Ngày mùng chín tháng sáu năm thứ mười ba, hành cung.
Doanh Vi bị tiếng chim đánh thức. Trong rừng trúc ngoài cửa sổ kia không biết giấu bao nhiêu con chim, một tiếng dài một cái ngắn, kêu mãi không dứt. Nàng trở mình, muốn trùm chăn lên đầu, bịt mặt một lúc rồi lại nóng, đành vén chăn xuống giường, chân trần đi đến bên cửa kính, đẩy cửa ra.
Khí lạnh trong núi tràn vào, mang theo mùi cỏ cây và đất ẩm. Trên con suối nhỏ bên ngoài tường viện trôi một lớp sương mù, tiếng nước vang hơn đêm qua, có lẽ cả sương sớm trên núi đều đã hội tụ lại.
"Cửu công chúa, sao không ngủ thêm chút nữa?" Hồng Tụ từ phòng ngoài đi vào, trong tay bưng một chậu nước nóng.
"Chim ồn ào quá."
Hồng Tụ đặt chậu đồng lên giá, vặn khăn đưa qua. "Quản sự hành cung nói, chim trong rừng trúc này nhiều hơn chỗ khác, gọi là Trúc Tước gì đó. Trời chưa sáng đã kêu rồi."
Khương Phù Dao cũng dậy, khoác áo đi tới, nhìn ra ngoài cửa sổ một cái. “Trong núi mát, trước tiên xỏ giày vào.”
Hồng Tụ hầu hạ hai mẹ con rửa mặt, bữa sáng được bày lên. Nấu đồng tôm pha lê, ngó sen hoa quế, cháo bách hợp hạt sen, còn có mấy đĩa thức ăn nhỏ, một đĩa mật ong vàng.
Doanh Vi gắp một cái sủi cảo, cắn mở nửa chừng, tôm từ trong da phồng lên, nước dùng nhỏ trên mép đĩa. Nàng vội vàng cúi đầu liếm một miếng, bị Khương Phù Dao nhìn thấy, cầm đũa gõ vào bên cạnh đĩa: “Lấy đĩa tiếp theo, đừng nhỏ giọt khắp nơi.”
"Biết rồi." Doanh Vi ấp úng đáp một tiếng, lấy khăn lau miệng.
Cháo nấu đặc, Bách Hợp Hóa ở bên trong, uống vào dạ dày ấm áp. Doanh Vi ăn nửa đĩa măng khô với cháo, lại đi gắp quýt vàng, bị Hồng Tụ ngăn lại: "Cửu công chúa, bụng trống ít ăn chua, lát nữa dạ mũi sẽ cay."
“Vậy mẫu phi ăn đi.” Doanh Vi gắp quả quýt vàng vào đĩa của Khương Phù Dao.
Khương Phù Dao cũng không đẩy, nhón một viên bỏ vào miệng. “Hành cung hậu sơn tự kết, ướp cả mùa đông, giòn hơn trong cung.” Nàng lại bóp thêm một quả, đưa cho Doanh Vi, “Nếm thử một cái, liền một.”
Doanh Vi nhai nhai, chua đến mức nheo mắt lại, lại thấy ngọt, gật đầu.
Ăn cơm xong, Doanh Vi nói muốn đi xem hồ sen. Khương Phù Dao cầm khăn lau tay, đứng lên. “Được, mẫu phi dẫn ngươi đi.”
Ra khỏi Thính Tuyền Hiên, trên con đường lát đá xanh mọc rêu xanh, Hồng Tụ đi theo phía sau, thỉnh thoảng nhắc nhở một câu "Nương nương chậm chút". Hoa lựu ven đường đang nở đỏ rực, có vài cành vươn ra đường, Doanh Vi đưa tay nhặt hai đóa, nắm chặt trong lòng bàn tay.
Đến hồ sen, mặt trời vừa leo lên sườn đông, sương mù trên ao sen vẫn chưa tan hết. Những hạt sương lăn qua lăn lại trên lá sen. Gió thổi qua liền rung động. Doanh Vi ngồi xổm bên bờ ao vươn tay chạm vào một chiếc lá hoa sen nhỏ, chân trượt xuống, Hồng Tụ Nhãn nhanh tay lẹ nhàng túm lấy cánh tay nàng.
“Cửu công chúa, cẩn thận rơi xuống.”
"Chưa rơi."
"Suýt chút nữa là rơi mất rồi."
Khương Phù Dao đã đi vào trong đình ngồi xuống, xa xa nhìn nàng một cái, không lên tiếng.
Hồng Tụ đến phòng quản sự gọi cá ăn, một hũ nhỏ vỏ sò và gạo vụn đã xào. Doanh Vi vớ lấy một nắm rắc lên mặt nước, chẳng bao lâu sau, dưới lá sen chui ra mấy cái bóng đỏ.
Đầu tiên là mấy con cá chép nhỏ, phía sau càng lúc càng nhiều, chen chúc tranh giành thức ăn, đuôi quăng ra nước bắn tung tóe. Một con cẩm Lý có một bông hoa hồng trắng lớn nhất, lần nào cũng lao về phía trước nhất đầu, miệng há hốc suýt nữa nhảy lên mặt lá.
