Ngày hai mươi chín tháng Chạp năm Thừa Trị thứ bảy, thành Huyền Kinh đổ tuyết đầu tiên.
Tuyết bắt đầu từ buổi chiều, vụn vặt, không tiếng động, như có người đang sàng lọc từng lớp mặt trắng trên trời. Đến chập tối, phiến đá xanh trên đường cung đã phủ một lớp trắng mỏng, góc mái hiên treo đầy băng giá, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo trong hoàng hôn.
Trong Quỳnh Hoa Điện đang đốt địa long, ấm áp dễ chịu. Doanh Vi nằm sấp trên chiếc giường mềm bên cửa sổ, nhìn tuyết bên ngoài qua khe cửa hé mở. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo khoác gấm màu vàng ngỗng nhỏ, cổ áo lăn một vòng lông thỏ trắng, làm khuôn mặt nhỏ nhắn kia trông như một cành vải vừa bóc vỏ.
"Vi Nhi, đừng nằm bò bên cửa sổ, lạnh." Giọng Khương Phù Dao truyền đến từ phía sau, theo sát một bàn tay kéo nàng dậy khỏi bệ cửa. Doanh Vi bị nàng vớt vào lòng, tựa vào vùng hơi ấm quen thuộc đó. Khương Phó Dao cúi đầu chỉnh lại mái tóc rối vì gió thổi của nàng, rồi vén áo bông của mình lên: "Ngày mai là đêm giao thừa, chàng phải tinh thần hơn chút, chớ để bị cảm lạnh nữa."
Ngày Giao thừa ngày nào cũng chưa sáng, trong cung đã náo nhiệt hẳn lên.
Lửa bếp của Ngự Thiện Phòng bắt đầu cháy từ canh ba, lồng hấp xếp cao ngang nửa người, các loại điểm tâm được niêm phong ra ngoài từng ngăn. Người của Nội Vụ Phủ khiêng những chiếc đèn cung mới thay treo dọc theo đường cung, từng chiếc một, những tấm che bằng lụa đỏ rực làm nổi bật nền tuyết, đỏ đến chói mắt. Từ Ninh Cung, Khôn Ninh cung và các phi tần trong cung đều bận rộn dán chữ Phúc, bày đồ cúng, đổi rèm cửa, cả hoàng cung bị bao bọc bởi một lớp hương vị năm tháng mỏng manh, ngay cả góc vắng vẻ ngày thường cũng có mùi khói lửa.
Khương Phù Dao cũng bận. Nàng sai Hồng Tụ đến Nội Vụ Phủ kiểm tra phần thưởng tiệc Giao thừa, tự mình ngồi trên giường lật tờ đơn cả buổi sáng, lớn đến bàn tiệc, nhỏ đến mức hoa cửa sổ Quỳnh Hoa Điện đổi kiểu gì, nàng đều phải xem qua một lượt. Doanh Vi ngồi bên cạnh giả vờ chơi hổ vải, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn thoáng qua dáng vẻ mẫu phi nhíu mày suy tư của chau mày.
Vào lúc chạng vạng, yến tiệc Giao thừa được đặt tại Tuyên Hòa Điện. Cả điện đèn đuốc sáng trưng, đèn cung treo ba tầng, chiếu sáng cả tòa điện như ban ngày. Các tông thân, phi tần, hoàng tử công chúa ngồi theo thứ tự, trên án bày hộp đựng bát bảo, điểm tâm lục sắc, các loại trái cây tươi, món ăn giao thừa đặc chế của Ngự Thiện Phòng được bưng lên như nước chảy. Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, Hoàng đế ngồi bên trái nàng, Thái Hậu ngồi phía phải, vị thế của Khương Phù Dao đứng đầu Tứ Phi, cách ba năm bước cũng có thể nhìn thấy Hoàng Đế và Thái Hạo.
Doanh Vi được Khương Phù Dao ôm vào lòng, mặc một chiếc áo nhỏ màu đỏ rực thêu vàng, trên cổ đeo chiếc khóa trường mệnh bằng xích kim kia, cổ tay đeo vòng bạc do đại cữu tặng. Nàng lặng lẽ cuộn mình trong lòng mẹ, hé mắt nhìn cả điện người. Các tông thân mặc cẩm bào ngồi xếp bằng giữa tiệc, thì thầm trò chuyện với nhau. các phi tần cười hàn huyên, nhưng tiếng cười đều là thu lại, không lớn không nhỏ, vừa vặn đến mức hoàn hảo.
