Ngày hai mươi tháng mười năm Thừa Trị thứ 10, Tôn công công đến Quỳnh Hoa điện.
Khi hắn đến, Khương Phù Dao đang ngồi bên cửa sổ lật xem tập hồ sơ lễ hội mà Nội Vụ Phủ dâng lên.
Vào đông rồi, cuối năm sắp đến, danh sách lễ tết của các cung, thứ hạng yến tiệc cung đình, những ví dụ ban thưởng, đều phải được định sẵn từ trước.
Sách đã ố vàng, là lệ cũ của mấy năm trước. Khương Phù Dao lật một trang, Hồng Tụ ở bên cạnh ghi một tờ.
Trà trên bàn đổi sang chén thứ hai, hơi nóng bốc lên nhẹ nhàng. Trong điện yên tĩnh, chỉ có tiếng sột soạt của trang giấy lật mở.
Hồng Tụ bưng trà vào, Tôn công công đứng bên ngoài bình phong, cách nửa tấm rèm, âm thanh không cao không thấp bắt đầu nói.
“Nương nương, Nội Vụ phủ bên kia đã truyền lời, phần than lửa vào đông năm nay được định ra. Các cung theo lệ phát, Quỳnh Hoa điện so với năm ngoái nhiều hơn hai phần, nói là bệ hạ đặc biệt dặn dò.”
Khương Phù Dao lật một trang tài liệu. “Biết rồi.”
“Thượng Y Cục hỏi, áo mùa đông năm nay của Cửu công chúa là làm theo lệ cũ, hay là thêm hai kiện. Cửu Công chúa lớn hơn một tuổi, vóc dáng cao hơn năm ngoái một chút.”
"Thêm hai món. Chọn loại dày hơn."
“Ngự Thiện Phòng nói, năm nay cống gạo ở Giang Nam đến muộn một chút, phần lệ của các cung có thể phải lùi lại vài ngày. Nếu nương nương bên này ngắn, bọn hắn sẽ cấp trước.”
“Không cần. Cứ lo cho Thái hậu bên kia trước đã.”
Tôn công công lại nói thêm vài chuyện khác.
Thái giám nào đã điều công việc, nhà ngoại sai phụ đưa thiếp mời vào cung thỉnh an, Nội Vụ phủ mới có một nhóm thợ thêu, tay nghề không tệ, hỏi nương nương bên này có nên chọn vài người đến thêu quần áo cho Cửu công chúa hay không.
Nội y viện, vụ án của Thái hậu vẫn báo cáo như thường lệ, ngày Hoàng hậu thỉnh an bên kia đã định, lễ thăng chức Yến Chiêu Nghi sẽ được tổ chức vào tháng sau.
Khương Phù Dao nghe xong từng cái một, lần lượt trở về. Có người đáp ứng, có người đẩy, Có kẻ đặt lại rồi nói tiếp.
Doanh Vi ngồi trên sập bên cạnh lật thư thiếp, yên tĩnh, tai dựng đứng lắng nghe.
Mẫu phi không tránh nàng, cũng không để cho nàng ra ngoài. Lúc Tôn công công đến đây, mẫu phi luôn để nàng ở bên cạnh.
Đôi khi Doanh Vi nghe xong liền nằm bò trên giường ngủ thiếp đi, mẫu phi cũng không gọi nàng dậy, chỉ bảo Hồng Tụ đắp một tấm chăn mỏng cho nàng. Cho nên Tôn công công nói chuyện chưa bao giờ tránh người.
Tôn công công nói hơn nửa khắc đồng hồ, cuối cùng lại bổ sung thêm một kiện.
“Còn một việc nữa. Mấy ngày trước Hộ bộ đã đưa một bản tấu chương, nói rằng từ mùa xuân mai, ba loại thuế thương mại tơ lụa trà muối được đổi ở nơi sản xuất nộp. Trước kia là hàng đến nơi tiêu thụ rồi mới nộp, nay đã thay đổi quy tắc, nơi xuất hàng hóa phải nộp thuế trước. Hộ Bộ nói đây là để chặn những sơ suất trên đường buôn bán, tấu sớ bệ hạ đã phê duyệt.”