Doanh Vi lại rải thêm một cái, lần này rắc ra xa hơn một chút. Đàn cá ùa tới, đóa hoa kia vẫn như cũ lao lên phía trước nhất.
“Mẫu phi, người xem đóa hoa kia, mỗi lần đều cướp hung hãn nhất.”
Khương Phù Dao đặt khuỷu tay lên bàn đá, nhìn một hồi. “Ngươi rắc chậm thôi, cá đổ vội ăn không hết, phần còn lại ngâm trong nước đục nước.”
Doanh Vi giảm tốc độ, rắc xong một cái, xem cá cướp sạch rồi lại rải thêm một nắm nữa. Đàn cá tranh ăn dần phân ra tầng thứ, người lớn ở giữa, đứa nhỏ nhặt được món hời bên ngoài, còn mấy con thì dứt khoát không cướp nữa, chậm rãi bơi dưới lá sen.
Mặt trời dần dần cao, phơi đến lưng người ta ấm lên. Khương Phù Dao cởi áo ngoài đặt trên ghế đá, chỉ mặc một chiếc áo mỏng bên trong, tay áo xắn đến khuỷu tay.
“Mẫu phi, tay áo này của ngài xắn lên, không giống quý phi.”
“Ở đây lại không ai nhìn thấy.” Khương Phù Dao kéo một tay áo khác, cánh tay duỗi xuống dưới ánh mặt trời, “Trong cung ngày nào cũng bưng, ra ngoài còn không cho thoải mái thoải bênh vực.”
Doanh Vi không nói thêm gì nữa, lại bốc một nắm thức ăn cá rồi rải ra ngoài.
Đàn cá tranh giành một hồi, dần dần tan đi đôi chút. Như có một con cá nhỏ ăn no căng bụng, nó lại vội vàng lật ngược trở lại, vặn đuôi bơi đi mất.
“Mẫu phi, người xem cái kia, ăn no căng rồi.”
“Giống như ngươi vậy.” Khương Phù Dao liếc nàng một cái, “Nửa đĩa măng khô buổi sáng kia, ai ăn?”
"Nhi thần không ăn no."
"Vậy là ai cứ nhét hết vào miệng?"
"Đó chẳng phải là đầu bếp trong hành cung làm ngon sao."
Khương Phù Dao cười một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Ăn cá xong, Doanh Vi trả cái bình rỗng lại cho Hồng Tụ. Hồng Tú nhận lấy, tùy miệng nói một câu: "Cửu công chúa, trên tay ngài đã dính mùi thức ăn của cá rồi, về nhà phải dùng xà phòng rửa sạch sẽ."
Doanh Vi đưa tay xuống dưới mũi ngửi thử, nhăn mũi.
Hai mẹ con ra khỏi đình, dọc theo bờ ao sen đi một đoạn. Phía đông ao có một bức tường thấp, trên đầu tường leo lét dây mây, dưới dây leo nở một mảng hoa trắng nhỏ không rõ tên. Doanh Vi ngồi xổm xuống nhìn hồi lâu, đưa tay định tháo, lại rụt về.
“Sao không hái nữa?” Khương Phù Dao hỏi.
"Nhìn đẹp, hái xong là hết."
Khương Phù Dao không nói tiếp, đứng bên cạnh cùng nàng xem một hồi.
Lúc trở về, Doanh Vi bỗng nhiên dừng bước, quay đầu nhìn Khương Phù Dao.
“Mẫu phi.”
"Ừm."
"Ngày mai chúng ta còn đến cho cá ăn không?"
“Đến. Sao không đến.” Khương Phù Dao đưa tay chỉnh lại đóa hoa lựu nghiêng trên đầu nàng, “Nhưng ngày mai đừng dậy sớm như vậy. Mẫu phi thanh xương già này, không bằng ngươi.”
Doanh Vi trượt từ trên ghế đá xuống, nắm tay mẫu phi đi về.
Khi đi đến cửa Thính Tuyền Hiên, Hồng Tụ từ phía sau chạy tới, trong tay cầm một mảnh giấy nhỏ. “Nương nương, Đức phi bên kia đã truyền lời tới.”
Khương Phù Dao nhận lấy mảnh giấy, liếc nhìn một cái. “Nói cái gì?”
“Đức phi nương nương nói, ngày mai muốn mời ngài và Cửu công chúa qua đó ngồi một chút, uống chén trà.”
Khương Phù Dao gấp tờ giấy lại, thu vào trong tay áo. "Biết rồi. Cá ngày mai tạm thời không cho ăn nữa."
Doanh Vi ngửa đầu nhìn mẫu phi.
“Đức phi nương nương mời uống trà, có thể lại xảy ra chuyện gì không?”
Khương Phù Dao cúi đầu nhìn nàng một cái, khóe miệng giật giật, không thể nói là cười hay là gì khác. “Nàng có ra trò quỷ gì không, chúng ta đi mới biết được. Ngày mai ngươi lanh lợi một chút, đừng chỉ lo ăn.”
“Nhi thần biết.”
“Biết là tốt rồi. Về thay bộ quần áo, mẫu phi dạy ngươi uống trà như thế nào.”