Đám trẻ trong điện đều ngồi ngay ngắn ở vị trí của mình. Những đứa trẻ do tông thân mang theo ngồi xếp hàng phía sau theo thân phận, lớn bảy tám tuổi, đứa nhỏ còn được vú nuôi ôm vào lòng nhưng không hề cử động lung tung, có lẽ lúc đến đã bị trưởng bối trong nhà dặn đi dặn lại - trong tiệc Giao thừa không thể thất lễ. Thỉnh thoảng có một hai đứa bé không kiên nhẫn được mà vặn vẹo hai cái, lập tức bị mẫu thân hoặc nhũ mẫu bên cạnh nhẹ nhàng ấn xuống, nói khẽ một câu rồi lại yên tĩnh.
Các hoàng tử công chúa mỗi người ngồi bên cạnh mẫu phi. Đại công Chúa thắng Trác mười một tuổi, ngồi ở dưới Hoàng hậu, mặc một bộ cung trang hoa hồng lựu, trên đầu cài một chiếc trâm bạc đơn sơ. Mẹ ruột nàng là Trần mỹ nhân bệnh qua ngày mùa đông năm kia, lúc đi Doanh Trác mới chín tuổi. Ở trước giường bệnh canh chừng hơn nửa năm, tiễn mẹ đi rồi quay đầu liền được Hoàng Hậu đón đến Khôn Ninh Cung nuôi dưỡng. Khi Doanh Thác ngồi ngay ngắn thì lưng thẳng tắp, cử chỉ không thể nói sai, nhưng khi nàng cười lên nụ cười chưa bao giờ dừng lại ở khóe mắt, giống như một bức tranh, đẹp nhưng luôn cảm thấy thiếu mất thứ gì đó.
Đại hoàng tử Doanh Hoành mười tuổi, ngồi bên tay trái Đức phi, đang yên lặng ngồi đó, thỉnh thoảng gắp một đũa thức ăn. Hắn trầm ổn hơn nhiều so với tiệc Giao thừa, có lẽ lại bị Đức Phi gõ cửa. Nhị hoàng đế Doanh Hoàn tám tuổi ngồi cạnh tay phải Đức bay, cúi đầu chậm rãi ăn trong bát của mình. Tam hoàng tộc Doanh Triệt đã ngoài sáu tuổi rồi, Ngồi bên cạnh Hiền phi mà đoan chính. Tứ hoàng gia Doanh Khác ba tuổi đã hơn, được vú nuôi bế ngồi xuống bên người Tiêu Chiêu Nghi, mở đôi mắt tròn xoe nhìn khắp điện, miệng ngậm ngón tay. Ngũ hoàng hậu Doanh Quân còn nhỏ, mới hơn một tuổi mà được Lưu Quý nhân ôm vào lòng, đã ngủ thiếp đi.
Bên phía công chúa, Ngũ công vương Doanh Yểu bốn tuổi, ngồi bên cạnh Thục phi, mặc một chiếc áo nhỏ màu xanh nước biển, đôi mắt rụt rè quét qua người trong điện, khi rơi xuống người Doanh Vi thì hơi dừng lại. Thất công hạ Doanh Uyển hai tuổi rưỡi, được Thẩm Chiêu Dung ôm vào lòng, tay nắm nửa miếng bánh hoa quế, gặm từng miếng nhỏ. Phía Tông thân còn có mấy đứa trẻ, đang ngồi sau lưng các trưởng bối, người lớn bưng một ly nước trái cây chậm rãi uống, đứa nhỏ được ôm trong lòng yên lặng nhìn.
Cả điện có mấy chục đứa trẻ, không một đứa nào chạy loạn, thậm chí không ai lớn tiếng nói chuyện.
Món ăn qua ba tuần, Hoàng đế bỗng nhiên đứng dậy, từ trong tay Phúc An nhận lấy một túi gấm nhung đỏ, đi đến trước mặt Khương Phù Dao. Ánh mắt cả điện đều tụ lại. Hoàng Đế đem túi cẩm cho Khương Phó Dao, cười cười: “Đây là tiền mừng tuổi dành cho Cửu nha đầu. Trẫm đặc biệt để Nội Vụ Phủ đúc, bên ngoài mua không được.”
Khương Phù Dao nhận lấy, mở túi gấm ra, bên trong là một quả mẩu vàng đỏ nhỏ bé, đúc thành hình dáng một đóa hoa mai năm cánh, cánh hoa mỏng manh, góc cạnh tròn trịa, cầm trên tay nặng trịch. Dưới vòi vàng khắc một chữ "Vi" cực nhỏ, nét bút mảnh như đầu kim.
Ánh mắt của các phi tần trong điện đều sáng lên một cái. Tiền đặt tuổi không có gì lạ, kỳ lạ là Hoàng đế tự tay đưa, đặc biệt đúc, còn khắc chữ. Ngón tay Hoàng hậu cầm chén rượu khựng lại một chút, Hiền phi rũ mắt không nhìn, Thục phi cười bưng chén trà nhấp một ngụm, ý cười lại không đến đáy mắt. Đức phi gắp cho Đại hoàng tử một đũa thức ăn, lúc cúi đầu đưa qua, ngón tay hơi nắm chặt một phát.