Khương Phù Dao lật trang tay không ngừng. “Biết rồi.”
Tôn công công đợi một chút, thấy Khương Phù Dao không có lời nào khác hỏi, lại nói vài câu chuyện phiếm, lui ra ngoài.
Doanh Vi ngồi trên giường, nghiêm túc suy nghĩ một chút.
Ba loại thuế thương mại như tơ lụa, trà muối được đổi ở nơi sản xuất. Trước đây là hàng đến nơi tiêu thụ rồi mới nộp, nay nơi xuất hiện hàng hóa phải đóng thuế trước đã.
Các thương nhân của Tô Hàng có lẽ cũng không nhìn ra gì - hàng đã đóng thuế tại nơi sản xuất, cầm bằng chứng lên đường, đến khu kinh doanh thì không cần nộp nữa, thủ tục ngược lại đơn giản hơn. Nghe như là chuyện tốt.
Nhưng Doanh Vi trong lòng thắt lại.
Có bẫy.
Tơ lụa từ Tô Hàng xuất phát, trà từ Mân Chiết ra, muối từ Lưỡng Hoài xuất. Trên thương lộ của Tam cữu, ba loại hàng này chiếm hơn phân nửa.
Trước đây hàng đến nơi tiêu thụ rồi mới nộp thuế. Hàng chưa bán được, thuế cũng không vội đóng. Tiền bạc đi dạo trên đường thương mại, đi một vòng về, lợi nhuận mới bỏ vào túi.
Giờ đây đã đổi quy tắc, nơi sản xuất hàng hóa phải nộp thuế trước.
Thương đội của Tam cữu còn chưa xuất phát, đã phải lót một khoản thuế bạc lớn vào trước. Hàng hóa bán tốt hay không còn không biết, thuế đã nộp trước rồi.
Tiền bạc đè nặng lên đất sản xuất, việc xoay vòng trên đường thương mại lại gấp gáp. Chu chuyển căng thẳng, lợi nhuận sẽ mỏng đi. Lợi nhuận mỏng manh, con đường buôn bán của Tam cữu liền không chịu nổi nữa.
Đây mới chỉ là chuyện năm đầu tiên.
Doanh Vi lại nghĩ thêm một tầng.
Chế cải thuế được nộp tại nơi sản xuất, nghĩa là thương nhân đóng thuế phải giao thiệp với nha môn ở nơi sinh sản. Nha môn sản nghiệp đã thu thuế, cần đưa bằng chứng. Dựa vào giấy tờ mà có được, hàng mới có thể bỏ ra.
Đoàn thương nhân của Tam cữu muốn nộp thuế tại nơi sản xuất, thì phải qua lại với quan viên ở nơi sinh trưởng. Quan viên của sở hữu là do triều đình bổ nhiệm.
Năm đầu tiên, các thương hộ chỉ cảm thấy thủ tục thay đổi một chút. Nha môn ở nơi sản xuất trước đây cũng từng giao thiệp, bây giờ chẳng qua là đi thêm một chuyến. Không có gì to tát cả.
Nhưng năm thứ hai, năm ba, nha môn sản xuất đã đổi người, thay đổi quy củ. Hôm nay phải kiểm tra hàng, ngày mai phải giá cốt lõi, hôm kia nói muốn nộp lại chênh lệch năm ngoái.
Các thương nhân bị từng thủ tục mài giũa, thời gian trên con đường kinh doanh ngày càng dài. Thời gian lâu dần, vốn dĩ hàng hóa đã cao rồi. Chi phí cao thì lợi nhuận sẽ mỏng đi.
Khi các thương nhân phát hiện đường buôn không thông, Tam cữu phát giác hàng hóa Giang Nam không thể xuất hiện được nữa, Khương gia phát sinh tiền lương thực đã khớp, lúc đó muốn sửa lại thì đã muộn.
