thẩm Thanh Nhai để nàng đứng một nén nhang, nàng đã đứng xong, ngồi xổm xuống ôm đầu gối.
Ngày thứ ba, y hệt nhau.
Ngày thứ tư, Thẩm Thanh Nhai để nàng đứng thêm nửa nén hương. Chân Doanh Vi run càng dữ dội hơn, môi trắng bệch. Nhưng nàng không lên tiếng, cũng không khóc. Đứng xong rồi, vẫn ngồi xổm xuống ôm đầu gối.
Ngày thứ năm, Thẩm Thanh Nhai nhìn nàng run rẩy đứng hết một nén hương nửa thơm, lại nhìn thấy nàng ôm đầu gối ngồi xổm trên gạch xanh, khóe miệng cuối cùng không nhịn được co giật.
Hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng với Doanh Vi.
“Cửu công chúa.”
Doanh Vi ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt đen láy sáng ngời.
Thẩm Thanh Nhai nói: “Ngươi đừng giả vờ nữa.”
Doanh Vi sững người một chút.
Thẩm Thanh Nhai nhìn chằm chằm vào mắt nàng, xoa đầu Doanh Vi, từng chữ một nói: “Ta không phải người bên phía phụ hoàng ngươi. Sẽ không nói hành tung của ngươi cho hắn biết. Ta nợ tiên hoàng một ân tình, bây giờ đến trả nhân tình mà thôi. Ngoài ra, ta và phụ vương ngươi không có bất kỳ qua lại nào, cũng sẽ không đưa cho ông ấy một chữ. Tiểu oa nhi nói dối, cẩn thận lớn lên không cao.”
Doanh Vi không nói gì nữa. Nàng nhìn vào mắt Thẩm Thanh Nhai, lặng lẽ nhìn một lúc lâu.
Thẩm Thanh Nhai lại nói: “Khương quý phi nuôi ngươi rất tốt. Trầm tĩnh, tâm tư sâu sắc, biết trong cung này sống thế nào. Nhưng ngươi không cần dùng bộ này trước mặt ta. Căn cốt rất không tệ, là một mầm mống tốt để luyện võ, ta biết tố chất cơ thể của ngươi cũng không kém. Học cho tốt, đừng lãng phí.”
Doanh Vi vẫn không nói gì. Nàng lặng lẽ nhìn Thẩm Thanh Nhai, tầng sợ hãi trong đáy mắt tan biến.
Thẩm Thanh Nhai nói: "Từ ngày mai bắt đầu, luyện cho tốt. Ngươi cứ giả vờ tiếp đi, tập hai năm cũng sẽ không tiến bộ. Ta không lãng phí thời gian này."
Doanh Vi cúi đầu xuống. Một lát sau, nàng khẽ nói một câu: "Được."
Thẩm Thanh Nhai đứng dậy, lùi lại một bước: "Ngày mai giờ Thìn ba khắc. Cung nữ thái giám vẫn đợi ngoài cửa cũ. Không được khóc."
Doanh Vi đứng dậy, phủi bụi trên tay, đi về phía cửa diễn võ trường. Khi đi đến cửa, nàng dừng một bước, quay đầu nhìn Thẩm Thanh Nhai một cái.
"Sư phụ."
Thẩm Thanh Nhai nhìn nàng.
Doanh Vi nói: "Ngươi đã nợ tiên hoàng nhân tình thế nào?"
Thẩm Thanh Nhai nhìn nàng một lúc, không trả lời. Hắn xua tay: "Ngày mai hãy nói."
Doanh Vi không hỏi thêm nữa, xoay người rời đi.
Sau ngày tan học, Doanh Vi trở lại trong điện. Khương Phù Dao bế nàng lên giường hỏi: “Hôm nay Thẩm tiên sinh dạy gì?”
Doanh Vi suy nghĩ một chút, nói: “Để ta đứng thêm nửa nén hương.”
Khương Phù Dao hỏi: “Mệt không?”
Doanh Vi lắc đầu. Nàng ngồi trên giường, cúi đầu nhìn bàn tay mình. Tay nàng vẫn còn rất nhỏ, mũm mĩm, ngón tay chỉ ngắn ngủi một đoạn. Nhưng trong lòng nàng lại đang nghĩ đến chuyện khác. Thẩm Thanh Nhai hôm nay đã nói rõ rồi.
Điều này có nghĩa là, nàng không cần phải giả vờ trước mặt hắn nữa.
Doanh Vi trở mình, vùi mặt vào gối. Nàng bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
Buổi chiều hôm đó, trong Thu Ngô cung đang ngồi hai người.
Thu Ngô Cung là nơi ở của Chiêu Nghi Tiêu Ấu Vi. Tiêu ấu Vi là con gái chi thứ Tiêu gia, vào cung hơn mười năm, sinh được một đứa con trai, Tứ hoàng tử Doanh Khác, năm nay sáu tuổi. Vị phận không cao, ngày thường không ra ngoài, cũng không qua lại với người khác. Nhưng hôm nay trong cung nàng có một người đến, Chiêu Dung Thẩm Thính Lan.
Chiêu Dung Thẩm Thính Lan là con gái dệt Tô Châu, sinh ra một nữ nhi, Thất công chúa Doanh Uyển, năm nay năm tuổi. Nàng tính tình hoạt bát, thích đi lại, ngày thường cùng Chiêu Nghi Tiêu Ấu Vi thân thiết hơn chút.