Doanh Vi nắm chặt miếng kim cương hoa mai lạnh lẽo kia, ghi nhớ hơi lạnh trong lòng bàn tay.
Thái hậu lúc này đặt chén rượu xuống, ánh mắt quét qua khắp điện, không nhanh không chậm mở miệng: “Hoàng đế cho Cửu nha đầu tiền mừng tuổi thật là hào phóng. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, năm nay thuế thu trong quốc khố so với năm ngoái nhiều hơn hai phần, đây mới là đại hỷ sự.” Nàng dừng một chút, nhìn về phía Khương Phù Dao, “Quý phi, ngươi nói đúng không?”
Khương Phù Dao ngẩng đầu lên, mặt không đổi sắc: “Thái hậu nương nương nói đúng, thuế thu tăng hai phần, là bệ hạ thánh minh, cũng là các triều thần tận tâm.”
Thái hậu vê hạt Phật một chút, không nhanh không chậm bổ sung một câu: “Bệ hạ thánh minh, triều thần tận tâm, nhưng hơn hai phần mười thuế bạc kia, ai gia nghe nói hơn phân nửa đều là từ thương lộ phía nam tới. Quý phi, thương đường của tam ca ngươi, đi thật rộng.”
Ánh mắt cả điện lại tập trung vào Khương Phù Dao. Lời này nói ra nhẹ nhàng, nhưng cả đại điện đều hiểu được - con đường thương mại của Tam gia Khương gia đã dựng lên hai phần mười thuế tăng cho quốc khố.
Nụ cười trên mặt Khương Phù Dao không hề lay chuyển: “Thái hậu nương nương nói phải. Thần thiếp tam ca quả thực đi đường thương mại mấy năm nay, nhưng mỗi một phần bạc kiếm được đều nhập thuế sách của Đại Khương, theo quy củ nộp thuế. thần thiếp không hiểu triều chính, thần thê chỉ biết rằng, thương lộ thông rồi, bách tính có cơm ăn, quốc khố có bạc, đó là chuyện tốt.” Nàng nâng chén rượu lên hướng Thái hậu giơ lên, “Thần thiếp thay Tam ca kính Thái Hậu một ly, nguyện Đại Giang năm nào cũng sung túc như hôm nay.”
Thái hậu nhìn Khương Phù Dao nâng ly, ánh mắt trầm xuống, không nói gì thêm.
Hoàng đế đúng lúc tiếp lời: “Nói đến thương lộ, trẫm ngược lại nhớ ra rồi, năm nay thuế thu nhiều hơn hai phần, công lao của Khương gia tam gia không nhỏ. Huynh trưởng Khương quý phi ở bên ngoài bôn ba thay trẫm, Trẫm cũng không thể ủy khuất nàng. Ngày mùng hai, Quý phi mang theo Cửu nha đầu về Khương phủ ở hai ngày, ta đồng ý.”
Khương Phù Dao sửng sốt một chút, chén rượu trong tay dừng ở giữa không trung: “Bệ hạ?”
Hoàng đế nhìn nàng: “Sao, không muốn trở về xem ba ca ca của ngươi?”
Khương Phù Dao cúi đầu, giọng nói rất bình thản: “Tạ ơn bệ hạ ân điển.” Doanh Vi dựa vào trong ngực nàng, cảm giác được lồng ngực mẫu thân một cái kia cực nhẹ phập phồng.
Cả điện yên tĩnh một lát, Hoàng Hậu cười nói vài câu xã giao, Thục phi tiếp theo khen nhà mẹ đẻ Khương quý phi có phúc khí tốt, Hiền phi cúi đầu nhấp một ngụm trà. Thái hậu cầm chuỗi hạt Phật không có tiếp lời, nhưng cũng không phản đối.
Khi tiệc Giao thừa tan, đã qua giờ Tuất. Các nơi trong cung bắt đầu canh năm, đèn lồng dưới các hành lang sáng trưng suốt đêm, tuyết trên đường cung bị ánh đèn chiếu thành màu vàng ấm áp. Khương Phù Dao ôm Doanh Vi trở về Quỳnh Hoa Điện, đặt nàng lên giường mềm, tự mình ngồi bên cạnh thở phào một hơi. Nàng tựa vào lưng giường nhắm mắt một lúc, khi mở ra lần nữa khóe miệng cuối cùng cũng giãn ra.
"Vi nhi," nàng cúi đầu nhìn Doanh Vi, "Mùng hai chúng ta về nhà ngoại tổ, con sẽ gặp được ba người cậu của con, còn có các biểu huynh biểu tỷ nữa. Con vui không?"
Doanh Vi duỗi bàn tay ngắn nhỏ kéo ống tay áo của nàng, gật đầu. Khương Phù Dao cười, ôm nàng vào trong ngực, cằm đặt trên đỉnh đầu nàng.