Quy củ đã sửa, nha môn lập rồi, người đổi. Một con đường thương mại bị đứt đoạn, không phải chuyện một sớm một chiều. Là một năm một, từng thủ tục, phân chia từng lớp, từ từ đi đến chết.
Cách chết này, điểm nguy hiểm nhất nằm ở chỗ - cơn đau ban đầu quá nhẹ. Nhẹ đến mức tất cả mọi người đều cảm thấy không sao. Khi đau đến không nhịn được nữa, đã không đứng dậy nổi nữa rồi.
Sở dĩ nàng có thể nhìn thấy tầng đồ vật này, là vì kiếp trước nàng đã ngồi chiếc ghế đó hai mươi năm.
Nàng đã phê duyệt vô số chính lệnh, từng thấy vô vàn cách cải tạo. Nàng biết, có những chính mệnh lệnh khi sửa thì trông không bắt mắt, sửa xong mới biết đau. Nhưng đợi đến khi ngươi cảm thấy đau đớn, chính sách đã được đẩy xuống ba năm rồi, quan viên đã thay hai vụ rồi mà sổ sách cũng đã bị bỏ đi vô cùng nhiều khoản rồi. Ngươi muốn thu, không thu lại được đâu.
Nàng còn biết một cách cải tạo khác.
Có những chính lệnh được thay đổi trên mặt nổi, tất cả mọi người đều nhìn thấy, sẽ phản đối, gây rối. Nhưng có một số chính sách bị sửa ở chỗ tối, thay bằng một quy củ, một thủ tục và một danh mục. Nhìn thì không bắt mắt, nhưng thứ bên dưới đang từng chút một biến đổi.
Cách cải tạo này độc nhất. Độc ở chỗ không ai lại gây rối vì một vị trí lục phẩm, không người sẽ làm ầm ĩ vì thuế buôn bán, chẳng ai sẽ bị đổ tội theo một tờ giấy chứng nhận nộp lên. Nhưng tích góp lại, đó chính là một mạng sống.
Doanh Vi khép lại thiếp chữ, ngẩng đầu nhìn mẫu phi một cái.
Mẫu phi vẫn đang lật sổ sách, thần sắc như thường.
Có những thứ, chỉ có người từng ngồi qua chiếc ghế đó mới biết phải sửa thế nào, sửa ở đâu là đau nhất, đổi thành cái gì không gây chú ý nhất.
Đêm hôm đó, Doanh Vi ngủ không yên.
Doanh Vi gọi một tiếng trong mơ.
Khương Phù Dao bị Hồng Tụ gọi dậy.
Hồng Tụ đứng bên giường, hạ giọng nói: "Nương nương, Cửu công chúa hình như có gì đó không ổn."
Khương Phù Dao khoác áo đi đến bên giường Doanh Vi, cúi đầu nhìn, Doanh vi nhắm mắt, khuôn mặt nhỏ căng cứng, trên trán toát ra một tầng mồ hôi. Môi nàng đang động đậy, lật qua lật lại nói gì đó.
Khương Phù Dao cúi người lại gần, nghe thấy Doanh Vi nói mơ hồ mà nặn ra mấy chữ.
"Đừng đi... đừng đi..."
Khương Phù Dao sửng sốt một thoáng. Nàng duỗi tay sờ trán Doanh Vi, không nóng. Nhưng thân thể Doanh vi hơi run rẩy, như đang làm cái giấc mơ gì đó khiến nàng bất an.
Khương Phù Dao ngồi xuống bên giường, ôm Doanh Vi vào trong ngực, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng.
“Vi nhi, mẫu phi ở đây. Không sợ.”
Doanh Vi lại nói mớ vài câu trong lòng nàng, giọng mơ hồ, không nghe rõ đang nói gì.
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nữ nhi trong lòng còn đang phát run, nhìn một hồi lâu, mới đem nàng thu lại vào trong ngực, tiếp tục vỗ lưng của nàng.
“Không sợ. Mẫu phi ở đây.”