Hai người ngồi quây quần trên giường, trước mặt bày trà và vài đĩa điểm tâm. Thẩm Thính Lan bưng chén trà, nói vài câu chuyện phiếm, bỗng nhiên đặt chén xuống.
"Tiêu tỷ tỷ, ngươi nghe nói chưa? Bệ hạ đã mời Cửu công chúa một vị sư phụ võ học."
Tiêu Ấu Vi gật đầu: "Nghe nói rồi."
“Thiên hạ đệ nhất kiếm.” Thanh âm của Thẩm Thính Lan hạ thấp, “Một mình dạy ở diễn võ trường, cung nữ thái giám cũng không cho vào. Cửu công chúa mới bốn tuổi, bệ hạ đã mở bếp nhỏ cho nàng. Mấy vị hoàng tử đều là cùng một sư phụ võ học dạy dỗ, cũng chưa thấy mỗi người an bài một cái.”
Tiêu Ấu Vi cầm chén trà không động tay: “Tứ hoàng tử học cùng mấy vị hoàng đế, rất tốt.”
"Tốt cái gì?" Thẩm Thính Lan nghiêng người về phía nàng, "Tứ hoàng tử là hoàng đế. Sau này sẽ có cơ hội leo lên vị trí đó. Cửu công chúa dù quý giá đến đâu cũng là một công vương, gả đi chính là người nhà người khác. Nhưng Tứ hoàng huynh thì khác rồi. Nếu mời riêng sư phụ mở bếp nhỏ thì lại khác hẳn. Bệ hạ đã mời một mình Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm cho Cửu Công chúa, sao không thể mời mỗi người một võ học sư phó cho Tứ Hoàng tử?"
Tiêu Ấu Vi đặt chén trà xuống, nhìn Thẩm Thính Lan: “Ngươi nói là, để ta đi cầu một sư phụ võ học cho Tứ hoàng tử?”
Thẩm Thính Lan gật đầu: "Không cần phải làm ầm ĩ. Vài ngày nữa là lễ Vạn Thọ của bệ hạ, các cung đều phải đi chúc thọ. Hạ thọ xong, ngươi tìm một cái cớ ở lại, nói với bệ thân một câu. Cứ nói Tứ hoàng tử gần đây đang chăm chỉ ở Thượng Thư Phòng, muốn tìm sư phụ võ học dạy riêng một chút. Nếu bệ Hạ hỏi đến, thì cứ nói Cửu công chúa đã mời thiên hạ đệ nhất kiếm, Tứ Hoàng tử không cầu cái đó, chỉ cầu một vị sư phó võ thuật đứng đắn. Lời này nghe có lý."
Tiêu Ấu Vi trầm mặc một hồi lâu.
Thẩm Thính Lan lại nói: "Tiêu tỷ tỷ, tỷ cũng là Chiêu Nghi, Tứ hoàng tử cũng có cốt nhục của bệ hạ. Dựa vào đâu mà Cửu công chúa muốn gì thì có nấy, tứ hoàng Tử chẳng có gì cả? Tỷ không tranh, bốn hoàng tím chỉ có thể theo sau Đại hoàng đế bọn họ, nhặt những thứ còn sót lại của người ta. Ngươi thay hắn tranh một chút, dù chỉ tranh giành một võ học sư phụ, cũng chỉ là chuyện riêng lẻ."
Tiêu Ấu Vi ngẩng đầu lên, nhìn Thẩm Thính Lan, yên tĩnh trong chốc lát, nhẹ giọng hỏi một câu: “Khi nào đề xuất thích hợp?”
Thẩm Thính Lan suy nghĩ một chút: “Tết Vạn Thọ. Chúc mừng xong, bệ hạ tâm tình tốt, ngươi tìm cái cớ ở lại, nói vài câu. Đừng nhiều, một câu hai câu là đủ.”
Tiêu Ấu Vi gật đầu. Nàng đặt chén trà xuống, không nói thêm gì nữa.
Thẩm Thính Lan lại ngồi một lúc, đứng dậy rời đi. Khi nàng bước ra khỏi Thu Ngô cung, đã đứng dưới hành lang một hơi thở, nhìn trái phải một cái, rồi dọc theo đường cung đi về phía bắc. Nàng không trở về chỗ ở của mình, cũng không có trên đường đến thỉnh an. Hướng nàng đi là Trường Xuân cung.
Trường Xuân Cung là nơi ở của hiền phi Tạ Hoài Ngọc.
Khi Thẩm Thính Lan đi đến cửa Trường Xuân Cung, không lập tức đi vào. Nàng đứng ngoài cửa một lúc, đợi cung nữ ở cửa vào thông báo rồi mới cất bước vào điện.
Hiền phi đang ngồi bên cửa sổ lật một cuốn sách. Nàng mặc một bộ cung trang màu xám lam, trên đầu chỉ cài một cây trâm bạch ngọc, cả người yên tĩnh. Thẩm Thính Lan đi vào, hành lễ, hiền phi ngẩng đầu lên nhìn nàng một cái.
"Đến rồi."
“Đến rồi, Hiền phi tỷ tỷ.” Thẩm Thính Lan ngồi xuống bên giường, bưng trà cung nữ dâng lên, uống một ngụm.